Visiblement, il faudra encore attendre avant de retrouver des ambiances sèches. Depuis maintenant plus de deux jours, les solitaires de la Transat BPE sont soumis au régime du perce-vague. Escalader les crêtes, anticiper l’instant où l’étrave va retomber mettant à mal le gréement et la vitesse du bateau ; trouver le bon compromis entre cap et vitesse dans des conditions qui, si elles n’ont rien de dramatiques, usent bonhomme et matériel. La tentation est grande alors, de mettre un peu de sud dans son cap, de tenter de gagner au plus vite en latitude pour espérer accrocher les alizés. Mais pour les durs au mal, le salut passe peut-être par l’ouest. En acceptant de se faire balloter par une mer de plus en plus formée, les tenants de cette option tablent sur une arrivée du front froid salvateur qui annoncera derrière la bascule des vents au secteur nord-ouest à nord. Mais les conditions attendues ne peuvent pas encore faire espérer un air de vacances : les skippers vont devoir négocier des vents plus portants mais toujours très forts et une mer en conséquence. Ce ne sera plus le rythme lancinant des allures de près, mais une folle cavalcade où la conduite du bateau tient plus du rodéo sur un taureau sauvage que d’une longue glissade sans embuche. Un temps où il faut savoir trouver le bon rythme entre tempérament d’attaquant et préservation du bonhomme. Où il faudra compter avec les déferlantes qui attaquent le franc-bord, les à-coups dans la barre et les inévitables départs au lof. Autant dire, que le temps des bons petits plats chauds, des siestes réparatrices au soleil et des heures de lecture n’est pas encore venu.

Face nord ou sud ?

A peine plus de 25 milles séparent le premier et le dixième au classement général, quand l’écart latéral entre Thierry Chabagny, le plus au nord et François Gabart (Espoir région Bretagne), le plus au sud, atteint déjà 150 milles. Autant dire que dans ces conditions, bien malin qui pourra prétendre avoir raison. Même s’ils disposent d’outils similaires (fichiers de vent, logiciels de routage), on voit bien que l’intuition et la sensibilité du navigateur peuvent amener des choix radicalement différents. Et c’est peut-être ce qui fait le charme de ces courses océaniques. Le marquage à la culotte laisse souvent place à des options radicales où chacun à tour de rôle peut prétendre jouer à qui perd gagne… Pour l’heure, les hommes du sud gardent la main même si les classements, calculés par rapport à l’orthodromie, donnent encore l’avantage aux hommes du nord. Mais pour peu que les Chabagny, Véniard, Hardy (Agir Recouvrement) et Livory (CINT 56) touchent la bascule plus tôt et tout peut être chamboulé. Dans le langage des solitaires du circuit Figaro Bénéteau, prendre une « Troussel » signifie qu’on a laissé s’échapper un concurrent isolé dans une option radicale. Mais jusque là, le détenteur du brevet a toujours joué la carte du sud… La bande des quatre larrons partis à l’assaut du front froid, aimeraient bien à leur tour pouvoir revendiquer la paternité d’une formule aussi efficace en passant par la face nord. Les mythes ne sont-ils pas édifiés pour être, un jour, battus en brèche ?

Le mot du jour : Cap Finisterre
A la sortie du golfe de Gascogne, le cap Finisterre marque une véritable frontière. Prolongement des monts cantabriques, le cap culmine à plus de 600 mètres de hauteur. C’est surtout une zone où les vents ont tendance à se renforcer du fait des effets venturi, où la mer est souvent désordonnée du fait des phénomènes de réfraction de la houle et des courants. D’où la légitime prudence des navigateurs qui, dès que les conditions se durcissent préfèrent prendre un large tour.

Ils ont dit :

Nicolas Troussel – Financo – 8ème au classement de 15h
« Ça va, on est encore au près mais ça va se terminer un jour! C’est humide et ça gigote dans tous les sens, donc on commence à avoir hâte que ça se termine. Voir les côtes de Galice, ça me rappelle de bons souvenirs de l’été dernier, en particulier une des étapes du Figaro. En tous cas la mise en jambe a été assez musclée, ça n’a pas été facile. Même si le Figaro Bénéteau est un bon bateau, on n’est pas forcément confortable et l’intérieur est exigu. Mais on est tous dans le même bateau ! Ca va faire du bien de sécher un peu. J’ai hâte de changer mes chaussettes ! Vivement la vie des alizés. »

Thierry Chabagny – Suzuki Automobiles – 2ème au classement de 15h
« Cette option, je l’avais envisagée avant le départ selon la façon dont tous les phénomènes allaient se configurer. Le danger avec mon option c’est de se retrouver collé. Il faut que j’essaie de ne pas m’arrêter trop près de l’anticyclone des Açores. Mais attention, la course ce n’est pas que les choix stratégiques, c’est aussi faire marcher le bateau parce qu’il n’y a pas que le vent, il faut gérer les vagues et son repos aussi. Non, je ne tente pas une Troussel par le nord : une Troussel, c’est toujours par le sud. C’est peut être une Chabagny, par le nord… On verra si ça marche. »

François Gabart – Espoir Région Bretagne – 9ème au classement de 15h
« Mon option prise près du cap Finisterre semble bien marcher D’autant que le début de course à Belle-Ile a été difficile puisque j’ai perdu 4 a 6 milles dès les premières heures. Mais finalement j’ai fait un bon dégolfage, c’est mon premier et je suis content que ça se soit bien passé, c’est satisfaisant. En tous cas, quand on a Erwan Tabarly ou Gildas Morvan pas très loin, c’est rassurant Je suis ravi d’être là, très content de ce début de Transat. Je suis aussi ravi d’aller plus loin qu’une étape du Figaro et de pouvoir continuer après le golfe. »

Du près, une mer formée, des virements de bord qui s’enchaînent et qui obligent les marins à charrier des quantités de matériel à l’intérieur du bateau… Le tableau idyllique du premier matin de course a laissé place à une plongée dans un quotidien, somme toute assez courant, pour un figariste navigant dans le Golfe de Gascogne, mais toujours aussi inconfortable quand la vie à terre est encore si proche. Toujours dans un régime d’Ouest, les solitaires de la Transat BPE 2009 voient progressivement le vent monter en force et si pour l’heure les vitesses rencontrées oscillent entre 18 et 30 nœuds par moment, elles devraient s’intensifier dans la journée. L’état de la mer quant à lui ne devrait pas épargner les marins  aux abords du Cap Finisterre et chacun se prépare à vivre quelques longues heures dans un « shaker », ballotté par le vent et la mer…

Côté course, Gildas Morvan reste installé dans son rôle de leader et creuse l’écart sur ses poursuivants en maintenant sa position médiane par rapport au reste de la flotte. Derrière, le groupe des quatre mousquetaires composé de Thierry Chabagny (Suzuki Automobiles), Franck Le Gal (Lenze), Isabelle Joschke (Synergie) et Adrien Hardy (Agir Recouvrement) poursuit sa chevauchée à l’Ouest et trouve ce matin les faveurs du classement même si les précautions s’imposent. Ces derniers sont en effet les plus proches des Antilles en distance au but. Les partisans de l’Est parmi lesquels figurent Nicolas Troussel (Financo), Eric Drouglazet (Luisina), Erwan Tabarly (Athema) ou encore François Gabart (Espoir Région Bretagne) ne manquent pas non plus d’arguments et continuent à gagner du terrain vers la pointe espagnole. Il faudra toutefois attendre la fin de cette journée et l’évolution annoncée du vent au Sud-Ouest pour savoir si cette tendance se confirme pour le groupe des quatre ou si la deuxième voie, largement plébiscitée par la flotte, s’impose dans ce premier match…
 
Ils ont dit…
 
Thierry Chabagny – Suzuki Automobiles – 2ème au classement de 5h
 
« Je dors régulièrement mais c’est un peu bruyant, j’ai du mal ! On est au près dans une mer formée avec du vent entre 18 et 30 nœuds. Du coup la vie à bord au quotidien n’est pas très drôle car la moindre manœuvre est une vraie bagarre. On dépense beaucoup d’énergie, même quand c’est pour se faire à manger. On fait des bords depuis hier et j’ai l’impression que c’est parti pour durer… je ne vois pas trop le bout du tunnel là. Pour moi cette situation va durer au moins 2 ou 3 jours encore.
Ce n’est pas les conditions extrêmes qu’on a connues lors de la Solitaire 2007 dans le Golfe de Gascogne mais de les avoir vécues c’est tout de même un avantage car on sait comment les appréhender. C’est un peu pénible ces montagnes d’eau qui s’abattent sur le bateau, faut s’attacher tout le temps, c’est un peu la punition. Mais là encore il n’y a que 25 nœuds ! »
 
Franck Le Gal – Lenze – 3è au classement de 5h
 
« Ca a été la nuit de l’enfer pour moi !
J’ai perdu mon aérien en tête de mât, donc je n’ai plus d’angle… Ce n’est pas très pratique. Dans le ¼ d’heure suivant la drisse de génois a pété, le tout dans 25 nœuds…. J’ai donc pris l’autre drisse et dans l’heure elle a cassé. Ensuite j’ai voulu aller chercher mon aérien à l’intérieur du bateau, vu comme ça secoue j’ai été malade… Bref, me voilà sans pilote et sans drisse de voile d’avant et j’ai perdu beaucoup de terrain. Je pense avoir perdu au moins 10 milles dans cette histoire…. J’ai appelé Jean (Maurel) pour lui expliquer les raisons de ma vitesse faible. Là j’ai 22 /25 nœuds, mais ce qui est perturbant aussi c’est les cargos, il y en a partout, il faut les gérer. Enfin… Quelle belle nuit ! C’est la fête hein… ? Vous devez être bien vous à Paris avec le café et les croissants…. ! Là pour tout vous dire ça faisait une heure que je dormais sans réveil. J’ai besoin de récupérer car en mode compas avec les vagues, le bateau part à gauche à droite, c’est galère, ca m’a mis dans le rouge… Maintenant on attend une grosse mer avec du vent, ca va être sportif ! Là à moins que le mât me tombe dessus je ne vois pas comment la journée peut être pire que la nuit… ! »

Prendre le rythme… Au fil de leur progression zigzagante entre Belle-Île et la pointe nord-ouest de l’Espagne, les solitaires de la transat BPE tentent de rentrer au mieux dans le moule que leur impose une météo qui, sans être dantesque, n’en est pas moins éprouvante pour les hommes comme pour le matériel. Tous le disent : secoués comme des pruniers, les solitaires font le gros dos et tentent de garder de l’énergie pour les heures à venir. Car si tous descendent actuellement vers le sud-ouest à bonne allure, les prochaines heures devraient être décisives. Il va s’agir de trouver le bon tempo pour négocier le prochain virement de bord quand le vent va basculer de nouveau au sud-ouest, la nuit prochaine. Pour les premiers, les côtes d’Espagne se profilent maintenant à moins de 20 milles pour les concurrents les plus au sud, Nicolas Troussel (Financo) et Eric Drouglazet (Luisina). Gildas Morvan a, quant à lui, en point de mire, le cap Villano dernier obstacle, à trente milles dans le nord nord-est du cap Finisterre. Ensuite, cap au large… Pour quelques concurrents, les Açores seront les dernières balises de leur périple vers Marie-Galante quand pour la majorité d’entre eux, les seuls signes tangibles de civilisation seront les rencontres occasionnelles avec les cargos.

Petites causes, grands effets

Dans ces conditions, rien d’étonnant à ce que les premières contrariétés apparaissent. Les monotypes Figaro Bénéteau 2 ont beau être éprouvés et solides, il reste que nul n’est à l’abri d’un impondérable quand le bateau tape de manière répétée dans la vague. Franck Le Gal (Lenze), auteur pourtant d’un début de course remarqué, a dû accepter de rentrer dans le rang suite à la rupture consécutives de deux drisses de voile d’avant. On imagine Franck se perdre en conjectures sur les causes de cette double avarie. Lui qui venait avec l’intention clairement affirmée de venir se battre pour un podium, va devoir se résoudre à grimper dans son mât pour tenter de réparer et trouver les raisons de cette série fatale. Louis-Maurice Tannyères (Nanni Diesel), en proie à un mal de mer tenace, doit aussi faire face à un sac plastique qui est venu boucher le circuit de refroidissement de son moteur. Seule solution pour l’ancien chef d’entreprise venus se frotter aux ténors du circuit, plonger pour dégager le corps étranger ou bien se résoudre à ne maintenir le moteur en route que moins de quinze minutes, surchauffe oblige. Comme quoi, disposer d’un célèbre motoriste comme partenaire ne garantit pas l’absence de panne mécanique… Enfin, Yannig Livory (CINT 56) risque de trouver le temps long : le navigateur lorientais a contacté le PC Course pour l’informer qu’il ne pouvait plus rechercher les batteries de son iridium, le téléphone satellite qui le relie à la terre. Informations météorologiques réduites à la portion congrue, absences de nouvelles de la famille ou des autres concurrents, Yannig va devoir accepter de se plonger en solitude. Gros lecteur, il disait vouloir emmener à bord un pavé conséquent pour satisfaire sa soif de connaissance. La question en est plus que jamais d’actualité… Pour les trois navigateurs, ces petites contrariétés risquent d’avoir des effets induits sur leur performance : même atténué, le syndrome du battement d’aile du papillon frappe encore.

A l’aise dans leur shaker

Les habitués du circuit envisagent quant à eux la situation présente sans grands états d’âme. De la philosophie fataliste d’un Erwan Tabarly (Athema) à l’humour légèrement caustique d’un Gérald Véniard (MACIF), tous prennent leur mal en patience. Ils savent qu’à l’issue des trois ou quatre jours à venir, viendra le temps des longues glissades sous spi, mais qu’auparavant il faudra négocier avec la plus grande lucidité une zone de transition délicate. Or, c’est rarement sur les autoroutes des alizés que se font les plus grandes différences mais bien dans ces passages d’un système météorologique à l’autre. Pour aborder la question chacun a ses recettes : quand certains reconnaissent passer déjà un temps important à la table à cartes pour s’imprimer les schémas météorologiques à venir, d’autres préfèrent emmagasiner du temps de sommeil. Armel Tripon (Gedimat) fait partie de cette école : ce qui ne l’avait pas empêché de gagner brillamment la Mini-Transat en 2003. Après «qui dort, dîne…», «qui dort, gagne» ?

Le mot du jour : moteur
Pour recharger les batteries et pouvoir satisfaire leurs besoins en énergie, les solitaires de la Transat BPE utilisent leur moteur. Pour garantir l’équité sportive, tous les arbres d’hélice sont plombés. En moyenne, chaque concurrent fait tourner son moteur environ une heure à deux heures par jour.

Ils ont dit :
Erwan Tabarly – Athema – 4ème au classement de 16h : « Sur les transatlantiques on a une grosse probabilité d’avoir un passage de front dans le Golfe de Gascogne, je connais ça, mais c’est dur pour tout le monde. Je vois toujours Armel (Tripon), il n’est pas loin du tout, c’est mon compagnon de route. On va sans doute être obligé de virer au passage du cap Finisterre. On verra comment ça va se passer avec les autres au moment de croiser. Dans deux jours on aura visiblement un autre front à passer et c’est là qu’on verra qu’elle a été la bonne option. Le premier pointage pour moi pourra se faire d’ici deux jours. »

Armel Tripon – Gedimat – 7ème au classement de 16h : « C’est humide comme ambiance ! Mais bon, ce n’est rien d’extraordinaire, ce n’est pas dantesque, c’est le golfe de Gasgogne au début du mois d’avril, c’est normal. On va bientôt arrondir le cap Finisterre donc c’est bientôt la fin. On va avoir des vents de sud, sud-ouest ; il y aura un bord à faire dans l’ouest avant de récupérer la dorsale. Niveau nourriture j’ai sorti les repas instantanés les deux premiers jours c’est parfait pour la baston. Aussi, j’ai enquillé des heures de sommeil car il faisait trop froid pour être dehors ! Maintenant il va falloir bien négocier la descente au sud. J’étais content de pouvoir être dans le coup dès le début sans trop dépenser d’énergie pour revenir, comme ça arrive souvent durant les départs. »

Victor Jean-Noël – Pays de Marie-Galante – 13ème au classement de 16h : «J’ai très peu dormi, je me repose comme je peux mais on a pas tellement le choix car il a fallu batailler toute la nuit pour faire avancer le bateau parce que même s’il y a du vent ça tape beaucoup.»