En TP52, l’équipe de Quantum Racing, menée par l’ancien vainqueur de l’America’s Cup Ed Baird, n’a plus le droit à l’erreur si elle veut remporter le titre face à Audi Azzura Sailing Team. “Nous avons hâte d’être à Barcelone. Il y a du boulot, mais nous pouvons y arriver” affirme Ed Reynolds, responsable du projet. "Il n’y a pas de raison de paniquer. Nous avons une équipe d’exception, habituée à régater sur les plus grands événements comme l’America’s Cup et les Championnats du monde. Il faut juste rester concentré pour naviguer du mieux que nous pouvons. Nous devons veiller à ce que le bateau soit bien optimisé pour les conditions attendues".
Audi Azzura Sailing Team a été l’équipe la plus régulière de cette deuxième moitié de saison. Menés par le trio Guillermo Parada à la barren Vasco Vascotto à la stratégie et Francesco Bruni à la tactique, les Italiens ont terminé seconds du Trophée Région de Sardaigne en juillet et du Trophée Région de Murcie en août, et c’est également la seule formation des 52 Series à avoir grimpé sur le podium de chaque épreuve de la saison. Il faut dire que son équipage n’est pas étranger à l’Audi MedCup puisqu’il naviguait l’année dernière à bord du TP52 argentin Matador, qui avait terminé troisième de la saison 2010, cinq points derrière le second… Quantum. Aujourd’hui à 3,5 points du leader américain, les hommes d’Audi Azzura ont soif de revanche. "Nous sommes super motivés", confie le skipper Guillermo Parada, "Nous avons le moral et un immense soutien. Le Yacht Club Costa Smeralda, Audi et la famille Roemmers seront là pour nous encourager. Nous voulons terminer l’année de la meilleure façon qui soit".
Depuis sa victoire à Cascais en tout début de saison, Quantum Racing s’est toujours maintenu en tête du classement général, mais son avance ne cesse de diminuer. Plusieurs équipes peuvent encore prétendre au titre final. Quantum Racing, Audi Azzura, mais aussi les Allemands de Container, qui pointent actuellement à 11,5 points du leader des 52 Series. "Le Circuit Audi MedCup 2011 est loin d’être joué. Il suffit de quelques bons résultats pour reprendre 10 ou 15 points à Quantum", assure Markus Wieser, skipper-barreur de Container. "La balle est dans leur camp mais ils n’ont pas très bien navigué dernièrement. Le concurrent le plus difficile à battre sera sans doute Bribon car ils ont le bateau le plus rapide dans le petit temps. Ils peuvent même décrocher le titre final. Ils nous ont battu de 18 points à Carthagène, et Quantum Racing de 13,5 points, donc ils peuvent très bien renouveler leur performance".
Bribon est bien sûr loin de la première place, avec 18 points de retard sur le leader, mais l’équipe espagnole de Jose Cusi jouera à domicile sur le plan d’eau de Barcelone et ils arriveront en Catalogne boostés par leur dernière victoire à Carthagène il y a 10 jours.
Côté français, on reste réaliste. Avec 26,5 points de retard sur le troisième Container, le podium est quasiment inaccessible. Mais les ambitions de l’équipe franco-allemande sont ailleurs. "Notre objectif est de terminer parmi les trois premiers à Barcelone", avoue Jochen Schümann, skipper d’Audi Sailing Team powered by ALL4ONE". Nous savons que nous avons raté le podium pour l’ensemble de la saison, mais chaque manche et chaque course est importante pour nous. Nous ne sommes pas très contents de notre quatrième place à Carthagène, car nous avons raté le podium à un petit point face à Quantum, mais nous étions sur la bonne voie et notre victoire à Cagliari n’était pas seulement un coup de chance. La météo pour Barcelone est incertaine. Nous pouvons aussi bien avoir du petit temps avec une mer hachée, qu’un fort coup de Tramontane. Il va donc falloir renforcer nos performances dans l’ensemble et ne pas nous concentrer sur des conditions précises".
Le programme de la semaine de Barcelone sera légèrement différent des précédentes épreuves, avec la Manche d’Entraînement des TP52 le lundi 12 septembre, et le début des manches à points le mardi 13. La brise thermique de Barcelone, appelée le Garbi, est généralement moins fiable en septembre, mais elle peut encore souffler jusque 16-17 nœuds au 200 ou 210. La côte catalane peut également être balayée par le vent d’Est, le Levante, comme ce fut le cas ces derniers jours.
Du côté des Soto 40
En 40 Series, le jeu est beaucoup moins ouvert qu’en 52 Series. Les Espagnols d’Iberdrola Sailing Team arrivent à Barcelone avec une avance très confortable de 28 points, mais les Soto 40 navigueront désormais à huit, avec l’introduction du nouveau bateau de Toni Guiu et Àlex Laplaza www.cruiser-racer.com. Les Portugais de Bigamist feront également leur retour à bord de XXII, avec Afonso Domingos et Pedro Mendonça.
Les Britanniques de Ngoni sont pour l’instant les seuls à avoir vaincu Iberdrola sur une épreuve du circuit, et l’équipe de Tony Buckingham vise la seconde place du général, actuellement occupée par Noticia IV. "Je pense vraiment qu’après notre performance à Carthagène, c’est tout à fait possible", confie Kevin Sproul, skipper de Ngoni. "L’objectif sera de laisser un ou plusieurs bateaux entre Noticia IV et nous sur le plus grand nombre de manches possible et de ce point de vue, le fait d’avoir désormais six bateaux dans cette classe ne peut que jouer en notre faveur. Nous avons progressé à chaque épreuve donc nous avons hâte de continuer".
Classement général
TP52
1 QUANTUM RACING 129.5
2 AUDI AZZURRA SAILING TEAM 133
3 CONTAINER 141
4 BRIBON 147.5
5 SYNERGY RUSSIAN SAILING TEAM 164.5
6 AUDI SAILING TEAM POWERED BY ALL4ONE 167.5
7 RAN 174
8 GLADIATOR 303.5
Soto 40
1 IBERDROLA TEAM 53
2 NOTICIA IV 81
3 NGONI 94
4 XXII 112
5 PATAGONIA 119
