IMOCA

A 19 heures hier soir, Vincent Riou (PRB) a ouvert le bal de la grande descente. Ils sont dorénavant neuf à tourner le dos aux Shetland, cap au sud pour boucler la boucle. La bonne nouvelle de ce petit matin est qu´il a fait très beau tout là haut dans le nord. Les équipages ont pu profiter pleinement du paysage grandiose offert par la côte où est juché le phare de Muckle Flugga. La récompense a donc été double puisque à la qualité du spectacle offert s´est ajouté le fait d´arrêter de naviguer penché. Comme à la parade, spi ou gennaker ont été hissé pour une jolie partie de glisse qui va perdurer au moins toute cette journée de dimanche. A l'amorce de la fin de cette première semaine de course, PRB a un capilal d'avance de 30 milles sur VM Matériaux. Le dernier, Aviva, est encore très loin, avec un passage prévu seulement en fin de journée aux îles Shetland.

A l´exception de Dee Caffari qui peine encore pour passer le phare de Muckle Flugga, tout le reste de la flotte descend désormais en route presque directe vers Calais, mené par le PRB de Vincent Riou devant Jean Le Cam et Jeremy Beyou qui s'est emparé de la 3e place. Des vitesses encore suffisantes pour espérer glisser rapidement vers le but, mais des arrêts buffet vont se succèder à un rythme de plus en plus soutenu, prélude à un effet tampon annoncé pour la nuit prochaine... L´arrivée dans le Pas de Calais est déjà reporté à mercredi et encore !

La nuit dernière n´a été qu´un long bord de près tribord amure face à une brise d´Est : pas de grand changement au classement en attendant le proche virement de bord pour faire route directe vers les Shetland. Un objectif qui devrait être atteint dans une quinzaine d´heures...

Les onze concurrents auront mis plus de 6 jours pour monter jusqu´aux îles Shetland. Il y a 2 ans, la flotte s´apprêtait à fêter son retour sur Calais. Pour conserver sa place de leader, Vincent Riou (PRB) a usé de tout son savoir-faire de régatier pour contrer les attaques de ses poursuivants sur ce long louvoyage de plus de 500 milles qui est en passe de se conclure. Ils sont cinq à se tenir en 40 milles, cinq qui fonceront dès le début de soirée aux allures portantes après avoir arrondi la pointe Nord de l´île, laissant à tribord le phare Muckle Flugga. Ce virage en épingle, par 61° de latitude Nord, risque fort de se faire par une visibilité très réduite. Le brouillard reste plus que jamais un grand acteur de cette troisième édition.

Vincent Riou (PRB) mène toujours la flotte et pointe ce matin à 300 milles de la porte du grand nord, soit les îles des Shetlands. Le programme immédiat du jour reste cependant le passage de l´île Saint Kilda, petit bout de terre à l´Ouest de l´Ecosse et des Hébrides. Les trois premiers ont profité de la nuit pour se recaler sur la route directe, le vent de Nord-Nord-Est, de 10 à 13 nœuds, empêchant de tracer une belle ligne droite vers la marque. Les écarts se sont du coup réduits au sein de la flotte. Entre le premier et le dernier, le Maisonneuve d´Alexandre Toulorge, il n´y a que 65 milles, soit l´écart le plus faible enregistré depuis le départ dimanche dernier. Le menu des prochaines 36 heures est connu : toujours du louvoyage pour atteindre 61° de latitude Nord. Après, il sera plus que temps de redescendre vers le sud, avec une arrivée au mieux dans la journée de mardi prochain à Calais.

Les onze skippers le confirment : le jeu n´a jamais été aussi passionnant depuis que le départ a été donné dimanche dernier. D´ici samedi soir, avec le passage prévu dans le nord des îles Shetland, les concurrents vont jouer serré face à un vent de secteur Nord-Est, 10 à 15 nœuds. Dans ce long louvoyage de plus de 200 milles, la flotte s´est dispersée et les attaques fusent de toutes parts. Toujours solide leader, Vincent Riou (PRB) essayent de conserver une parfaite position de contrôle, avec Jean Le Cam (VM Matériaux) prêt à tout sur sa droite et Dominique Wavre (Temenos II) ou Jérémie Beyou (Delta Dore) fort bien positionnés sur sa gauche. Cette dernière ligne droite en forme de « tricot » s´annonce déterminante avant la longue glissade le long de la face Est de l´Ecosse et de la Grande-Bretagne.

C'est dans un brouillard à couper au couteau, que VM Matériaux continue sa progression vers le nord en compagnie du PRB de Vincent Riou et du Temenos II de Dominique Wavre. Durant la nuit, ce trio de tête a su augmenter l´écart de quelques milles face à la meute des poursuivants. Une meute emmenée par Jonny Malbon (Artémis Océan racing) qui fait ses premiers pas de skipper dans cette Calais Round Britain Race. C´est toujours au près serré et par un vent inférieur à 10 noeuds que s´effectue la remontée vers la terre d´Ecosse. Lors des dernières 24 heures, le leader PRB a parcouru 151 milles sur la route, mais beaucoup plus en réalité vu le grand nombre de bord tiré pour avaler la face ouest de la côte Irlandaise.

L´accordéon a joué un grand rôle en ce début de course. Il pourrait reprendre ses droits d´ici deux jours avec le passage des îles Shetlands qui marquera la fin de la remontée vers le Nord. Mais pour atteindre ce point culminant à plus de 61° de latitude Nord, les onze concurrents auront droit un air plus lancinant à défaut d´être puissant. Le régime de Nord à Nord-Est s´annonce faible mais régulier. Il ne devrait donc pas y avoir de chamboulement au classement, mais de simples petits ajustements, avec quelques milles grappillés ou perdus de ci de là. Ce jeu de gagne petit fait pour l´instant l´affaire du trio de tête, toujours impeccablement emmené par le PRB de Vincent Riou. Vers 20 heures, ce jeudi soir, le leader va passer sous la barre symbolique des 1 000 milles à parcourir. Mais l´arrivée sur Calais n´est toujours pas envisagée avant le mardi 12 juin.

Le paysage est somptueux, avec une côte aux roches noires déchiquetées par la mer puissante qui vient se briser après une longue traversée Atlantique. Les îles Great Blasket, au nord de la baie de Dingle, sont le théâtre de nombreux tournages de film. Là, elles assistent à une lente mais intense bataille navale. Vincent Riou (PRB) a réussi à contenir les assauts de Jean Le Cam (VM Matériaux), mais l´écart entre les deux leaders est toujours aussi faibles : 0,6 milles au classement de quatre heures. Le petit temps régnant depuis hier en fin d´après-midi sur la côte sud-ouest de l´Irlande occasionne comme prévu le regroupement de la flotte. Après s´être tendu, l´élastique se détend ! Le dernier, Alexandre Toulorge (Maisonneuve) est à moins de 100 milles. Hier mardi à la même heure, il comptait 181 de retard.

Le regroupement attendu a bel et bien eu lieu. Sans parler de nouveau départ, les onze concurrents naviguent à nouveau dans le même système météo en ce quatrième jour de course. Ils longent tous, cap au Nord, la face Ouest de l´Irlande. Une ascension rendue difficile en raison d´un vent de secteur Nord toujours faible. Ne l´oublions pas, ces conditions de petit temps sont très exigeantes en terme d´engagement. Pour tirer le meilleur parti de cette brise inférieure à dix nœuds, les manœuvres et les réglages sont incessants. 600 milles ont été parcourus depuis le départ, soit un tiers de cette boucle autour des îles britanniques qui ramènera les 60 pieds Imoca à Calais dans la journée de mardi ou mercredi prochain. Pour l´instant, l´objectif premier est de doubler dès cette nuit Black Rock, le caillou le plus Ouest de la côte Irlandaise.