BMW Oracle Racing a rejoint la 32e America’s Cup avec d’emblée un statut de grand favori pour rencontrer le Defender Alinghi en juin 2007. De fait, le syndicat de San Francisco est bien loti : une équipe très forte et expérimentée, qu’il s’agisse des navigants, des architectes (ces derniers étant soutenus par les ressources technologiques de BMW) ou de l’équipe technique. La contrepartie de tous ces points positifs est peut être la pression qui repose sur les épaules de l’équipe, qui a dès lors l’obligation d’exceller. Chris Dickson, PDG et skipper de BMW Oracle Racing est bien placé pour le savoir : « Avec une grosse équipe, vous vous donnez davantage de chances de gagner. Mais nous avons tous appris qu’il était bien plus difficile encore de rester sur la bonne voie » déclarait-il lors d’une interview en 2004, au début de la campagne américaine. Les événements de la saison 2005 ont donné raison à Dickson. L’équipe a subi la défection de quelques-uns de ses plus brillants éléments avec le départ du tacticien John Kostecki puis du barreur d’origine Gavin Brady. Après la prestation décevante de BMW Oracle Racing dans les premières régates de Valencia, Kostecki a quitté son poste de skipper/tacticien bien qu’il fasse toujours officiellement partie de l’équipe en tant que consultant. La collaboration de Brady a pris fin, quant à elle, au début des épreuves de Malmö-Skåne au moment où Dickson décidait de monter à bord du bateau pour prendre la barre (à Valencia, il ne faisait pas partie de l’équipage).
Naturellement, la « déception » de Valencia a été toute relative. Dickson et Ellison ont été frustrés par des résultats qui auraient pourtant suffit à combler de nombreuses équipes. Les Américains ont terminé troisièmes en match racing (après deux défaites face à Alinghi et Emirates Team New Zealand) et quatrièmes en flotte dont une place de dixièmes… Un classement dont la plupart des équipes se seraient contentées. Mais BMW Oracle Racing vise le sommet, ce qui signifie gagner et non terminer à la troisième ou la quatrième place.
Pour le reste de la saison, Dickson est donc resté à la barre (la laissant occasionnellement à Ellison) avec cette fois Bertrand Pacé à la tactique. Ce changement au sein de la cellule arrière a immédiatement porté ses fruits avec tout d’abord une deuxième place dans les deux Louis Vuitton Acts de Malmö-Skåne. En match racing, l’équipe a battu tout le monde sauf Alinghi. En régate en flotte, l’équipage a fait preuve de davantage de régularité en ne finissant jamais en deçà de la quatrième place. Ils terminent d’ailleurs à égalité de points avec le Defender, lequel prend l’avantage au tie-break.
A Trapani, la prestation de l’équipe américaine est de même qualité, même s’ils se retrouvent moins bien classés sur le papier. En match racing, ils font en effet partie des quatre équipes en tête à égalité de points avec neuf victoires contre deux défaites. Mais le tie-break leur est particulièrement défavorable puisqu’ils seront classés quatrièmes. La bonne nouvelle est qu’ils parviendront à battre Alinghi, devenant ainsi la seule des trois grosses équipes capable de battre le Defender cette saison. Lors des régates en flotte, BMW Oracle Racing, qui ne se classera jamais moins bien que deuxième, se retrouve encore une fois à égalité, en lice pour la victoire. Une fois de plus, le système de partage des ex-aequo ne leur fait pas de cadeau. Ils prennent donc la seconde place au général. « Nous avons eu de belles et solides performances cette année » avouait Dickson après les épreuves de Trapani. « Je suis satisfait de l’évolution de notre équipe : l’équipage, le bateau, la cellule arrière. Sur le papier, nous sommes déçus par le résultat mais terminer à égalité avec Alinghi dans les trois dernières épreuves signifie que notre performance est forte. Nous ne sommes plus très loin, nous y sommes. Nous sommes plus forts aujourd’hui que nous l’étions il y a un mois et plus fort encore qu’il y a trois mois. Nous avons eu quelques obstacles sur la route en milieu d’année, mais l’équipe s’en est sortie avec brio.»
Le programme hivernal de BMW Oracle Racing ressemble à celui de nombreuses autres équipes. Après une tournée des yachts clubs américains pour promouvoir la Coupe et réunir des fonds (plus de 100 000$ US) destinés à la pratique de la voile chez les jeunes, plusieurs membres de l’équipage ont participé à des compétitions internationales. Certains se sont engagés dans la Volvo Ocean Race, tandis que d’autres sont présents sur le circuit match racing. L’équipe sera à nouveau réunie à Valencia début 2006 dans sa nouvelle base du Port America’s Cup pour la reprise des entraînements. « Il y aura six ou sept mois avant que les Class America ne naviguent à nouveau ensemble" indiquait Dickson après Trapani. « Beaucoup de choses vont changer pendant ces six mois. Il y aura beaucoup de progrès entre les équipes. Nous allons construire de nouveaux mâts, de nouvelles voiles, de nouveaux équipements et nous allons aussi commencer à construire notre nouveau bateau. Les navigants vont participer à de nombreuses compétitions. Les architectes vont concevoir et les constructeurs construire. »
« Le design idéal est celui qui combine les idées de l’équipage avec l’excellence technique » avouait Ian Burns, le coordinateur de l’équipe architecturale. « Nous sommes à la recherche de ce petit avantage qui fera la différence entre gagner et perdre la Coupe.»
Le résultat de cette " excellence technique" sera ou ne sera pas visible sur le plan d’eau en 2006. BMW Oracle Racing, comme les autres grosses équipes, n’a pas décidé s’il régaterait en 2006 avec son nouveau bateau ou s’il le laisserait bâché en limitant ses activités aux entraînements internes. Avec USA-76 comme étalon de très grande qualité, l’équipe n’a pas forcément besoin des compétitions pour savoir si les architectes ont vu juste. D’autant que leur objectif est 2007 et non 2006, comme le souligne Chris Dickson : « Nous frappons à la porte. Nous avons réduit l’écart. Nous sommes plus proches d’eux maintenant que nous l’étions il y a deux ans et demi. L’année prochaine, nous serons plus proches encore, tout se combine bien pour un challenger qui veut gagner l’America’s Cup en 2007… »
DBo. (Source ACM)
