Disons le franchement, l’image que l’on se fait de la pratique du 18 pieds est plus proche des bords de spi sauvages, à la limite du contrôle, que des stratégies fines de jeu avec les vents faibles ou bien les courants. Vitesse aidant, l’élément liquide offrait hier, lors de la sixième manche, une surface avec laquelle les skiffeurs les plus véloces avaient du mal à rester en contact…Même s’il était impressionnant de voir avec quelle aisance, bien menés, ces engins se jouaient du clapot lors de la première remontée au vent, les abattées imposaient un rythme et un esprit disons…guerrier !
Et force et de constater que les meilleurs équipages n’en ont pas manqué, Casio Seapatfinder et Pegasus Racing en particulier. Après un excellent départ, les australiens prenaient l’ascendant sur Howie Hamelin et ses coéquipiers, franchissant la première marque avec quelques longueurs d’avance…avant de leur donné le coup de grâce lors d’une manœuvre périlleuse, et parfaitement maîtrisée. Déboulant bâbord amure sur son concurrent US, Michael Coxon obligeait Pegasus Racing à empanner dans l’urgence. Une précipitation fatale qui se soldait par un dessalage.
Les Néo-zélandais de CT Sailbattens surgissaient dans le sillage à une vitesse folle, suivi à son tour par les Australiens volants de Rag & Famish, le jeune équipage local Club Marine, tenant du titre, et l’inusable John Winning (senior), 53 ans, vainqueur du trophée en 2000 et friand des conditions musclées. Avec un équilibre sous voiles assez étonnant aux vues des conditions de mer et de vent, le vétéran du championnat faisait montre d’une expérience et d’une verdeur que beaucoup de poursuivants devaient lui envier.
Le passage au raz de l’île de Shark Island permettait de mieux apprécier la vitesse des skiffs au portant…bloqué à 26 nœuds, le pneumatique de Noel Fleet, président de l’association de 18 pieds en Nouvelle Zélande était largement distancé et laissait imaginer que la vitesse de Casio Seapathfinder flirtait allègrement avec les 30 nœuds…voir un peu plus. Ce qui lui permettait de creuser l’écart avec ses concurrents.
Les positions bougeaient peu jusqu’au run final, où, étraves fumantes, Michael Coxon et ses hommes franchissaient la ligne d’arrivée en exceptionnels vainqueurs d’une course exceptionnelle. Rag & Famish suivait 52 secondes derrière, avec dans son sillage CT Sailbattens et Yandoo, skippé par John Winning. Le premier européen, Radii, se classait 11ème. L’équipage français de Groupe Sefico, ayant cassé sa bôme juste avant le départ, ne finissait pas la course, comme huit autres concurrents.
La dernière régate sera courue ce dimanche. Après avoir ôté la plus mauvaise manche, Casio Seapathfinder (15 pts), Asko Appliances (16 pts), Rag & Famish Hotel (17 pts), Club Marine (18 pts) se tiennent dans un mouchoir de poche. Ces équipages, tous Australiens, ont promis de défendre bec et ongles leurs chances de ravir le trophée. Si les conditions de vent se répètent, le finish promet d’être grandiose !
