Au départ et à l’arrivée de La Valette, la Rolex Middle Sea Race se place désormais comme une grande classique des courses au large, tout comme la Rolex Fastnet Race ainsi que la Rolex Sydney-Hobart. Au terme des deux journées de pré-régates, les participants de cette course surprenante devront contourner dans le sens contraire des aiguilles d’une montre la Sicile.
Le premier point de passage sera l’un des hauts lieux de l’activité volcanique en Europe avec le mont Etna. Les concurrents s’engageront ensuite dans le détroit de Messine pour naviguer au pied de l’île volcanique de Stromboli.
Cap à l’ouest ensuite vers l’île de Egadi et Trapani dans l’extrême nord ouest de la Sicile et cap vers Pantelleria au sud pour contourner une nouvelle île, celle de la Lamedusa proche de la côte africaine pour, après 607 milles d’un parcours difficile, franchir la ligne d’arrivée à La Valette.
Le nombre croissant d’inscrits a une répercussion sur le profil des participants. Malgré la double victoire du Team Alfa Romeo de Neville Crichton dans les précédentes éditions, cette année les maxis de 30 mètres seront absents de la course. Le démâtage de Maximus, le maxis néo-zélandais, lors de la Rolex Maxi Yacht en est l’une des raisons. Si les géants des mers sont tout de même bien représentés par quelques 80 pieds, il est une classe qui ne cesse de croître, celle des unités comprises entre 38 et 48 pieds.
Les efforts du Royal Malta Yacht Club, organisateur de la Rolex Middle Sea Race, pour faire de cette course un rassemblement accessible à tous semble porter ses fruits. « La catégorie des 50-80 pieds a une nouvelle fois grandi, avec 16 nouveaux inscrits par rapport aux éditions précédentes. Nous remarquons aussi que la catégorie la plus importante concerne les unités de 38 à 48 pieds avec 22 inscrits. Il y aura donc peu de maxis mais beaucoup plus de voiliers de 50 à 60 pieds très compétitifs et parmi lesquels de beaux duels devraient avoir lieu », analysait George Bonello Dupuis, Commodore du RMYC.
La croissance du nombre de voiliers va de paire avec le nombre de nation. Sur les 63 inscrits, 13 différentes nationalités se retrouveront sur le parcours avec une forte participation des marins transalpins ainsi que des Maltais. Pour la première fois, un voilier Thaïlandais s’alignera sur le départ de la Rolex Middle Sea Race. Pasaya, le Sleeker 45 est enregistré au Royal Yacht Club de Varuna.
