Le départ de la 46e édition de la Rolex Middle Sea Race a été donné ce samedi. Elle compte cette année 117 participants issus de 31 nations. Après le départ de la course le matin depuis l’imposant Grand Harbour, les concurrents s’attaquent à un parcours difficile de 606 milles nautiques, qui consiste à contourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre la Sicile et deux volcans actifs. La météo s’annonce compliquée pour les “petits bateaux”.
Navigateur expérimenté et routeur de course, Mike Broughton, a présenté le briefing météo lors de la réunion des skippers avant la course : « Les modèles ont beaucoup changé au cours des 12 dernières heures, mais plusieurs scénarios sont encore possibles. L’un des éléments clés est le système dépressionnaire qui devrait se former au large des côtes nord-africaines, près de Tripoli, et se diriger vers le nord-est, pour atteindre la zone de course tôt dimanche matin. Pour l’instant, le départ devrait se faire avec un vent d’est de 8 à 11 nœuds. La flotte devrait ensuite longer Capo Passero, à la pointe sud-est de la Sicile, avant de mettre le cap sur le détroit. Tout dépendra ensuite de l’évolution de la dépression. » Selon Mike Broughton, deux scénarios principaux sont envisageables. La dépression pourrait s’intensifier, apportant de fortes pluies et des vents violents de plus de 35 nœuds autour de Syracuse, affectant principalement les bateaux les plus lents. Ou peut-être pas. Au nord de la Sicile, il y a 55 % de chances que les bateaux qui traversent le détroit pendant la nuit bénéficient d’un vent d’est favorable, et 45 % de chances que ce soit beaucoup moins. « Dans l’ensemble, la situation est très incertaine. » Plus loin, l’incertitude est encore plus grande.
Faits sur la flotte : un peu plus de 1 000 membres d’équipage provenant de 53 pays et territoires remplissent les voiliers. Le participant le plus âgé a 82 ans, et 23 autres ont 70 ans ou plus. Les trois plus jeunes concurrents ont 15 ans, et 10 autres ont 18 ans ou moins. Les voiliers les plus anciens sont le Stormvogel de 1961, vainqueur en 1968 et 1969, et le Mowgli de Portsmouth, conçu par Illingworth et Primrose pour Patrick et Vincent Harris, mis à l’eau en 1965. Le plus récent est le Lift 45 Maxitude de Xavier Bellouard, un scow à coque entièrement en carbone conçu par Marc Lombard. Le plus grand monocoque est le Black Jack 100 de Remon Vos ; le plus petit est le Farr 30 Calypso de Seb Ripard et Daniel Calascione. Le catamaran Allegra de 25,49 m skippé par Paul Larsen affrontera le Falcon, un catamaran à foils de 12,98 m skippé par Shannon Falcone, dans une course qui s’annonce passionnante.
Le vainqueur général de la Rolex Middle Sea Race et le récipiendaire du magnifique trophée sculpté en bronze seront déterminés par la correction de temps IRC. Les compétences de course, le bon sens et un peu de chance avec la météo joueront un rôle dans la détermination du vainqueur parmi les 102 participants éligibles. Le Black Jack 100 est sans aucun doute le plus rapide du groupe et devrait distancer les 16 autres maxis, dont le plus remarquable est probablement le Maxi 72 Balthasar de Louis Balcaen, qui compte dans ses rangs une équipe de talentueux navigateurs océaniques, dont Bouwe Bekking, Pablo Arrate et Dirk de Ridder. Autres bateaux à surveiller : le Botin 65 Artemis Bleu de James Neville, avec à son bord Dean Barker, célèbre pour sa participation à la Coupe de l’America, ainsi que Juan Vila, dont l’instinct exceptionnel de navigateur a permis à Scallywag de remporter la ligne d’honneur en 2024 ; Le Kranendonk, VO65 chinois, avec à son bord la médaillée d’or olympique Lijia Xu, ainsi que deux anciens participants à l’Ocean Race, Xue Liu (vainqueur en 2017/18) et Cheng Ying.
Tout en reconnaissant que le Black Jack 100 est clairement le favori pour remporter la ligne d’arrivée, le skipper Tristan Le Brun s’empresse de souligner que rien ne peut être pris pour acquis dans une course au large de 600 milles nautiques. « Nous sommes impatients de participer à nouveau à cette magnifique course. C’est une merveilleuse occasion de clôturer une saison couronnée de succès, au cours de laquelle nous avons terminé premiers dans toutes les courses auxquelles nous avons participé. Cela dit, c’est un bateau complexe, et la météo présente quelques défis, en particulier la première nuit où nous pourrions rencontrer des orages comme l’année dernière. Afin d’obtenir de bons résultats, au niveau que nous visons, nous devons rester humbles et vigilants. »
Le J/V 62 Whisper de David Griffith, originaire d’Australie, en est à son premier tour de course. Son équipage très expérimenté a déjà participé à de nombreuses éditions de la Rolex Sydney Hobart et a pris part à la Rolex Fastnet Race cet été. Clare Costanza, la navigatrice, nous éclaire sur les certitudes et les incertitudes qui nous attendent : « Au départ, le vent devrait être faible à modéré, au vent sur tribord, mais légèrement décalé. Trouver une voie dégagée sera un défi, puis il faudra se préparer à la dépression qui devrait traverser le parcours samedi soir et dimanche matin. Nous quitterons probablement Messine dans l’obscurité, ce qui rendra difficile de voir tous ces tourbillons ! » Plus loin, la direction du vent semble un peu plus claire, mais Clare Costanza a confirmé que la force dépendra de la position de la dépression par rapport à la Sicile. « Cela pourrait être un facteur clé dans la course », a-t-elle déclaré, avant d’ajouter : « Mais dans l’ensemble, ça va être passionnant. »
Plus bas dans le classement, la flotte regorge de talents et d’esprits aventureux. Le segment des bateaux de taille moyenne, entre 14 m/45 pieds et 17 m/55 pieds, est plein de potentiel. Le Français Frédéric Puzin fait ses débuts très attendus avec son impressionnant Carkeek 54 Daguet, quelques années après avoir terminé sur le podium avec son précédent yacht. L’équipe Red Bandit, vainqueur du classement général en 2024, est de retour, mais cette fois-ci avec le Botin 56 Black Pearl, après avoir démâté son TP52 lors de l’Admiral’s Cup plus tôt cette année. Marc Lagesse, vainqueur avec Bullitt en 2023 et navigateur régulier sur Black Pearl, apportera à cette jeune équipe engagée ses précieuses connaissances du parcours et du bateau. Il serait présomptueux d’attendre de l’équipage allemand qu’il réitère sa performance de l’année dernière, mais avec pour devise « ne rien attendre, tout donner », il n’est pas là pour faire de la figuration. Le Carkeek 52 Rán 8 de Niklas Zennstrom fait son retour, après avoir remporté deux fois la classe avec son Maxi 72. Quentin Stewart et Maverick, l’Infiniti 46 équipé de foils DSS, autre ancien vainqueur de la classe, sont également de retour. Le Finlandais Infiniti 52 Tulikettu est moins expérimenté dans cette course, mais il a été modifié depuis l’année dernière afin d’améliorer son équilibre et sa vitesse. Son propriétaire, Arto Linnervuo, est convaincu que dans de bonnes conditions, il peut constituer une véritable menace. Le Django Deer de l’Italien Giovanni Lombardi Stronati est l’ancien Botin 52 Caro, vainqueur de la Rolex Fastnet Race en 2023. Stronati et son équipage sont en grande forme après leurs succès cette année à l’Admiral’s Cup et à la Maxi Yacht Rolex Cup, bien que sur des bateaux différents. Le tacticien Vasco Vascotto apporte son énergie débordante à l’équipe et commente : « La Rolex Middle Sea Race est l’une des courses les plus fascinantes et les plus difficiles de la Méditerranée, combinant des paysages magnifiques, des tactiques pures et des conditions météorologiques en constante évolution. Avec l’équipe Django Deer, nous formons un équipage bien rodé, fort de notre expérience dans la Rolex Fastnet Race et l’Admiral’s Cup. Nous avons combiné des éléments des deux équipes, mais nous sommes à Malte avec un nouveau bateau et nous abordons ce défi avec humilité, détermination et l’envie de courir au plus haut niveau. Chaque mille de cette course exige une concentration absolue, et ce sera l’occasion idéale de tester notre cohésion en tant qu’équipage. Nous sommes enthousiastes et impatients de commencer. »
Plus bas dans le classement, mais tout aussi ambitieux en termes de classement final et de lutte pour le prix principal, le HH42 Artie III de Lee Satariano est l’un des nombreux voiliers maltais qui portent le poids des attentes de l’île. Deux fois vainqueur avec son ancien yacht, l’équipage de Satariano bénéficie du leadership calme et des connaissances approfondies de Christian Ripard, qui s’apprête à participer à sa 35e course, égalant ainsi le record du regretté Arthur Podesta, autre légende de la voile maltaise. Satariano est satisfait des préparatifs pour la course de cette année, qui comprenaient l’Aegean 600 en juillet. « Le bateau est en bon état, tout comme l’équipage. Nous avons pu travailler dessus avant et après notre voyage en Grèce. Nous avons presque les mêmes personnes à bord et nous attendons la course avec impatience, même si les conditions ne seront probablement pas idéales pour nous. La première nuit s’annonce intéressante, mais nous espérons arriver plus rapidement au détroit que l’année dernière et que les orages passeront sans nous affecter. Après Messine, cependant, le vent devrait faiblir, puis faiblir encore.
Pendant ce temps, l’héritage de Podesta continue d’être porté par ses enfants, également doubles vainqueurs de la Rolex Middle Sea Race en 2019 et 2020, qui courent sur le yacht familial Elusive 2. Gery Trentesaux apporte son talent considérable en offshore avec Long Courrier. Vainqueur ici en 2018, il a déjà remporté la Rolex Fastnet Race et compte parmi son équipage français exceptionnel Alexis Loison. Loison a remporté deux fois la Rolex Fastnet, en naviguant remarquablement en double. Son dernier succès remonte à cet été, où il a également remporté le titre de la Solitaire du Figaro Paprec. Karpo, originaire de Slovénie, est un participant très apprécié. Matic et Mats Vrecko en sont à leur quatrième course et ont remporté la classe en 2023 avec l’Elan 450.
Parmi les participants moins connus, le potentiel de performances captivantes reste élevé. Calypso, le Farr 30 maltais, est mené par Seb Ripard et Dan Calascione, dont les pères ont remporté la course ensemble en 2002 et dont le grand-père commun, John Ripard Sr, a remporté la première édition en 1968. Seb Ripard était également à bord du bateau vainqueur en 2002, lors de sa première Rolex Middle Sea Race. Il existe un deuxième bateau appelé Calypso, cette fois-ci un J/99 skippé en double par Filippo Moroni et Latiri Mondher sous le pavillon de Taïwan. Aucun équipage en double n’a encore remporté la Rolex Middle Sea Race. Red Ruby s’en est approché le plus en 2023, échouant à quelques secondes de dépasser Bullitt, près de trois fois plus grand que lui. Il y a huit équipages de ce type cette année, dont le Figaro 3 Amelicor d’Ivica Kostelic, l’un des favoris. Kostelic est l’ancienne star croate des sports d’hiver, qui a remporté quatre médailles olympiques et un titre de Coupe du monde avant de se détourner des sports de glace en 2017.
Marco Paolucci et Niccolo Bertola, à bord du Comet 38 Libertine, forment un autre duo expérimenté. Paolucci a participé 13 fois à la Rolex Middle Sea Race, dont sept fois en double. « J’adore cette course. Je pense que c’est la meilleure course de la Méditerranée. L’organisation est parfaite, tout comme la course. Elle est toujours différente, on ne sait jamais à quoi s’attendre avant le départ. On ne sait jamais ce qui va se passer avant d’avoir terminé, et il faut terminer le parcours pour finir. Si vous arrivez au canal de Comino, vous avez peut-être parcouru 600 milles, mais vous n’avez pas terminé. » Marco Paolucci apprécie la discipline en double. Il cite en souriant le fait qu’il y ait moins de problèmes comme un avantage, mais surtout qu’il faut tout savoir sur le bateau, les responsabilités de l’avant à l’arrière, les règles et qu’il faut faire confiance à son coéquipier. Bertola, en revanche, participe pour la première fois à la Rolex Middle Sea Race. Il a déjà participé à des courses juniors, olympiques et offshore, et a remporté huit titres mondiaux au cours de sa carrière. « J’aime beaucoup le défi que représentent les courses offshore, en particulier en double. Il faut gérer le bateau, la météo et soi-même. La Rolex Middle Sea Race est la meilleure course en Méditerranée et j’étais ravi lorsque Marco m’a demandé de me joindre à lui. »
Si tous les bateaux veulent faire bonne figure, tous ne peuvent pas gagner. Réaliser une bonne performance et terminer la course est souvent plus important que le résultat, comme le confirme le bateau italien Valentina. Construit en 1986 et appartenant à Pier Paolo Canè, ce ketch en acajou au look classique a été conçu par Carlo Sciarelli. Avec son bordé verni, son mât en bois et ses poulies, c’est autant une œuvre d’art qu’un voilier. « Je suis un grand fan de la navigation en haute mer, et la Rolex Middle Sea est l’une des plus belles courses au monde. Elle convient également très bien à Valentina », explique Canè. « Nous n’avons pas de spinnakers, seulement des gennakers, et sur ce parcours, nous pouvons naviguer à grands angles. Nous sommes tous des marins corinthiens. Nous aimons bien figurer, mais les moments et les souvenirs du parcours, ainsi que l’ambiance ici à Malte, sont tout aussi importants. Ils sont toujours fantastiques. »
Si la majeure partie de la flotte concourt pour le prix global décerné au meilleur yacht selon la correction de temps IRC, il existe de nombreuses autres motivations pour bien figurer, notamment la satisfaction simple mais gratifiante d’avoir terminé l’une des courses classiques de 600 milles au monde. La Rolex Middle Sea Race marque le début du championnat par points RORC 2026, elle est le coup d’envoi de l’International Maxi Association Mediterranean Offshore Challenge 2026 et fait partie de la Swan Maxi Series 2025. La catégorie Multicoques concourt pour ses propres trophées, il existe une division ORC, et les équipages en double ont des trophées de ligne d’honneur et de classe handicap à remporter, tout comme la flotte locale maltaise.
La remise des prix finale est prévue le samedi 25 octobre, et les procédures de départ qui débuteront demain matin ne sont que les premières étapes d’un long et fascinant voyage. Si la météo est incertaine, une chose est sûre : la semaine à venir sera riche en rebondissements.
