Avec six TP52 flambant neufs mis à l’eau il y a quelques semaines, et quatre nouveaux Soto 40 tout juste sortis de chantier, les heures passées à tester les bateaux et à peaufiner les manoeuvres joueront un rôle capital dans la compétition. Certains équipages ont réussi à cumuler plus d’une douzaine de jours sur l’eau, parfois même en régate. Les autres devront exploiter au mieux le temps qu’il leur reste, car dans un peu plus d’une semaine, tous les concurrents se retrouveront sur la côte Atlantique, près de Lisbonne au Portugal, pour le Trophée de Cascais, première épreuve de la saison.
Mardi 17 mai à 13h00, le coup de canon retentira pour la manche d’entraînement officielle des TP52 Series, tandis que les Soto 40 entameront les hostilités le lendemain, mercredi 18 mai. Au programme des TP52, parcours bananes mercredi, jeudi, vendredi et dimanche, et un côtier samedi. Et pour les Soto40, uniquement des bananes de jeudi à dimanche.
Difficile pour l’instant de citer un favori. L’équipe franco-allemande d’Audi All 4 One avait terminé deuxième de cette épreuve l’année dernière, avec un bateau construit en 2008. Jochen Schuemann et Sébastien Col seront de retour cette année avec l’expérience d’une saison 2010 réussie et un tout nouveau bateau. Mais les vainqueurs du Circuit Audi MedCup 2008 et actuels Champions du Monde, Quantum Racing, reviennent eux aussi avec un nouveau plan Botin et une équipe renouvelée, avec notamment le vainqueur de l’America’s Cup Ed Baird, à la barre.
“Pour être honnête, nous ne sommes pas aussi prêts que nous voulions être, mais c’est souvent le cas avec un bateau neuf et de nouveaux équipiers", confesse le responsable de projet de Quantum Racing Ed Reynolds. "Nous sommes peut-être à 75% du niveau visé. Les quelques jours d’entraînement sur le plan d’eau de Cascais avant la course seront très importants pour l’équipe. Il y a des différences de style et d’approche entre Ed (Baird) et Terry Hutchinson et il faudra à l’équipe un peu de temps pour s’y habituer."
Mais pour l’heure, l’équipe la plus à l’aise sur son nouveau bateau est peut-être Audi Azzura Sailing Team, qui vient de remporter la Palma Vela sur son nouveau plan Vrolijk. Leur stratège Vasco Vascotto, qui a déjà remporté le Circuit deux fois avec deux équipes différentes, espère commencer au mieux cette nouvelle saison MedCup. "Malheureusement, les manches courues à Palma ne comptent pas au classement Audi MedCup. Mais elles confirment notre enthousiasme et l’impression que le travail a été bien fait. L’équipe a montré que nous étions bien préparés." Un sentiment partagé par le tacticien de l’équipe, Francesco Bruni : "Nous démarrons la saison 2011 en sachant que nous sommes capables de bien faire. A Palma, nous avons découvert le potentiel du bateau. Il semble très bon, mais notre force, c’est l’équipage, et notre victoire dans ce ‘tour de chauffe’ à Palma en est la preuve".
En Soto 40, le président et fondateur de la classe Norberto Alvarez Vitale (ARG), régatera pour la première fois en Europe avec son équipe mais qui connaît parfaitement le bateau. Il sera opposé aux Espagnols d’Iberdrola Sailing Team qui s’entraînent à Valence depuis plus de deux semaines, aux Britanniques de Ngoni, et aux Portugais de Bigamist, skippé par le redoutable Pedro Mendonca qui régatera à domicile.
