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Groupe Bel et Estrella Damm vont bientôt affronter des vents survoltés sur une mer confuse et chaotique au passage du phénomène « Atu ». En tête de flotte, les deux nouveaux inséparables du Pacifique Sud, Virbac-Paprec 3 se tiennent en respect à 8 milles à un rythme soutenu dans des vents d´ouest d´une vingtaine de nœuds.

Au 56è jour de course, la flotte de la Barcelona World Race ne cesse de faire le grand écart avec des petits paquets de bateaux confrontés à des problématiques radicalement différentes. Avec le « mano a mano » qui oppose Virbac-Paprec 3 et MAPFRE, et le face-à-face avec la tempête « Atu » auquel se préparent Groupe Bel et Estrella Damm, la course promet encore de redoubler d´intensité.

Plus que 16 milles entre Virbac-Paprec 3 et MAPFRE, qui progresse comme un avion et affiche le joli score de 492 milles parcourus ces dernières 24 heures. Au passage de la deuxième porte de sécurité, le duel s´intensifie entre les deux tandems de choc qui impriment toujours un rythme d´enfer. De quoi creuser encore les écarts avec le reste de la flotte qui s´étale, en ce 55ème jour de course, sur 4 110 milles. De son côté Estrella Damm a mis du sud dans sa route pour échapper aux foudres du cyclone tropical Atu.

Le 55è jour de course est marqué par le combat des chefs entre Virbac-Paprec 3 et MAPFRE qui anime la tête de flotte de la Barcelona World Race. Réunis dans une poignée de milles, les deux leaders impriment un rythme très soutenu sous les latitudes froides et grises du Pacifique Sud, à 2700 milles environ du cap Horn. Pourtant, c´est plus en arrière que ces contrées lointaines se révèlent les plus inhospitalières avec l´arrivée du phénomène météo tropical, ex-cyclone « Atu », qui menace de malmener les hommes et les bateaux, à partir de demain soir, entre l´antiméridien et les 165° Ouest.

Tandis que Groupe Bel et Estrella Damm ont repris hier, à 20h13 et 20h14 tapantes, les chemins de la course après 48 heures d´escale à Wellington, Hugo Boss et Gaes Centros Auditivos pointent le bout de leur étrave dans les eaux qui séparent la Nouvelle-Zélande en deux îles. C´est un peu le jeu des vases communicants sur le détroit de Cook en ce 54è jour de course, avec néanmoins cette différence de taille : il n´y aura pas d´arrêt au stand sur les pontons de la capitale kiwi pour les deux prochains équipages qui ont annoncé vouloir tracer leur route sans escale technique.

La tête de flotte toujours emmenée par Virbac-Paprec 3 suivi comme son ombre par MAPFRE, profite encore de vents favorables dans des conditions stables. Pour les deux bateaux, Groupe Bel et Estrella Damm, qui ont quitté hier Wellington pour rejoindre à leur tour les eaux du grand désert liquide en direction du cap Horn, ce n´est en revanche pas la même histoire. Le plus vaste océan se révèle en effet plus enclin à leur montrer, avec l´arrivée d´un cyclone tropical nommé Atu, sa face obscure. Ce phénomène météo, sous haute surveillance et actuellement situé dans le nord de la Nouvelle-Zélande, se déplace vers le sud-est. D´ici 48 heures, il menace de croiser la route des deux inséparables bateaux rouges, qui vont devoir adapter leur trajectoire.

Dans la journée sous les latitudes australes (3 heures, HF cette nuit), et dans le sillage de la paire américano-germaine de Neutrogena, le double mixte de Mirabaud a doublé à son tour la latitude de Wellington, et fait son entrée dans le grand désert liquide du Pacifique Sud en direction du cap Horn. Dominique Wavre et Michèle Paret, qui ont attrapé des vents favorables dans leurs voiles au passage du détroit de Cook, ont pu saluer du large la capitale néo-zélandaise où deux autres équipages, ceux de Groupe Bel et d´Estrella Damm, réparent leurs diverses et variées avaries avant leur retour sur les chemins de la course ce soir un peu après 20 heures.

Mardi noir sur la flotte de la Barcelona World Race sous le choc du violent séisme, qui a fait 65 victimes et provoqué de nombreux dégâts à Christchurch sur la côte orientale de l´île du Sud. De nombreux marins ont exprimé des messages de solidarité et tout leur soutien à l´égard des Néo-Zélandais. Sur l´eau, la journée reste marquée par les courses dans la course qui gagnent un peu plus d´intensité à mesure que la flotte poursuit sa progression au dédale des pièges et embûches jalonnant les latitudes australes.

Groupe Bel et Estrella Damm sont déjà garés sur la bande d´arrêt d´urgence de Wellington depuis hier soir. Ils en repartiront mardi, respectivement à 20h13 et 20h14 (heure française), après 48 heures d´escale. Pendant que ces deux tandems pansent leurs grands monocoques et tentent de se refaire une santé, plusieurs concurrents vont activer leur clignotant de dépassement.

Il y a de l´agitation dans l´air et sur l´eau du côté de la Nouvelle-Zélande et de son célèbre détroit de Cook vers lequel convergent tous les regards. Le passage de ce corridor maritime, avec la possibilité de faire une escale technique de 48 heures à Wellington, relance la course. Pour preuve : l´arrêt simultané de Groupe Bel et Estrella Damm qui permet aux Cantabriques de Renault ZE de gagner deux places d´un coup. En ce 52è jour de mer, voilà Pachi Rivero et Tonio Piris bien installés en 3è position !