La navigatrice britannique Abby Ehler, 46 ans, membre de l’équipage de Holcim-PRB skippé par Kevin Escoffier participe à sa quatrième édition de The Ocean Race. Elle admet que la décision de courir la troisième étape – celle du Grand Sud – a été difficile à prendre.

Abby, nous ne sommes plus qu’à quatre jours du départ de l’étape entre Cape Town et Itajaì. Nous savons qu’il n’était pas question pour toi d’y participer. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

“J’étais catégorique, je ne voulais pas faire la troisième étape, et cela depuis la transat retour de Guadeloupe (après la Route du Rhum de Kevin). C’était tellement inconfortable, c’était juste horrible. Je me disais qu’il n’y avait aucune chance que je puisse supporter cela pendant 35 jours. Puis, j’ai fait la première étape (Alicante – Cap-Vert) et j’ai vraiment apprécié l’équipage. C’était une expérience très différente. Kevin (Escoffier) est d’une positivité hors du commun. Il arrive à transmettre son énergie. C’est difficile de ne pas se sentir en bonne compagnie et en sécurité, et de ne pas intégrer le fait qu’il peut naviguer seul, et que nous sommes là pour l’aider et pour le faire avancer encore plus vite.
J’y ai réfléchi et j’en ai beaucoup parlé avec mon mari. Il m’a dit que cette étape était LA course. Que si je ne faisais pas cette étape, je ne pourrai pas vraiment dire que j’ai fait The Ocean Race. Je pense qu’au fond de moi, il y avait un petit sentiment de vouloir le faire, mais cette envie était encore trop fragile. Puis, en y réfléchissant et en l’analysant, je me suis dit que j’en étais capable physiquement. Et en discutant avec Kevin, lorsque nous nous sommes arrêtés au Cap-Vert, après la première étape, j’ai eu vraiment envie d’y retourner et je m’en serais voulu de ne pas l’avoir fait.”

Comment vas-tu gérer ce défi psychologique ? Tu vas compter les jours ?
“Je trouve que cela peut être assez déprimant de compter les jours, et il y a une grande citation de Mohammad Ali – “ne comptez pas les jours, faites que les jours comptent” – et je pense que ce sera ma devise. Le Cap Horn est évidemment le point clé à partir duquel vous pouvez enfin remettre cap au nord et ainsi rentrer à nouveau dans un climat plus chaud. Ce sera en quelque sorte le virage retour. Atteindre le Cap Horn est le point de référence et mentalement c’est un objectif énorme.
J’ai participé à l’emballage de la nourriture et je me suis assurée que nous avions beaucoup de nourriture réconfortante et variée pour nous permettre de tenir le coup car les repas et les collations sont très importants tous les jours. Je pense que je vais vivre en fonction de cela ! “

Et quelle sera la stratégie du Team Holcim-PRB sur cette étape ?
“D’après nos petites conversations, l’objectif est de ne pas penser aux deux victoires des deux premières étapes. C’est comme si on repartait de zéro car comme dit Kevin, si nous arrivons au bout de cette course, tout le monde aura oublié les deux premières victoires. Nous devons nous tourner vers l’avenir, toujours aller de l’avant et ne pas nous reposer sur le passé.”

Pour toi, cette étape sera plus difficile en VO65 ou en IMOCA ?
“Instinctivement, je dirais en IMOCA. Les VO65 sont très exigeants physiquement du fait que vous êtes exposés à la mer, aux vagues. Vous êtes sur le pont, toujours mouillés, arrosés, vous avez froid, et le seul moment que vous savourez est celui où vous pouvez enfin descendre dans le bateau, vous sécher et vous glisser au chaud dans votre sac de couchage.
En IMOCA, lorsque vous êtes de quart, le fait de devoir surveiller les données est très impliquant et stimulant sur le plan mental. Vous devez presque faire appel à votre sixième sens, car vous ne sentez pas le vent sur votre visage, vous n’êtes pas arrosé et vous ne pouvez pas voir les vagues. Il faut donc se concentrer sur la sensation du bateau et sur l’observation des chiffres. Évidemment, il y a aussi le facteur physique. Le bateau est très inconfortable et les mouvements violents à tel point qu’il peut être très difficile de dormir et de se déconnecter, à cause des bruits, des alarmes et toutes les stimulations mentales qui vous entoure. Donc, je pense que courir cette leg en IMOCA est sans doute plus difficile.”

Tu courais déjà cette course il y a 22 ans, qu’est ce qui te donne envie de revenir à chaque fois ?
“Il y a quelque chose que j’aime dans cette course, c’est le fait que vous vous efforcez toujours de faire mieux que la dernière fois. Sur ma première participation (Amer Sports Too 2001-02), j’avais cette attirance de la nouveauté et je me suis imprégnée de toute l’expérience des personnes qui m’entouraient. À la fin, j’avais envie que d’une chose, c’était de la refaire, en mieux ! Puis, il y a eu un grand vide avant l’arrivée de Team SCA (2014-15), qui a été une expérience très forte parce que c’était une campagne financée par des professionnels et que nous étions bien encadrés. Mais nous manquions vraiment d’expérience en tant qu’équipe. Alors avoir l’opportunité de naviguer avec Team Brunel (2017-18) – et de naviguer avec des gens comme Bouwe (Bekking), Capey (Andrew Cape), Pete Burling et Kyle Langford, c’était tout simplement incroyable. J’étais soudainement propulsée à bord avec des champions et j’ai énormément appris. Nous étions très proches de la victoire. Sur cette édition, c’est encore très différent sur le style de navigation. Je dois presque réapprendre ce sport.”

Abby, qu’est-ce que cela signifierait pour toi de gagner The Ocean Race ?
“Ce serait le rêve et l’objectif ultimes parce que, comme je l’ai dit, il y a quelque chose à propos de cette course qui ne cesse de m’attirer à nouveau. Nous étions si proche de la victoire avec Team Brunel en 2018 (qui a terminé troisième) que j’en avais presque eu un petit goût. Donc, je pense qu’une victoire me permettrait de cocher une case, ce qui m’éviterait d’avoir à revenir et à recommencer !”

Ed Gorman (traduit de l’anglais)

La demande de 11th Hour Racing Team de remplacer ses foils à Cape Town en raison de graves dommages subis lors des deux premières étapes de la course, a été approuvée par le comité de course de l’organisation. 

Les foils de rechange de l’équipe seront installés ce week-end, et le bateau remis à l’eau mardi 21 février. Mark Towill, PDG de l’équipe 11th Hour Racing, a déclaré : « Nous sommes satisfaits de la décision du comité de course de nous autoriser à remplacer les foils endommagés, ce qui nous permettra de disputer la prochaine étape en toute sécurité et en bon marin. Nous continuerons à travailler avec nos équipes de conception et d’ingénierie sur un plan de réparation, et j’ai hâte de remettre Mālama dans l’eau et de reprendre la course la semaine prochaine.“
Trois jours après son arrivée au Cap, après avoir terminé l’étape 2 de The Ocean Race 2022-23, 11th Hour Racing Team a découvert, grâce à des tests non destructifs en surface, que les deux foils de son IMOCA avaient subi de graves dommages. Les concepteurs et ingénieurs de l’équipe ont conclu que l’ampleur des travaux nécessaires à la réparation des foils prendrait plusieurs semaines, ce qui signifiait que le bateau n’aurait pas pu s’élancer sur l’étape 3 de The Ocean Race, qui devait quitter Cape Town le Dimanche 26 février. L’équipe a donc demandé le remplacement des foils endommagés. Le comité de course a approuvé la demande, stipulant que l’équipe doit informer l’équipe de jauge IMOCA du changement – qui a été effectué – et se conformer aux exigences de mesure qu’elle pourrait demander. Les foils de remplacement ont déjà été mesurés par l’équipe de mesure de l’IMOCA, et l’équipe travaille avec les jaugeurs pour s’assurer que le bateau est conforme aux règles avant le départ. 11th Hour Racing Team occupe actuellement la deuxième place du classement général après deux étapes de The Ocean Race 2022-23. L’étape 3 commence le dimanche 26 février 2023, destination Itajaí, Brésil.

Le comité de course de The Ocean Race a reçu une demande de remplacement de foils pour l’étape 3 de la part d’11th Hour Racing Team qui seraient endommagés. Or les équipes ne sont autorisées à utiliser qu’un seul jeu de foils. La demande est à l’étude mais on ne voit pas comment cela pourrait lui être refusé. L’équipe dispose heureusement d’une autre paire de foils.

Trois jours après son arrivée au Cap après avoir terminé l’étape 2 de The Ocean Race 2022-23, 11th Hour Racing Team a découvert que les deux foils de son bateau de course de 60 pieds avaient subi de graves dommages. Suite à l’arrivée de l’équipe au Cap le dimanche 12 février, les cinq bateaux de la course ont été sortis de l’eau pour des contrôles et des travaux de radoub avant que la flotte ne parte pour le Brésil le 26 février 2023.

Une fois au sol, les foils de Mālama ont été retirés du bateau et ont subi des Tests Non Destructifs en surface. Ces techniques non invasives déterminent l’intégrité de la structure d’un bateau et de ses appendices, et peuvent être utilisées pour découvrir des problèmes sans endommager la structure.

L’enquête a révélé de graves dommages aux deux foils, et après consultation avec l’équipe de conception, le conseil donné est que les foils nécessiteront des réparations importantes avant d’être remis en service. Ces travaux ne pourront être achevés sur place au Cap avant le départ des bateaux le dimanche 26 février pour l’étape 3 de The Ocean Race.

Le consensus est qu’il serait dangereux de s’aventurer plus loin dans la course avec cet ensemble de foils, en particulier avec la prochaine étape étant un marathon de cinq semaines à travers l’océan Austral.

L’équipe a officiellement demandé l’autorisation au comité de course de remplacer les foils à bord de Mālama, afin de pouvoir continuer à concourir en toute sécurité et en bon état de navigabilité. 

Les foils seront retournés au fabricant en Europe où l’étendue des dégâts sera évaluée avant de subir les réparations nécessaires, qui devraient prendre plusieurs semaines.

Le bateau à la pointe de la technologie dispose de capteurs sur les composants clés pour mesurer les charges et fournir des données en temps réel à l’équipe à terre de l’équipe, à la fois pour analyser les performances, mais surtout pour vérifier en permanence la sécurité du navire. 

Les premiers signes d’avarie ont été constatés dans les dernières heures de l’étape 1, alors que l’équipe était à l’approche du Cap-Vert. Dans environ 22 nœuds de vent [25 mph/40 km/h], les alarmes attachées aux foils se sont déclenchées indiquant un pic dans les charges, et lors de l’inspection, il était clair qu’il y avait de multiples fissures transversales visibles sur le foil bâbord.

A l’arrivée au Cabo Verde, les deux foils ont été inspectés, et les mêmes fissures transversales étaient également visibles sur le foil tribord.

Le skipper Charlie Enright a déclaré: «L’escale à Cabo Verde a été déterminée comme une« escale courte »- donc seules les cinq personnes qui sont arrivées sur le bateau pouvaient y travailler – notre équipe à terre ne pouvait que se tenir à l’écart et donner des conseils. Nous avons inspecté les feuilles de l’eau et exploré quelques-unes des petites fissures en ponçant la peinture. Aucun dommage au carbone n’était évident à ce moment-là, et il y a eu beaucoup de discussions et d’appels tard dans la nuit à l’équipe de conception pour examiner toutes nos options. Entre nous, nous avons convenu que nous devions amener le bateau en toute sécurité au Cap où nous savions que nous pouvions faire venir les experts pour une inspection plus approfondie. Nous avons donc procédé à la course, mais avec une certaine prudence .

« Partir dans l’océan Austral pendant près d’un mois avec deux foils endommagés serait une imprudence et non un risque que je suis prêt à prendre, ni pour la sécurité de mon équipage, du bateau, ni de nos concurrents, qui finalement sont nos filet de sécurité là-bas. Je fais confiance à mon équipe de conception et à leur recommandation. C’est décevant, mais la bonne décision à prendre », a conclu Enright.