Le mois de février est une période très riche de régates en tout genre dans la baie de Sydney. La deuxième quinzaine offre cependant un attrait particulier pour les passionnés de folles descentes au portant. Depuis 65 ans, les meilleurs équipages de skiffs, le spectaculaire 18 pieds Australien, s’y retrouvent pour se confronter pendant une dizaine de jours sur les parcours éprouvants du championnat du monde officieux de la discipline, le mythique JJ Giltinan International Trophy. Même s’il ne représente qu’une étape du circuit mondial (qui compte deux autres épreuves, l’une au Lac de Garde – Italie – et l’autre à San Francisco –USA), il est le seul qui réunisse sur un même plan d’eau autant de pointures.
Il faut dire que l’excellence est principalement australienne, même si la suprématie des Aussies s’est vue dans les premières décennies du championnat contestée par leurs voisins Néo-zélandais et beaucoup plus récemment par quelques Anglais inspirés (Tim Robinson en 1999, Rob Greenhalgh en 2004) et le redoutable Américain Howie Hamelin (vainqueur consécutif en 2002 et 2003), aidé en cela de deux équipiers…australiens !
Revenu pour récupérer le titre, cette figure de Team Pegasus est concurrencée dans sa tentative de faire échapper le trophée à une simple dimension nationale par 4 équipages néo-zélandais, 3 anglais et un skipper suédois. 9 « étrangers » seulement pour défier la culture australienne du skiff…La tâche s’annonce comme très ardue s’il l’on admet qu’a la difficile maîtrise qu’exige ces fabuleux engins doit s’ajouter la connaissance fine des nombreux pièges que recèlent la magnifique baie de Sydney.
Et force est de constater que les résultats vont en faveur des locaux puisque lors de l’Invitation Race, courue ce vendredi dans un classique nord/est oscillant entre 10 et 15 nœuds, ce sont trois Australiens qui se sont livrés bataille pour le podium. Au terme d’un parcours de plus d’une heure (remontée au vent jusqu’à la bouée de Beashel puis descente au portant en laissant Shark Island à droite pour finir au niveau de Clarke Island), le champion en titre Michael Coxon (Casio Seapathfinder), aujourd’hui skipper de Fiat franchissait la ligne 19 secondes avant les tous nouveaux champions nationaux Micah Lane, Jack Mac Cartney et Drew Waller (Macquarie Real Estate), serrés de près par le vétéran de la flotte John Winning, 54 ans (Yandoo), à une seconde seulement…quatre secondes encore et c’est Pegasus Racing qui franchissait la marque finale.
De très faibles écarts qui allaient se reproduire lors de la première manche du JJ Giltinan Trophy, disputée hier dans des conditions idéales de nord/est renforcées par la brise thermique. Décalé pour cause de trafic extrême dans la baie, le départ était donné à 16 h, dans un vent oscillant entre 14 et 16 nœuds. Les concurrents eurent tout de même à faire face à un très important encombrement du plan d’eau, « digne de la semaine de Cowes » selon Mason Woodworth, skipper anglais malheureux qui cassait sa bôme après avoir franchit la première marque en 10ème position.
Le passage d’un énorme paquebot obligeait la flotte à se scinder en deux, profitant aux concurrents un peu en retrait qui avaient choisi la gauche. Active Air-2UE (John Swenny) en sera le plus grand bénéficiaire et franchira finalement la marque finale en 2ème position, 8 secondes derrière le jeune et très talentueux équipage champion d’Australie Macquarie Real Estate, visiblement très motivé. L’équipage de Club Marine, vainqueur en 2005 prenait la troisième place devant cinq autre compatriotes (respectivement Asko Appliances, Gotta Love it 7, Fiat, Fischer and Paykel et Rag and Famish). Les Néo-zélandais de CT Sail Battens, 5ème la veille, accrochaient une neuvième place à un peu moins de 4 minutes du premier. Howie Hamelin, auteur d’un très bon départ et premier à passer la bouée au vent cassait son harnais peu après et terminait à une décevante 13ème place. Le premier équipage anglais (TMF Group) se plaçait en 19ème position…
