Le départ de la Middle Sea Race lancé samedi dans des conditions très légères donnait déjà un aperçu de la première journée de course. Les concurrents peinent à avancer et la première nuit a été difficile.
Le MOD70 Mana après une journée se trouve juste au nord de Filicudi et avance à un peu plus de 7 nœuds, 2 nm devant le Maserati Multi70. Pendant ce temps, Zoulou, un autre MOD70, semble avoir plongé vers le sud vers Snowflake, peut-être pour rester ou trouver une meilleure pression. Tous les quatre sont bien au nord de loxodromie. Les monocoques phares en font partie. Le maxi monocoque Bullitt, naviguant parallèlement à Maserati à une vitesse similaire, devance le plus grand Leopard 3 d’environ 3,5 nm. Selon le tracker, le Ker 46 Daguet 3 français – Corum – à Stromboli – est en tête du classement général dans la bataille pour le Trophée Rolex Middle Sea Race sous correction de temps IRC, mais ce n’est vraiment qu’une indication avec tant de course encore à faire.
Le départ d’hier de Grand Harbour était un avant-goût des 24 heures qui allaient suivre. Le vent tombait continuellement dedans et dehors. Certains bateaux ont pu progresser rapidement à travers le brise-lames en eau libre. Pour d’autres, c’était plus manqué que réussi. Le passage de 55 nm vers le nord jusqu’à Capo Passero, à l’angle sud-est de la Sicile, a suivi un schéma similaire dans toutes les classes : se diriger vers le nord-est hors du port sur environ 20 nm avant de choisir le bon moment pour tourner vers le nord vers la Sicile. La vitesse des bateaux a augmenté et diminué avec la force du vent jusqu’à environ la moitié du chenal lorsque les cinq trimarans de course ont décollé, affichant des vitesses supérieures à 20 nœuds. Les Maxi Monohulls ont fait de leur mieux pour suivre le rythme des adolescents moyens à élevés (du moins selon le tracker). Les bateaux de taille moyenne ont également profité de ce répit bienvenu des petits airs.
Le soulagement n’a pas duré. Alors que les multicoques ont gardé une bonne brise jusqu’au début du détroit de Messine, qu’ils ont atteint vers minuit, le vent s’est calmé sur le reste de la flotte lorsque les monocoques de tête ont atteint l’Etna. Dans l’obscurité, repérer le vent à partir de signes sur l’eau devenait presque impossible. Naviguer dans les pièges semble avoir été fréquent et être le bateau de tête sur l’eau n’était pas toujours la meilleure position.
Chocolate 3, par exemple, avait fait une sortie de départ exceptionnelle et Bouwe Bekking signalait en début de soirée : « C’est un beau coucher de soleil, et jusqu’à présent nous avons fait une très belle course. François (Bopp) a fait du très bon travail au départ en se tortillant, le travail de l’équipage était bon et, en ce moment, Bullitt, l’un des plus gros de la flotte, n’a qu’un mille et demi devant nous, donc nous ne pouvons pas nous plaindre. Quelques heures plus tard à 03h00 CEST, après avoir bien remonté la côte est de la Sicile dans la ligne de ses concurrents de classe IRC 2, le bateau suisse semble avoir touché un trou et avait raison de se plaindre. Les bateaux plus au large ont continué à avancer, laissant Chocolate 3 derrière eux. Il a fallu une grande partie de la journée pour se remettre en ordre, et l’équipage va bientôt passer le Stromboli dans un peloton d’autres yachts IRC 2.
La vie à bord des yachts les plus rapides de la flotte était plus facile jusqu’à mi-chemin du Stromboli. Après avoir négocié l’étroit détroit en relativement bon état, sorti à 01h30 CEST le dimanche matin, Paul Larsen a rendu compte à l’aube de l’approche de Stromboli : « C’est des conditions calmes huileuses. Nous tenons par les ongles une avance très timide sur le bon vaisseau Mana. Le soleil se lève à peine et derrière nous on aperçoit Zoulou, Maserati et Snowflake. Nous essayons de nous accrocher à chaque petite rafale que nous pouvons avoir, alors que nous glissons à 3,5 nœuds, ce qui, croyez-moi, est difficile à obtenir et très apprécié.
Pendant longtemps, Leopard 3 a cherché à avoir les jambes sur le Bullitt légèrement plus court. Leur remontée des côtes siciliennes a été plus dure que pour les multicoques, mais plus facile que pour de nombreux yachts derrière. Atteignant le début du détroit de 20 nm vers 0300 CEST, les deux ont bien fait de le traverser en deux heures. Puis peu de temps après avoir quitté le détroit de Messine vers 05h00 CEST dimanche matin, Leopard semble avoir rencontré des difficultés, s’immobilisant presque et perdant 5 nm sur son rival italien, un écart qui n’a pas beaucoup changé dans les heures qui ont suivi.
La lutte à l’avant de l’IRC 3 n’a pas été moins intense, avec Lee Satariano et Christian Ripard sur le yacht maltais Artie qui ont pris une avance sur le français Tonnerre de Glen et le sistership Ino XXX du Royaume-Uni. Juste avant minuit, au large de Syracuse, Artie et Tonnerre semblaient rester coincés dans la colle tandis qu’Ino XXX plus au large continuait de se déplacer. Artie a fait un meilleur travail sur l’énigme que Tonnerre, mais a perdu beaucoup de terrain au profit d’Ino XXX. Alors que ces deux-là se sont éloignés du reste de leur classe, Artie n’a pas encore été en mesure de récupérer le terrain perdu à l’approche de Stromboli. Ripard et Satariano ont suffisamment fait la course pour savoir que ce n’est pas fini et si le vent prévu devant eux est aussi délicat qu’il y paraît, il y aura de nombreuses opportunités.
Le Neo 430 français d’Yves Grosjean, NeoJivaro, également en IRC 3, a donné un avant-goût de l’expérience jusqu’à présent pour la plupart des équipages : . Il n’y a pas une seule voile que nous n’ayons pas essayée.
La nuit à venir ne s’annonce pas plus facile, avec un vent léger d’est prévu pendant une grande partie des heures d’obscurité, inégal tout au long et diminuant avec le temps. Il n’y aura pas de répit pour aucun des équipages car ils travaillent dur pour exploiter chaque bouffée et obtenir un avantage.
