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Pendant que Virbac-Paprec 3 continue sa cavalcade en tête de course, son rival espagnol Mapfre voit s'agrandir inexorablement l'écart qui l'éloigne de la tête de flotte. Plus de 500 milles séparent désormais les deux leaders. C'est une bataille hautement stratégique qui s'engage pour la troisième place de la Barcelona World Race. Renault ZE, positionné en avant de la flotte, va devoir négocier le contournement par l'ouest de l'anticyclone quand ses poursuivants pourraient bénéficier d'une trajectoire au portant presque sur la route directe.

Bientôt, ils ne seront plus que trois à ne pas avoir encore doublé le cap Horn. Pour Forum Maritim Catala comme We Are Water, cette traversée risque de paraître d´autant plus longue que chaque équipage sait qu´en cas de problème, il ne pourra compter que sur lui-même, loin de toute terre et de tout autre concurrent.

Arrivés mercredi soir à Ushuaïa, Kito de Pavant et Sébastien Audigane, ainsi que leur équipe technique, ont pu évaluer en sécurité les problèmes de quille du monocoque Groupe Bel constatés lundi dans le Pacifique. L'appendice et les zones périphériques au niveau de la coque sont trop endommagés pour espérer réparer sur place et repartir en course. L'équipage abandonne la Barcelona World Race et en a informé officiellement la direction de course ce vendredi à 18h30. Le Team Groupe Bel organise désormais le rapatriement du monocoque par cargo en Europe.

A l´enseigne de l´anticyclone de Saine-Hélène, les deux bateaux de tête de la Barcelona World Race ne sont pas logés à la même enseigne ce jeudi matin. Le scénario de la traversée d´un tel système se déroule comme prévu : Virbac-Paprec 3 a retrouvé de la vitesse avec un speedo qui grimpe à 13 noeuds, tandis que Mapfre se débat dans l´insoutenable légèreté de l´air, et lambine à péniblement à 2-3 nœuds.

Kito de Pavant et Sébastien Audigane sont arrivés mercredi soir vers 19h00 dans le port d'Ushuaïa, à l'extrême Sud de l'Argentine. Sains et saufs, les deux hommes ont réussi à mettre Groupe Bel en sécurité après de longues heures stressantes avec la peur de perdre la quille en pleine mer.

Le cap Horn a beau se profiler maintenant dans le tableau arrière de plus de la moitié de la flotte, plusieurs concurrents n´en ont pas fini de manger leur pain noir dans cette seconde édition de la Barcelona World Race. Entre caprices de l´anticyclone au large des côtes argentines, soucis techniques de plus ou moins grande envergure et fatigue des équipages, L´Atlantique vient rappeler opportunément que le dernier tiers d´un tour du monde n´est pas forcément le plus facile.

Comme prévu, les salutations distinguées avec les Pacifique et les retrouvailles avec les eaux de l´Atlantique se sont enchaînées. Après Groupe Bel, passé à ras du caillou, permettant à Kito de Pavant, aux côtés de Sébastien Audigane, de signer comme il se doit son premier Horn hier à 22h20 (HF), Michèle Paret et Dominique Wavre, à bord de Mirabaud, ont franchi la frontière entre les deux océans à 5h10 ce mercredi matin. Enfin, à 6h50, la paire espagnole d´Estrella Damm (Pepe Ribes et Alex Pella) a également pris le virage à gauche pour retrouver des espaces maritimes supposés plus calmes, et surtout bien moins hostiles.

Après le passage en fanfare de la paire germano-américaine de Neutrogena, les complices de Groupe Bel, le double mixte de Mirabaud et le tandem espagnol d´Estrella Damm ont à leur tour salué le célèbre caillou noir. Devant les étraves : l´échiquier de l´océan Atlantique qui promet, au regard de la complexité des conditions météo, de relancer la course jusqu´au bout. Aux avant-postes de la flotte de la Barcelona World Race, les co-skippers de Virbac-Paprec 3 et de Mapfre, à la lutte dans les petits airs capricieux de l´anticyclone de Sainte-Hélène, en savent quelque chose. Avec un écart de 130 milles entre ces deux équipages engagés dans un bras de fer à haute teneur stratégique, le suspense reste entier.

A 17h40, heure française hier, Kito de Pavant et Sébastien Audigane ont prévenu leur équipe technique d'un bruit inhabituel provenant de la quille du monocoque Groupe Bel. Le premier examen a permis de déceler un jeu anormal de la tête de quille mais un diagnostic complet est difficile à réaliser dans les conditions de navigation actuelles, avec 25 noeuds de vent de Nord-Ouest et près de cinq mètres de vagues.

L´émotion a encore coulé à grands flots ce mardi dans les rangs de la Barcelona World Race. La course a en effet vécu, dans le petit jour de ces latitudes lointaines, un passage au pied du rocher noir qui restera dans les mémoires salées. Boris Hermann et Ryan Breymaier, accompagné sur l´eau par Thomas Coville à bord de Sodebo, ont salué le cap Horn. Après Pachi Rivero et Tonio Piris (Renault ZE), accueillis hier soir comme des rois par un couple de dauphins dans des conditions de rêve, quatre équipages, ont désormais laissé le Pacifique Sud dans les tableaux arrière. C´est parti pour une remontée de l´Atlantique à haute teneur stratégique, où Virbac-Paprec 3 et Mapfre tracent leur trajectoire au dédale d´un anticyclone comme s´ils disputaient une partie d´échec.