La 46e édition de la Rolex Middle Sea Race organisée par le Royal Malta Yacht Club (RMYC), depuis 2002, débutera le samedi 18 octobre. Au cours de cette période, l’événement a considérablement gagné en importance et figure désormais aux côtés de la Rolex Fastnet Race, de la Rolex Sydney Hobart Yacht Race et de la Rolex China Sea Race dans le portefeuille des courses offshore classiques de l’horloger suisse.
Pour la plupart des gens, l’idée d’une semaine en Méditerranée évoque des côtes ensoleillées, une eau bleue scintillante, un rythme de vie détendu et une cuisine délicieuse. Pour ceux qui participent à la Rolex Middle Sea Race, une course annuelle, l’image est très différente. Participer à cette course de 606 milles nautiques, qui commence et se termine à Malte, peut signifier être confronté à de longues périodes de froid et d’humidité. Les repas et le sommeil sont pris à la hâte, sans pouvoir être savourés. Changer de vêtements est un luxe et souvent impossible. La diversité des défis rend cette course aussi éprouvante pour le moral que pour les compétences. Ses récompenses ne se mesurent pas uniquement aux résultats : ce que l’on apprend sur soi-même dans les moments de chaos et de stress, la capacité à surmonter la fatigue et la peur, et les accomplissements obtenus grâce au travail d’équipe, voilà les véritables réussites.
Tom Slingsby, trois fois Rolex World Sailor of the Year, a participé à l’édition 2021, remportant un triplé rare, à savoir la victoire en monocoque, la victoire au classement général et un nouveau record du parcours. Ce faisant, il a découvert ce que signifiait l’emporter dans cette compétition exigeante :
« La Rolex Middle Sea Race est peut-être l’une des plus belles courses, mais c’est aussi l’une des plus complexes. Elle a tout pour plaire : des détroits étroits soumis aux marées, des étapes en pleine mer, des vents légers, des brises fortes, de hautes montagnes et des îles. La diversité est incessante. J’aurai toujours fière d’avoir accompli autant de choses lors de ma première course, mais la véritable réussite réside dans le fait d’avoir trouvé le courage d’affronter les éléments et d’avoir découvert comment une équipe peut se rassembler pour surmonter les défis. »
L’événement présente toutes les caractéristiques d’une grande course au large. Son point de départ est inspirant, la capitale maltaise La Valette offrant un cadre grandiose. Elle possède un symbole emblématique, l’île volcanique de Stromboli, l’un des points tournants clés du parcours circulaire autour de la Sicile. Elle est étroitement liée à la nature, avec des paysages envoûtants et des rencontres avec la faune sauvage. La géographie est exceptionnelle, avec l’Etna, le deuxième volcan actif, la beauté sauvage des îles Éoliennes et Égades, et les avant-postes isolés de Pantelleria et Lampedusa, tous deux plus proches de l’Afrique que de l’Europe.
Organisée pour la première fois en 1968, chaque édition a contribué à renforcer la réputation de la course comme l’une des épreuves offshore les plus exigeantes sur le plan technique et les plus riches sur le plan tactique au monde. Les changements fréquents de cap, dus au caractère circulaire de la course, peuvent entraîner de nombreuses variations dans les conditions rencontrées, de la force et de l’angle du vent à la taille et à la forme des vagues. La course peut passer de calme à violente en un clin d’œil. Robert Scheidt, autre ancien Marin de l’année Rolex et Témoignage Rolex, a lui-même fait l’expérience de ces défis :
« Si vous voulez découvrir le meilleur de la course au large, la Rolex Middle Sea Race est une course incontournable. Elle peut être difficile, voire brutale. Le simple fait de terminer une course comme la Rolex Middle Sea Race est déjà un exploit. Beaucoup de choses doivent s’aligner. Lorsque vous franchissez la ligne d’arrivée, quel que soit le résultat, vous savez que vous avez accompli quelque chose de spécial. »
La course est très appréciée pour le caractère des équipages qui s’y rassemblent chaque année en octobre. Organisée délibérément à la fin de la saison de voile en Méditerranée, la course attire ceux qui sont déterminés à affronter l’inconnu, à mettre de côté leurs appréhensions personnelles et à faire partie d’une équipe. La flotte de cette année ne fait pas exception, avec l’équipage du Red Bandit, vainqueur du classement général en 2024, qui défend son titre, le Black Jack 100, vainqueur de la Rolex Fastnet Race en 2025, qui participe pour la deuxième année consécutive, et le retour du Stormvogel, qui avait pris part à la course inaugurale. Le commodore du RMYC, Mark Napier, est convaincu que cette édition sera à nouveau impressionnante :« On nous dit souvent que le simple fait de terminer cette course est un exploit qui mérite d’être salué, et chaque année, c’est un privilège pour le Royal Malta Yacht Club d’accueillir tous les équipages, qu’ils soient novices ou chevronnés. Depuis plus de 20 ans, depuis le début de notre partenariat avec Rolex, la Middle Sea Race attire régulièrement une flotte exceptionnelle venue du monde entier, avec des équipages allant des talents de la voile d’élite aux intrépides et habiles Corinthians. C’est une grande source de fierté. »
Il ne fait aucun doute que le travail d’équipe est au cœur de la Rolex Middle Sea Race. Pendant deux à cinq jours, parfois plus, les marins doivent affronter les conditions météorologiques imprévisibles de la Méditerranée, où le calme est aussi épuisant mentalement et physiquement que la tempête. La capacité à puiser sa force dans ses compagnons, à leur faire implicitement confiance, est essentielle pour terminer la course. Il n’y a aucune autre aide à disposition, aucun soutien dans les stands, aucune ligne d’assistance.
Le prix convoité de la course est le trophée Rolex Middle Sea Race, décerné au vainqueur au classement général en temps compensé. La diversité des derniers vainqueurs donne un aperçu du caractère ouvert de la compétition. Parmi les équipages triomphants, on trouve : Elusive 2, mené par des marins locaux experts ayant une grande expérience du parcours ; Red Bandit, composé principalement de jeunes athlètes allemands ; Courrier Recommandé, une équipe française au pedigree impressionnant ; et le maxi italien à la pointe de la technologie, Bullitt.
Si la performance humaine exceptionnelle de l’équipe gagnante est également récompensée par une montre Rolex spécialement gravée, les trophées et les titres ne sont qu’une partie de l’histoire.
