Le Royal Ocean Racing Club a déclaré le Farr 100 Leopard 3 vainqueur en IRC overall de la RORC Caribbean 600 2026. Après 600 milles exigeants autour de 11 îles des Caraïbes, Leopard 3 remporte pour la deuxième fois la course réitérant son succès de 2024.

L’Équipage du Leopard 3 était composé de Joost Schuijff, Laura de Vere, Chris Sherlock, Aaron Reynolds-Lovegrove, Charlie Wyatt, Chris Nicholson, Corrado Rossignoli, Dom Davies, Gerry Mitchell, Giles de Jager, Guillermo Altadil, Henry Stone, Luke Molloy, Mark Petticrew, Matt Wearn, Nick Ryan, Pablo Torrado, Sam Mason, Samuel Wright, Scott Beavis, Tom McWilliam, Warrick Lilley et Will Best.

« C’est une surprise de gagner », a déclaré Joost Schuijff, qui participait à sa cinquième course et revenait sur la victoire générale de Leopard 3 en IRC. « Black Jack était très fort, félicitations à eux pour leur victoire au classement général. Il y a d’autres bateaux dans le classement IRC qui pourraient facilement nous égaler. Donc oui, c’est une surprise, mais je pense que cela est dû à notre performance et à l’absence de problèmes. C’était la meilleure « 600 » que nous ayons jamais disputée ici à Antigua. » Laura de Vere, qui participait à sa troisième course, était du même avis. « C’était super excitant. Nous sommes ravis, aux anges. »

Pour Schuijff, la différence cette année réside dans la cohésion et la préparation. « Nous ne sommes pas restés les bras croisés. Nous avons optimisé le bateau. L’équipe y travaille depuis très longtemps. Par rapport aux courses précédentes, où nous avions toujours des problèmes d’équipement, cette fois-ci, personne n’a commis d’erreur. Nous avons franchi la ligne d’arrivée sans incident majeur. C’était la meilleure course que nous ayons faite à cet égard. »

Le bateau a connu des améliorations. « Il y a des choses qui ont changé par rapport à la dernière course : les safrans et les voiles. Les voiles sont d’une nouvelle conception, avec une surface très lisse et moins de résistance, donc plus efficaces. Les safrans sont remarquablement différents, et tout ce qui concerne le pilote a été revu. Nous avons exécuté de nombreux programmes de données, et le résultat était que ces trois éléments nous aideraient vraiment, et c’est ce que nous avons fait. »

La bataille avec Black Jack a été intense et tactique. « Le trajet entre la Guadeloupe et Barbuda est toujours difficile pour nous, car nous n’avons pas apporté de code zéro, ce qui crée une lacune dans notre plan de voilure », a expliqué Schuijff. « C’est là qu’ils nous ont distancés de six ou sept milles, leur point fort. Mais au vent, nous pointons plus haut et nous nous débrouillons très bien dans les vagues, donc nous les avons rattrapés. Ils avaient environ 30 minutes d’avance à l’arrivée, Black Jack a remporté la ligne d’arrivée et nous avons été surpris de gagner au temps compensé à la fin. »

De Vere a décrit l’émotion qui régnait dans la dernière ligne droite. « Lors de la dernière veille, en approchant du rivage après une course difficile, on ressent soudain à quel point cela a été passionnant. Nous savions que nous terminions derrière Black Jack, mais le fait d’avoir encore une chance de remporter l’IRC Overall nous a tous enthousiasmés à bord. Même si nous avons dû attendre un certain temps pour connaître le résultat, cela valait vraiment la peine de souffrir. »

Laura et Joost ont tous deux souligné le rôle des personnes qui ont contribué à cette performance. « Nous avons probablement la meilleure équipe avec laquelle nous ayons jamais navigué sur Leopard », a déclaré de Vere. « C’est un effort collectif, non seulement de l’équipe de course, mais aussi de l’équipe à terre. Pour Joost et moi-même, il n’y a pas beaucoup de sports qui nous permettent de participer à un tel niveau professionnel. Toute notre équipe est formidable ; c’est vraiment amusant, avec des moments magiques. Nous sommes très attachés à l’équipe. »

Schuijff a ajouté : « C’est toujours la même équipe de base, avec quelques personnes supplémentaires cette année. La meilleure équipe que vous puissiez imaginer, très bien entraînée et utilisant l’équipement au maximum. »

Pour l’avenir, le programme de Leopard 3 continue d’évoluer. « Nous pensons nous lancer dans un programme d’électrification de Leopard », a révélé Schuijff. « Nous prendrons peut-être l’année prochaine pour faire ce travail. Puis, l’année suivante, nous reviendrons certainement avec un bateau modifié. Nous aimons vraiment Antigua, c’est l’un de nos endroits préférés dans les Caraïbes ; l’île et les gens sont tout simplement fantastiques. »

Le Mach 50 Palanad 4 – E.Leclerc (FRA), skippé par Antoine Magre a remporté l’IRC Zero sur la 17e édition de la Rorc Caribbean 600 avec un temps de 2j 10h 32min 31s et affiche le meilleur temps compensé en IRC. En temps réel c’est ARgo qui s’est imposé en multicoques et Black Jack 100 en monocoque.

Le Carkeek 45 Ino Noir de James Neville a pris un risque audacieux mais calculé lors de la toute dernière étape pour terminer deuxième au classement IRC corrigé, avec une légère avance. Le Rán de Niklas Zennstrom a complété le podium. La compétition IRC Zero a été marquée par une bataille acharnée entre le Palanad 4, l’Ino Noir (GBR) de James Neville, le Rán (SWE) de Niklas Zennström et le Daguet 5 (FRA) de Frédéric Puzin. Les écarts sont restés serrés tout au long de la course, et le résultat ne s’est décidé que lors du dernier bord vers Antigua.

Une course définie par la VMG
La course de cette année s’est déroulée différemment des éditions précédentes. Les alizés étaient plus au sud-est que d’habitude, ce qui a donné lieu à des conditions de navigation beaucoup plus difficiles et serrées sur l’ensemble du parcours. Will Harris, navigateur du Palanad, a rapidement identifié cette tendance. « Environ 60 % de la course s’est déroulée au vent ou au près serré », a-t-il déclaré. « Cela change complètement la façon dont on aborde le parcours. »

Pour le Mach 50 Palanad 4, réputé pour ses performances au vent, cela signifiait davantage de discipline que de domination. « Intense », a déclaré le skipper Antoine Magre. « Il y avait des manœuvres constantes, des changements de voiles constants. Nous n’avons jamais vraiment trouvé un rythme de veille normal. »

Palanad 4 a également connu un revers dès le début lorsque, peu après le départ, un problème de drisse a fait tomber leur J1. « Ce n’était pas le meilleur départ », a admis Magre. « Nous avons perdu plus d’un mille. » L’équipe française a réagi calmement, rattrapant son retard grâce à une exécution précise dans les îles du nord.

Guadeloupe : la décision clé d’Ino Noir
Le côté sous le vent de la Guadeloupe s’est avéré déterminant pour redessiner le classement de la classe. La nuit, les effets terrestres perturbant la pression et les régimes de vent, Ino Noir a choisi de naviguer légèrement plus au large que ses rivaux. « Nous pouvions voir les bateaux devant nous sur le traceur et constater à quel point ils avançaient lentement », a expliqué Juan Vila, navigateur d’Ino Noir. « Nous avons donc élaboré un plan. » Le plan consistait à se positionner un à deux milles plus au large, à la recherche d’une bande de pression différente. « En Guadeloupe, il faut prendre une décision et croiser les doigts », a ajouté Vila, et cette décision s’est avérée payante. Ino Noir a réalisé un gain significatif lors de la transition, compressant la flotte et ramenant les places sur le podium dans la course.

Vitesse et contretemps au vent arrière
De La Désirade à Barbuda, Ino Noir a trouvé un bon rythme au vent arrière. « Nous volions à une vitesse de 18 à 20 nœuds », a déclaré Neville. « Cependant, le vent a faibli plus que prévu et nous nous sommes empêtrés dans des engins de pêche près de Barbuda, ce qui nous a fait perdre du temps. » Malgré cela, Ino Noir est resté fermement dans la course à l’approche de la dernière étape. À Redonda, à environ 35 milles d’Antigua, la trajectoire d’Ino Noir a dévié considérablement vers le nord, s’éloignant de la ligne rhombique. « Nous n’avions pas prévu d’aller aussi loin au nord », a expliqué Vila. « Mais il y avait une grosse bourrasque sur notre route. Nous devions décider soit de descendre plus au sud, soit d’essayer de contourner par le nord. Nous avons pensé qu’il valait mieux passer au nord du nuage. Nous avons eu un fort vent du sud pendant un certain temps, alors nous avons continué à pousser vers le nord jusqu’à ce que le vent reparte vers l’est. » Cette décision a nécessité de parcourir une distance supplémentaire, mais a permis de conserver la pression et d’éviter les vents faibles derrière la tempête. Pendant un certain temps, les calculs de temps corrigé se sont considérablement resserrés. L’IRC Zero semblait à la portée d’Ino Noir. Neville était fier de cet effort. « Je suis très satisfait », a-t-il déclaré. « C’était un peu une bataille entre les Carkeeks. »

Mais au final, les gains n’ont pas été suffisants pour renverser l’avantage de Palanad 4.

Comment Palanad 4 a assuré sa victoire
Alors qu’Ino Noir a pris des décisions tactiques audacieuses, la course de Palanad 4 s’est caractérisée par des performances soutenues dans toutes les conditions. « Avec un angle de vent réel d’environ 120 degrés et des vents de 20 nœuds, c’est là que nous sommes très forts », a déclaré Harris. Sur ces bords de reaching, le Mach 50 a atteint une vitesse décisive. « C’était sublime », a confirmé Magre. Palanad 4 a également réalisé de bonnes performances sur les sections au vent plus fortes en fin de course. « Plus le vent souffle fort, mieux nous naviguons au vent », a déclaré Magre. Sur 600 milles, Palanad 4 a maintenu un niveau d’exécution élevé. « Nous n’avons pas navigué de manière parfaite », a reconnu Magre. « Mais nous avons été à la hauteur la plupart du temps. » Cette constance s’est avérée décisive.

Une victoire significative pour Palanad 4
Pour Antoine Magre, skipper de Palanad 4, cette victoire dans sa catégorie revêtait une importance particulière. « Mon père n’a pas pu courir avec nous cette fois-ci », a-t-il déclaré. « Nous avons perdu mon oncle la semaine dernière. La victoire en IRC Zero lui est dédiée. »