La flotte de la 44e Rolex Middle Sea Race est parti ce samedi. Le début d’une aventure de 606 milles marins autour de la Sicile et retour jusqu’à l’arrivée à Malte. 110 bateaux représentant 26 nations ont franchi la ligne de départ, avec plus de 1 000 équipages venus de près de 50 pays, prêts à affronter tout ce qui les attend.
À 16h00 CEST, le MOD70 Limosa et son équipage exceptionnel dirigé par la fondatrice de The Famous Project, Alexia Barrier, faisaient de grands pas vers le nord. Parallèlement au passage de Syracuse par le point de transit de Capo Passero, après environ 55 milles nautiques de course, à 14h30 CEST, le trimaran français roulait à 20 nœuds. Les deux autres multicoques faisaient de leur mieux, mais la puissance de Limosa est telle, l’américain Banuls 53 Finn de Jacopo Bracco a déjà 50 milles de retard, et l’italien Rapido 40 Adamas d’Aldo Fumagalli 12 milles plus loin. Atteignant parfois des vitesses de 30 nœuds ou plus, Barrier et son équipage avaient bien progressé, bénéficiant peut-être du fait que la réalité du vent était différente de celle prévue. Alors que les prévisions vers le nord-ouest poursuivaient leur approche dans la zone de cap, elles étaient plus lentes que prévu et la côte est de la Sicile avait bénéficié d’une forte direction sud inattendue.
Suivi de course
Dans la flotte des monocoques, le yacht le mieux noté, le Lucky de 27 m appartenant à Bryan Ehrhart (et ancien cinq fois vainqueur des honneurs de ligne Rambler 88), était en tête sur l’eau, mais juste devant le Pyewacket 70. La Volvo modifiée de Roy P. Disney 70 a fait un geste audacieux un peu plus d’une heure après le début de la course pour se séparer des autres maxis et se diriger vers le nord de la ligne rhumb, probablement pour se placer du bon côté d’une bascule de vent. Prenant un accroc vers l’ouest, ce qui semblait ajouter de la distance au parcours, le Pyewacket 70 se dirigea bientôt directement vers Capo Passero, égalant Lucky en termes de vitesse, mais avec moins de terrain à parcourir. À environ 15 milles du transit à l’angle sud-est de la Sicile, Lucky détenait une mince avance sur son homologue américain à sept milles à l’ouest, les yachts étant à la hauteur. Le vainqueur des honneurs de ligne de l’année dernière, Leopard 3, était juste derrière Lucky, avec Bullitt et Paprec Sailing Team (Spirit of Malouen X) sur la hanche tribord.
Parmi les concurrents IRC 2, l’Allemand Carkeek 47 Störtebekker mené par Katrina Westphal, l’une des huit skippers féminines de la course, a également fait un déplacement vers le nord-ouest, tandis que le reste de la classe poursuivait vers le nord-est. Avancez de deux heures et demie et le groupe était presque reconstitué, le mouvement de Störtebekker ayant été moins efficace que celui de Pyewacket. Sur l’eau, le Suisse Botin 52 Caro de Max Klink avait l’avantage et devançait l’Italien Mylius 60 Cippa Lippa X et le Hongrois Reichel/Pugh 60 Wild Joe. Selon le tracker de course, l’Ino Noir de James Neville, lancée en 2023 et lors de sa deuxième classique de 600 milles de la saison, était en tête en classe et au classement général. Avec 550 nm restant à parcourir, cela aura été un bon coup de pouce de faire si bien au début, mais personne à bord ne prendra quoi que ce soit pour acquis.
Les deux Ker 46, le français Daguet 3 et l’italien Lisa R ont réalisé un début de course extraordinaire et avaient quatre heures d’avance sur des bateaux soi-disant plus rapides. Si tous les bateaux de la classe sont restés au sud de la loxodromie, ceux qui sont restés les plus proches s’en sont bien sortis. Le suédois Ker 40 Swee, avec une autre skipper féminine – Birgitta Elfversson – détenait la tête de la classe IRC 3 devant le maltais Artie III en correction de temps IRC, selon le tracker.
Encore une fois, selon le tracker, le double vainqueur de la famille Podesta, le First 45 Elusive II de Malte, était le leader de l’IRC 4 devant l’Arkas Sailing Team qui pilotait le MAT1220 Blue Moon de Turquie. Elusive II mène pour l’instant, mais l’équipe turque skippée par Serhat Altay se montrait plus rapide sur l’eau et grignotait la tête. Le J/125 Jackknife britannique d’Andrew et Sam Hall se portait bien, affrontant le X-50 Freya d’Irlande de Conor Doyle.
Deux JPK 1180 s’affrontaient en tête du classement IRC 5. Le Suédois Garm de Per Roman et le Français Cocody de Richard Fromentin étaient en tête de la classe sur l’eau et après correction du temps IRC. Roman sur Garm rapporte : « Nous avons fait un bon début de course malgré des vents légers et nous sommes désormais dans une lutte serrée avec Cocody. Mais le chemin à parcourir est long. » Deux voiliers maltais se disputaient la troisième place. Le Solaris 42 Unica de Jamie Sammut était la seule équipe au nord de la ligne rhumb, avec le Dufour 44 Ton Ton Laferla de Jonathan Gambin en vue de ses compatriotes.
Parmi les voiliers les plus petits et les plus lents de la course, l’italien Sun Fast 3600 Lunatika de Guido Baroni avait réalisé un excellent début de course pour mener l’IRC 6 sur l’eau et après correction de temps. Quelques minutes derrière se trouvait le J/99 Calypso de Seb Ripard de Malte, en double avec Sam Pizzuto. Calypso était le seul bateau de ce groupe au nord de la loxodromie. Les chefs de classe se trouvaient à environ 25 milles de Capo Passero, qu’ils devaient dépasser après le coucher du soleil.
Les prévisions météorologiques pour le départ étaient confuses vendredi soir, et lorsque la course a commencé à se dérouler samedi matin, la confusion n’a fait que s’accentuer. L’air était chaud, mais le ciel était couvert et chargé d’humidité. Les multicoques s’élancent avec un vent qui semblait être du sud dans la première partie de la zone de départ et du nord lorsque Limosa était à mi-port. Le MOD70 a fait preuve de puissance de voile brute en décollant et en laissant dans son sillage les deux trimarans les plus orientés croisière, alors qu’il descendait à toute vitesse Grand Harbour, franchissant les brise-lames à l’entrée sans ralentir le pas.
Dix minutes plus tard, les conditions prometteuses ont été bouleversées alors que deux vents de gradient se sont battus pour la suprématie et ont laissé la ligne de départ pratiquement sans vent pour les deux plus gros départs de la journée. Le Croate Sun Fast 3300 Munjek RS skippé par Dusko Tomic a certainement tiré le meilleur parti du premier départ en monocoque et a ouvert la voie aux côtés de l’Américain de George Greer, Kiboku Tatu, qui, malgré les protestations de Greer avant le départ sur le fait qu’il s’agissait d’un équipage entièrement corinthien, avait mis sur un écran véritablement professionnel. Le vent a alors vraiment commencé à faiblir et le troisième départ a été retardé de 10 minutes. Pire encore, il s’est mis à pleuvoir. Pas trop ni assez pour décourager les bastions bondés, mais suffisamment pour susciter des inquiétudes quant à la direction que prennent les choses. Le Comet 45S Timeriesci en a profité pour sortir le premier.
La paire de Swan 42, le Lions Story de Valentin Oeru de Roumanie et le Bewild de Renzo Grottesi d’Italie ont réussi à évacuer le peloton au départ suivant, alors que la pluie commençait à se dissiper et que le soleil faisait un effort pour percer. Le vent était encore léger, mais suffisant pour permettre au groupe de continuer à avancer. Au départ suivant, le français Ker 46 Daguet 3 s’en sort bien au Fort St. Angelo ou en bout de ligne, et s’accroche pour sortir devant Lisa R. L’avant-dernier départ s’est déroulé dans une brise plus fraîche et l’italien Neo 570 Carbonita skippé par Monolis Kondylis a fait un saut inattendu mais impressionnant depuis la ligne du côté de La Valette, égalant le Wild Joe de Hongrie, légèrement plus grand et plus expérimenté, en termes de Grand Harbour, de Marton Josza. Bob Pethick, sur l’American Cookson 50, Testacuore Race, a également fait un départ impressionnant pour ses débuts.
Réservé aux monocoques les plus gros et les plus rapides, le dernier départ a été tout à fait impressionnant. La brise était revenue et les maxis ont bondi hors de la ligne. Lucky a fait un départ conservateur, mais a rapidement utilisé son puissant plan de voilure, y compris un énorme zéro en tête de mât, et sa quille inclinable pour lancer le port, soulevant la proue et révisant quiconque avait la témérité d’avoir touché la ligne plus tôt. Ce fut une conclusion dramatique et effrayante pour les procédures de départ et sûrement simplement un hors-d’œuvre pour ce qui va suivre.
