Dans la nuit de mardi à mercredi, Allagrande Mapei a franchi la ligne d’arrivée à Gênes à 1 heure 41 minutes, après 2 jours 8 heures 41 minutes et 14 secondes de course. Cette première victoire en IMOCA revêt une saveur particulière pour Ambrogio Beccaria et son équipage, qui s’imposent « à domicile », soutenus par leur partenaire principal Mapei. Elle marque aussi un tournant dans la compétition : Biotherm skippé par Paul Meilhat, intouchable depuis le départ de The Ocean Race Europe, voit sa suprématie s’interrompre.

« Quand tu espères gagner, et que finalement tu gagnes, c’est vraiment magnifique » déclare Ambrogio Beccaria à son arrivée au Porto Antico. « C’était une étape incroyable, ventée, avec parfois près de 30 nœuds : beaucoup pour une manche méditerranéenne ».
« Nous sommes très heureux de cette victoire » déclare Simona Giorgetta, membre du conseil d’administration de Mapei. « En mer nous n’avons jamais rien lâché. Cette jeune équipe est chaque jour plus soudée et les résultats commencent à se voir. Grâce à l’engagement, à la détermination et à l’enthousiasme de chacun des membres d’Allagrande Mapei Racing, de TRR et du département sponsoring de Mapei, qui ont travaillé ensemble en parfaite synergie, nous avons su surmonter les difficultés, progresser et faire avancer le projet d’un pas supplémentaire vers le Vendée Globe 2028. »

Retour sur l’étape Nice–Gênes
Le départ de la quatrième étape de The Ocean Race Europe a été donné dimanche 31 août devant Nice, relançant la bataille entre les IMOCA dessinés par Verdier et leurs homologues Koch Finot Conq. Dès les premières heures de course, Allagrande Mapei s’est rapidement installé dans le groupe de tête, calé à une dizaine de milles des leaders Biotherm, Holcim-PRB et Paprec Arkea… Dans un vent faible d’est-sud-est, typique de la saison, la flotte a longé la Corse avant de franchir les redoutées Bouches de Bonifacio, un passage aussi splendide que technique.

Porté par l’expérience de Morgan Lagravière et le retour énergique de Manon Peyre, l’équipage a su gérer avec précision la navigation au près dans une mer plate, en attendant des conditions plus favorables en mer Tyrrhénienne.
Mardi 2 septembre, le scénario a basculé en faveur d’Allagrande Mapei. L’IMOCA italien a enfin trouvé le flux de sud espéré, entre 16 et 20 nœuds, libérant tout son potentiel au portant et ce malgré une panne moteur, les privant d’énergie et d’instruments de navigation pendant plusieurs heures. C’est à l’ancienne et en faisant confiance à leur sensation que l’équipage d’Ambrogio Beccaria, épaulé par Thomas Ruyant, Morgan Lagravière et Manon Peyre, a saisi l’opportunité de rattraper puis dépasser Paprec Arkea dans la nuit, et c’est en leader qu’Allagrande Mapei a abordé le large de Livourne et les côtes ligures. Un symbole fort pour Ambrogio, qui connaît parfaitement ces eaux, et qui a mené en tête l’enchaînement tactique des virements devant La Spezia, à deux pas de ses terres d’études.

Il restait alors 160 milles à parcourir dans le golfe de Gênes. Les quatre bateaux de tête naviguaient au contact, séparés de moins de deux milles. Au passage du waypoint Gallinara, Allagrande Mapei s’emparait de la première place et imposait son rythme. Progressivement, l’IMOCA italien creusait l’écart, reléguant Paprec Arkéa à vingt milles. Si les derniers souffles d’air léger à l’approche de la Riviera ligure ont ralenti la flotte, ils n’ont pas remis en cause la domination du bateau mené par Ambrogio Beccaria, qui franchissait la ligne d’arrivée à Gênes dans la nuit de mercredi à 1 heure 41 minutes, après 2 jours 8 heures 41 minutes et 14 secondes de course.

Ambrogio Beccaria
« Nous avons fait une petite erreur dès le scoring gate, qui nous a coûté quelques mètres. La descente le long de la Corse a été compliquée, avec du travers où le bateau peine un peu. Mais ensuite, la sortie des Bouches de Bonifacio a été juste magique : nous avons volé à 20 nœuds au près, une sensation jamais vécue. En Sardaigne, nous avons navigué près des lieux où j’ai appris à faire de la voile : un moment spécial, avec des amis venus nous saluer.
Le moment le plus critique a été un long bord vers La Spezia : sans énergie, nous étions complètement dans le noir, sans instruments, sans connexion. J’ai barré à l’aveugle de nuit, pendant que Morgan cherchait la solution. Après plus d’une heure, nous avons réussi à tout rétablir. Et incroyable : pendant ces deux heures de blackout, nous avions dépassé nos concurrents.
L’arrivée dans le golfe de Gênes a été très technique, avec beaucoup de transitions et de tension. Mais on l’a fait. Et oui, juste avant l’ultime bord, j’ai préparé une bonne pasta al pesto pour l’équipage : il fallait ça ! Enfin une étape avec du vent, l’une des plus belles. Naviguer sur ces bateaux dans ces conditions, c’est vraiment le top : tout paraît plus facile, même avec 25 nœuds ! »

Thomas Ruyant :
« C’est une belle arrivée, d’autant plus spéciale pour Bogi ici en Italie. On s’était dit qu’on ferait une belle manche, et peut-être que ce petit supplément de motivation a fait la différence. Le début de l’Ocean Race Europe a été compliqué pour nous, mais on est montés en puissance étape après étape. Gagner ici, c’est une super récompense pour toute l’équipe Allagrande Mapei Racing, pour TRRacing, pour Mapei, et pour Morgan qui vivait sa dernière navigation sur ce bateau.
Ces IMOCA demandent du temps pour trouver ses marques, mais là on a enfin pu libérer tout leur potentiel, surtout au portant dans du vent soutenu. Deux moments ont été décisifs : recoller à la tête de course dans les Bouches de Bonifacio, puis tenir au portant malgré un problème d’énergie, avant de jouer finement le passage de Gallinara alors que la flotte revenait fort. On est heureux de cette victoire et fiers d’avoir détrôné Biotherm sur cette étape. »

Un youtubeur pour le départ de l’ultime étape Gènes – Boka Bay
Le prochain “leg jumper” de Allagrande Mapei, après Rachele Fogar lors de l’étape inaugurale, Rachele Somaschini sur la troisième étape espagnole et Stefano Deri au départ de Nice, sera le youtubeur Francesco Sena… Né en 1989, apnéiste, navigateur et véritable conteur de la mer, il embarquera aux côtés de l’équipage avant de plonger à l’eau peu avant le coup d’envoi, prévu le dimanche 7 septembre à 15h00 au Vieux-Port de Gênes. Cette cinquième et dernière étape de The Ocean Race Europe reliera la cité ligure à la baie de Boka, au Monténégro.
Passionné d’apnée depuis l’enfance, Sena cultive également un amour profond pour la voile et la navigation. Avec son voilier Peperita, il sillonne la Méditerranée pour réaliser voyages et reportages, qu’il partage à travers sa chaîne YouTube et des projets dédiés à la protection du milieu marin.
« Compte tenu de ma passion pour la mer et surtout pour la voile, explique Francesco Sena, je ne peux qu’accueillir avec un immense honneur et beaucoup d’enthousiasme cette invitation à The Ocean Race Europe. Avec Ambrogio, au-delà du lien lié à la navigation, nous partageons aussi la passion de l’apnée et de la pêche sous-marine. De plus, je suis son projet Allagrande Mapei Racing depuis le premier jour, avec tous les petits imprévus qu’il a traversés, les sacrifices qu’il a consentis, et je pense que la ténacité, l’engagement et la motivation qu’il y met, avec toute son équipe, se ressentent aussi de l’extérieur. Je suis donc très heureux de pouvoir raconter, à ses côtés, un nouveau chapitre de son histoire. »

La flotte est désormais divisée en deux avec une avance conséquente pour le quatuor Biotherm, Allagrande Mapei Racing, Holcim-PRB et Paprec Arkéa, et c’est Holcim-PRB qui a pris légèrement les commandes de la course. Le sprint final jusqu’à Gênes, où les bateaux sont attendus mercredi matin, s’annonce intense alors que les conditions météos attendues seront très variables.

En l’espace de 24 heures, les skippers ont multiplié les bords au large de Propriano, traversé les bouches de Bonifacio, se sont rapprochés de l’archipel de Maddalena avant de dépasser l’île d’Elbe et de longer la côte ouest de l’Italie. Ce matin, le groupe de tête progresse entre La Spezia et Sestri Levante, en Ligurie. Manon Peyre (Allagrande Mapei Racing) évoque une course « hyper intense », Nicolas Lunven (Holcim-PRB) une « journée bien remplie », surtout au passage de Bonifacio. « On est resté longtemps sur le pont sans dormir et on a accumulé une sacrée dette de sommeil », ajoute Manon. « C’était physique et fatigant d’enchaîner les virements de bord et les changements de voile », poursuit Paul Meilhat (Biotherm).

Hier matin, la flotte se « tenait » en une vingtaine de milles au large de Propriano. Ce mardi matin, tout a changé : un groupe de quatre s’est échappé avec Allagrande Mapei Racing, Biotherm, Holcim-PRB et Paprec Arkéa. La scission avec les trois autres (Team Malizia, Canada Ocean Racing Be Water Positive et Team Amaala) s’est faite au sud de la Corse et l’écart s’est creusé dans la nuit.

Longtemps, c’est Team Holcim-PRB qui menait les équipages de tête. Dès le début d’après-midi, entre la Corse et la Sardaigne, la bande de Rosalin Kuiper avait pris les commandes et a accentué son avance dans le long bord menant jusqu’en Italie. « Il y a eu moins de dévent prévu sous la Corse et ça a permis à Holcim-PRB de faire une option osée mais payante », décrypte Paul Meilhat (Biotherm). La suite, c’est « une grande descente au portant dans du vent soutenu le long des côtes italiennes », poursuit Paul. Dans la soirée, le contournement de l’île d’Elbe a obligé à se positionner. Biotherm l’a dépassé dans son est, Holcim-PRB a dû empanner pour le contourner par l’ouest.

Déjà positionné à l’ouest, Allagrande Mapei Racing n’a pas eu besoin de virer de bord pour dépasser l’île. Une stratégie qui a permis aux hommes d’Ambrogio Beccaria de recoller avec la tête de course avant de prendre les commandes au large de Livourne. « Nous sommes revenus en tête après ce bord de portant, explique Pierre Bourras, l’OBR du team italien. On a été assez surpris parce qu’on a eu un problème d’énergie à bord du bateau qui nous a obligé à économiser l’énergie pour résoudre le problème ». Conséquence : Ambrogio était à la barre « sans indication et sans instrument » pendant plus d’une heure. « Quand on a tout rallumé, on a été assez surpris de la trajectoire qu’on avait et de notre dynamique », poursuit Pierre.

Ce matin les quatre bateaux ne sont séparés par moins de 10 milles à sept heures ! Le parcours final s’annonce donc décisif. Car avant de franchir la ligne d’arrivée à Gênes, les skippers devront atteindre une marque du parcours au niveau de l’île Gallinera (au large d’Alassio), revenir vers Livourne puis mettre le cap sur la capitale de la Ligurie. « Depuis qu’on est arrivé dans le golfe de Gênes, il y a des orages, le vent fait un peu n’importe quoi », atteste Nicolas Lunven. « Tactiquement, cela va être tendu avec beaucoup de nuage, peu de vent, abonde Pierre Bourras. L’OBR a une expression qui dit tout : « c’est la foire dans la cuvette ! »

Les quatre premiers sont en effet dans un mouchoir de poche. « Nous sommes toujours bord à bord, sourit Paul Meilhat. On va passer la journée et la nuit à tricoter dans le golfe de Gênes et il va falloir rester au contact ». L’enjeu est crucial : il s’agit de l’avant-dernière étape donc prendre des points est capital afin d’aborder l’ultime round dans les meilleures dispositions. « Avec des conditions piégeuses et pas mal de renversement de situations à venir, c’est loin d’être fini, conclut Nicolas Lunven. À nous de saisir les opportunités ! »

Le vainqueur du denier Vendée Globe, le Français Charlie Dalin, qui a confié à la Classe IMOCA que cette partie de la course pourrait sourire aux deux sisterships dessinés par Antoine Koch et le cabinet Finot-Conq : Paprec Arkéa, mené par le Français Yoann Richomme, et Allagrande MAPEI Racing, skippé par l’Italien Ambrogio Beccaria. C’est dans cette portion que Dalin estime que la hiérarchie pourrait être totalement bouleversée, offrant une chance aux poursuivants de revenir dans le match. Mais cette transition pourrait également donner l’occasion au leader Meilhat et à son équipe de tirer leur épingle du jeu en anticipant mieux que leurs rivaux.

« Tout pourrait se jouer à nouveau dans la dernière chicane », explique Charlie Dalin. « Car les équipages vont devoir traverser le front de la dépression de Gênes et probablement entrer dans une zone de vents faibles. Une fois encore, un bateau polyvalent pourrait en tirer profit, mais tout dépendra de ce qui se passera sur la remontée vers le nord. » Dalin s’est dit impressionné par la manière dont Paul Meilhat et son équipage ont navigué sur cette course qu’ils dominent depuis le départ. Selon lui, The Ocean Race Europe correspond parfaitement aux qualités de Biotherm, dessiné par Guillaume Verdier. « Ce que l’on sait de ce bateau, c’est qu’il est particulièrement polyvalent par rapport à d’autres de la flotte, et The Ocean Race Europe est une épreuve aux conditions très variées, où l’on peut rencontrer de tout, du près comme du portant. Chaque étape a été changeante, et disposer d’un bateau polyvalent constitue clairement un avantage », souligne Dalin.

« L’autre bateau qui possède ces mêmes qualités, c’est Holcim-PRB, mais évidemment, la collision subie au début de la course ne met jamais dans les meilleures dispositions pour performer. On a toutefois l’impression qu’ils commencent à se remettre dans le rythme », ajoute-t-il. Selon Charlie Dalin, Paul Meilhat est lancé dans une véritable dynamique de victoire, comme en témoigne sa place de leader au classement général avec 12 points d’avance sur Holcim-PRB, après avoir remporté toutes les étapes et engrangé deux points supplémentaires à chacun des quatre Bonus Scoring Gates. « Paul est bien parti et, quand vous gagnez une ou deux étapes, vous entrez dans une sorte de spirale de succès et de confiance », explique Dalin. « Vous êtes alors dans le bon état d’esprit pour prendre les bonnes décisions tactiques et stratégiques. »

Dalin souligne également qu’au sein de cette course, où chaque étape se dispute en configuration équipage complet et avec peu d’options de navigation, la variable clé reste la vitesse pure. « La vitesse intrinsèque du bateau est plus importante que, disons, dans une course en solitaire », précise-t-il. « Car en solitaire, il faut aussi un bateau rapide, mais vous devez surtout vous préparer à ce qui arrive, alors qu’en équipage, vous avez toujours la bonne voile en place. »

Si Meilhat et son équipe dominent jusqu’ici la compétition, Dalin prévient que rien n’est encore joué. La dernière étape, entre Gênes et le Monténégro, pourrait se révéler passionnante, quels que soient les écarts au classement général. Il s’attend à une manche particulièrement exigeante, avec des marins fatigués confrontés aux effets thermiques le long de la côte italienne, avant un final ardu dans la baie de Boka. « La situation va être très délicate pour les navigateurs, avec une bonne probabilité de vent de nord-ouest en direction du Monténégro. Les skippers devront alors décider soit de longer la côte italienne, soit de traverser vers l’Albanie, une décision qui pourrait s’avérer déterminante », explique Charlie Dalin.

Ayant participé à la dernière édition de The Ocean Race à bord du vainqueur 11th Hour Racing, Dalin sait à quel point ces courses en équipage complet, avec des escales courtes et intenses, sont exigeantes. « C’est vraiment dur », confie-t-il. « Les équipages accumulent évidemment de la fatigue, il faut donc prévoir une rotation suffisante pour renouveler l’énergie à bord, mais sans perdre le noyau dur ni l’esprit d’équipe. C’est un équilibre difficile à trouver. Ce n’est pas un événement simple à gérer de ce point de vue. »

Pour autant, il estime que Paul Meilhat est désormais en position de force. « Ils sont clairement lancés dans une dynamique gagnante, et le classement le reflète. Quand vous disposez d’une bonne avance au tableau de scores, vous pouvez aborder les choses différemment : vous n’êtes pas obligés de prendre autant de risques que les autres et vous êtes assis dans un siège relativement confortable pour gérer la course », conclut Dalin.