Les deux finalistes sont donc à un point du sacre. Le scénario défie tous les pronostics et depuis 1851, seulement deux fois tout s’est joué lors d’un ultime duel, en 1920 et en 1983. En 1920 le defender l’avait emporté et en 1983 ce fut au tour du challenger. Le grand vainqueur de ce mercredi remportera aussi et surtout les fameux droits de la compétition.
En écopant de deux pénalités sur la ligne du premier départ, la course s’est finie avant même de commencer pour les Kiwis qui se sont inclinés face à un Defender à nouveau intouchable. Lors du premier coup de canon, Oracle Team USA était sous le vent du challenger qui ne s’est pas écarté tandis que les Américains tentaient de les lofer. Les deux AC72 sont ensuite entrés en collision à deux reprises. L’arrière tribord d’Oracle Team USA a heurté la coque bâbord d’Emirates Team New Zealand. Lors de cette 17ème course de la finale de l’America’s Cup, les Kiwis terminent 27 secondes derrière les Américains. « Ce premier départ fut un vrai désastre » commente Dean Barker, le skipper néo-zélandais. « Nous avons tenté de redresser la situation mais nous étions vraiment en mauvaise posture. Nous avons essayé de les pousser sur la ligne mais c’était beaucoup trop tôt. A 40 secondes avant le coup de canon nous avions déjà compris que les choses étaient sur le point de mal tourner ».
Contrairement à la première manche du jour, les Kiwis, emmenés par le skipper Dean Barker, se sont élancés en tête en enroulant la première marque avec 5 secondes d’avance. Arrivé à la deuxième porte, le challenger menait toujours avec 7 secondes mais Oacle est alors parvenu à prendre les commandes en sortie de virement le long de la limite de parcours, aux abords de l’île d’Alcatraz. Puis, à la troisième porte, Oracle disposait d’un net avantage de 57 secondes. Une avance que les Américains maintiendront jusqu’à la ligne d’arrivée franchie en tête 54 secondes devant les Kiwis. Flashé à 47.57 nœuds soit 88 km/h, le challenger Emirates Team New Zealand a aujourd’hui battu le record de vitesse en AC72 au passage de la première bouée lors de la 18ème course de la finale de l’America’s Cup.
Mené 8-1, ORACLE TEAM USA a donc remis les pendules à l’heure en revenant 8 – 8 au score. Lors de leurs débuts difficiles, son skipper australien Jimmy Spithill avait annoncé qu’il rêvait faire partie de l’équipe qui signerait le plus grand come-back dans l’histoire du sport. C’est désormais chose faite ! « Le moment est maintenant venu de canaliser toute l’énergie que la ville de San Francisco et la nation entière nous insuffle en nous soutenant. Nous l’utiliserons à bon escient demain pour défendre notre titre et le trophée Aujourd’hui, ce fut probablement le jour le plus décisif de notre vie. Nous ne voudrions être nulle part ailleurs. Nous avons hâte d’en découdre demain et de nous battre de toutes nos forces » affirme Jimmy Spithill.
Idem du côté néo-zélandais commente le skipper kiwi Dean Barker : « Notre objectif est de naviguer comme jusqu’à présent, du mieux possible. Je doit reconnaître que les progrès d’Oracle forcent l’admiration. Il est évidemment difficile de les voir revenir au score mais notre équipage n’a jamais baissé les bras. Nous savons que nous pouvons y arriver ».
Résultat provisoire de la finale de l’America’s Cup (9 points sont requis pour remporter l’épreuve) :
Emirates Team New Zealand : 8
ORACLE TEAM USA : 8*
*Pénalisée de deux points par le Jury International, l’équipe américaine doit totaliser onze victoires pour conserver son titre et le trophée de l’America’s Cup.
La course 17 en chiffres :
Parcours : 5 bords /10.11 milles nautiques
Temps de course : OTUSA – 24:04, ETNZ – 24:31
Delta : OTUSA +:27 secondes
Distance totale parcourue : OTUSA – 11.8 NM, ETNZ – 11.7 NM
Vitesse moyenne : OTUSA – 29.62 noeuds, ETNZ – 28.63 nœuds
Vitesse maximale : OTUSA – 44.02 nœuds, ETNZ – 46.33 nœuds
Vitesse du vent : Moyenne – 16.8 nœuds, pointe – 20.0 nœuds
Nombre de virements / empannages : OTUSA – 8/6, ETNZ – 7/5
La course 18 en chiffres :
Parcours : 5 bords /10.11 milles nautiques
Temps de course : OTUSA – 22:01, ETNZ – 22:55
Delta: OTUSA +:54 secondes
Distance totale parcourue : OTUSA – 11.7 NM, ETNZ – 11.9 NM
Vitesse moyenne : OTUSA – 31.92 nœuds, ETNZ – 31.23 nœuds
Vitesse maximale : OTUSA – 45.79 nœuds, ETNZ – 47.57 nœuds
Vitesse du vent : Moyenne – 19.3 nœuds, pointe – 21.8 nœuds
Nombre de virements / empannages : OTUSA – 7/7, ETNZ – 10/6
