Depuis le début des années 90, cette filière de détection unique en France s’est forgée une solide réputation. Elle a notamment révélé Franck Cammas, Sébastien Josse, Yann Elies ou Armel Le Cléac’h. Tous skippers de haut vol aujourd’hui, ils sont unanimes pour saluer le coup de pouce exceptionnel donné par ce statut. « Remporter le Challenge Espoir Crédit Agricole m’a permis de débuter ma vie de skipper professionnel, de mettre le pied à l’étrier » explique Franck Cammas, vainqueur en 1994 alors que Yann Elies se rappelle toujours de ce « moment inoubliable » où il est passé « du rêve à la réalité » en franchissant la ligne d’arrivée avec quelques secondes d’avance sur son concurrent direct. Christopher Pratt, skipper Espoir Crédit Agricole en titre, voit dans le challenge une « entrée dans le monde du solitaire qui n’est pas accessible sans ça ». Il a pour sa part quitté Marseille à quatre reprises pour venir tenter sa chance à Port La Forêt. Comme ses prédécesseurs, Christopher s’est rapidement illustré en terminant 1er bizuth de l’édition 2006 de la Solitaire. Tout aussi représentatif du niveau relevé de la sélection, la majorité des finalistes du cru 2005 est inscrite sur la Solitaire cette année ce qui est déjà un signe de réussite pour des régatiers de 25 ans. Pour le directeur du Pôle France, Christian Le Pape : « le Challenge Espoir est un travail de fond qui permet le renouvellement, c’est la pépinière où l’on cultive les jeunes pousses. Si on ne le fait pas, il n’y aura plus de filière d’avenir. » Car après avoir parrainé dix marins depuis 1993 et participé à 14 solitaires – un record -, le sponsor historique, le Crédit Agricole du Finistère, tourne la page. « L’ensemble du projet dépasse maintenant le Finistère, il est devenu disproportionné par rapport à ce que nous avons lancé » explique d’une voix émue, Anne Queguiner, responsable des partenariats pour le Crédit Agricole du Finistère. « En 14 ans de collaboration avec le Pôle, le partenariat n’a pas failli un seul instant, c’était une aventure merveilleuse et nous avons eu la chance de tomber sur des gens extraordinaires. » Pour sa part, Christian Le Pape parle « d’années fantastiques. Le Crédit Agricole a beaucoup apporté au développement de cette filière ». Au sein de l’équipe de Port La Forêt, personne n’envisage d’arrêter cette détection qui a survécu au changement de bateau et à la professionnalisation du sport. A ce jour, la prospection continue afin de trouver la société qui associera son image à la révélation de talents et, indirectement, à l’avenir de la course au large.
