« Nous avons opéré un changement de dernière minute », concède Stéphane Kandler du haut de la terrasse de la base Areva Challenge à Valencia, alors que FRA 93 s’apprête à quitter le quai. Interrogé sur la nature de cette modification, le patron du syndicat français ne cède pas à la mode du « no comment », indiquant qu’il s’agit d’un changement de bulbe de quille pur et simple, avant d’ajouter « je pense maintenant que nous sommes juste derrière les grosses équipes. Même si nous avons effectué une régate d’entraînement officieuse hier, les choses sérieuses commencent aujourd’hui car cet Act 13 est la première confrontation qui compte entre tous les bateaux neufs… » De fait, nous confie un des membres du team Frenchie, l’atmosphère semble particulière sur le port America’s Cup, les équipes ayant hâte d’entrer dans le vif du sujet après de longs mois de préparation hivernale. Voisins d’Areva Challenge, les Suédois de Victory larguent les amarres au son d’un « Back in Black » diffusé à plein volume, ce vieux succès d’AC/DC faisant naturellement référence à la couleur dominante ornant tant la coque que la base des Vikings. De l’autre côté du bassin, BMW Oracle ou Mascalzone Latino prennent le chemin du canal menant au plan d’eau, salués par de nombreuses cornes de brume.
L’affrontement du jour se fera sur le rond nord, par un vent visiblement timide, mais sous un soleil bienvenu – apparemment, ces deux ou trois derniers jours auraient été plutôt maussades, et les impétrants, désormais acclimatés à la douceur de Valence, commençaient à trouver le mauvais temps long. Alors certes, le flux tarde à s’établir en direction et un léger retard est de mise, mais la première manche peut être lancée sous un beau ciel bleu. Ciel bleu que contemple sans doute le numéro 1 d’Alinghi, plutôt que d’être concentré sur sa ligne : SUI91 pointe en effet 5 bonnes secondes en avance, et doit réparer son forfait, ce qui naturellement ne favorise pas son classement sur le premier bord. Côté français, par contre, on est tout de suite dans le rythme, et la marque au vent est avalée en 3ème position, derrière +39 et Mascalzone Latino. Les spis sont de sortie, et derrière, on remarque la belle remontée d’Alinghi, ainsi que le potentiel de descente des scandinaves de Victory Challenge : le bateau suédois semble à l’aise tant en cap qu’en vitesse, et grapille des places tant et si bien que l’on se demande s’il ne va pas inquiéter le trio de tête… malheureusement, une rupture de point d’écoute stoppera cet élan. FRA 93, par contre, ne paraît pas vouloir s’arrêter et s’offre Mascalzone Latino et la place de second du même coup sur la remontée suivante, tandis que les « grosses équipes » sont visiblement à la peine – Luna Rossa traîne en queue de peloton et l’on soupçonne naturellement des ennuis techniques, BMW Oracle et les redoutables Néo-Z ne montrent pas les dents pour l’instant.
Les Defenders prennent une option sur la gauche du plan d’eau pour aborder la marque au vent, on s’achemine vers l’ultime descente et le cours de la régate ne va pas tarder à changer radicalement. FRA 93 est en proie à des ennuis de spi, Alinghi s’empare des commandes sous le vent de la flotte en conservant de la pression… et BMW lui emboîte le pas, laissant littéralement sur place un +39 qui pourtant aura mené la plus grosse partie de la course ! L’équipe de Chris Dickson, dont ce n’est pas le pire jour de malchance, voit SUI 91 tomber dans un vilain trou sans vent, s’arrêter tout à fait, spi en berne – il lui suffit d’éviter le piège, et de s’offrir une victoire aussi inattendue qu’inespérée, sur laquelle peu d’observateurs auraient parié au vu du début de course. Et de fait, l’issue des débats ne ressemble en rien à leur ouverture ! Team Shosholoza, s’étant maintenu dans le milieu du tableau, profite lui aussi des déboires d’Alinghi et termine second, tandis que derrière, les choses vont de mal en pis – à tel point que +39 termine finalement à près de 10 minutes du vainqueur après avoir erré en approche de la ligne ! Les Français terminent à la 9ème place, mais par-delà ce simple chiffre, FRA 93 (barré pour la première fois en course par Sébastien Col) aura bel et bien montré un sérieux potentiel, et c’est un vrai motif de satisfaction pour toute l’équipe.
JB, à Valence
