C’est accompagné par de nombreux voiliers spectateurs que le maxi australien Wild Oats a fait son entrée dans le port de Hobart. Cette nouvelle victoire marque une page dans l’histoire de la course. Pour la deuxième fois depuis la création de l’épreuve, un voilier arrive à s’imposer 3 fois de suite en temps réel. Avec un temps de course de 1 jour 21 heures 24 minutes et 32 secondes, Mark Richards réalise le troisième meilleur temps de l’histoire. En 1946, 1947 et 1948, Morna avait également réalisé ce premier triplé.
Mark Richards, skipper de Wild Oats depuis quelques années, est l’un des artisans de ce fabuleux triplé. « Je suis sur un nuage. Faire un triplé comme celui-ci sur ce parcours est sensationnel. Nous ne nous sommes pas vraiment reposés. Il y a eu de nombreux changements de voiles durant ces deux journées et l’équipage ne s’est pas ménagé. Nous avons, à plusieurs reprises, connu des zones difficiles à négocier. Tactiquement la course a été intéressante mais très stressante. » analysait Mark Richards dès ses premiers pas à terre.
Propriétaire de Wild Oats XI, Bob Oatley avait du mal à cacher sa joie : « Je n’arrive toujours pas à y croire. C’est merveilleux mais maintenant je ne sais pas ce que nous allons pouvoir faire de mieux. » A l’arrivée, les deux hommes ont reçu le J.H. Illingworth Trophy ainsi qu’une montre Rolex Yacht Master.
Malheureusement, City Index Leopard n’a jamais été en mesure de contester le suprématie du voilier australien. Beaucoup plus lourd que son adversaire, Leopard 3 n’a cependant pas à rougir de sa prestation. Avec 27 minutes de retard à l’arrivée, Mike Slade peut tout de même se vanter d’avoir décroché, la même année, une victoire dans la célèbre Rolex Fastnet Race avec un record ainsi qu’une seconde place en temps réel dans la Rolex Sydney Hobart. Un très beau palmarès pour ce voilier qui vient à peine de sortir des chantiers.
Interrogé à l’arrivée sur la prestation de Wild Oats, Mike Slade, propriétaire de Leopard, semblait un peu déçu mais fier d’avoir mené ce duel de cette façon. « Depuis le départ de Sydney, nous n’avons jamais cessé d’exercer une réelle pression sur Wild Oats. Nous n’avons pas à rougir de notre prestation car Wild Oats, suite à son démâtage dans la Maxi Yacht Rolex Cup en septembre dernier, a connu de grosses modifications au niveau de son gréement. La grand-voile a été adaptée au nouveau mât de chez Southern Spars et ça marche très très bien. »
Alors qu’il naviguait sous gennaker à plus de 20 nouds, le haut du mât de Skandia s’est brisé, anéantissant toutes ses chances de victoire. Skandia courrait pour une victoire en temps compensé. Mais la fierté des hommes du bord et plus particulièrement celle de Grant Wharington n’a pas flanché et c’est à la voile et encore en course que Skandia a regagné Hobart.
A 19 heures (heure locale), 5 voiliers se battaient pour une victoire en temps compensé. Selon les calculs du Cruising Yacht Club of Australia et grâce à un fort vent chaud de nord ouest de plus de 34°, ce groupe de poursuivants se dirigeait à plus de 15 nouds vers Hobart. Rosebud, avec une 4ème place en temps réel et leader provisoire hier soir, a du céder ce matin sa place à Quantum Racing, un Cookson 50 encore en course. Yendys, Ragamuffin et Chutzpah demeurent également des vainqueurs potentiels et les prochaines heures seront déterminantes.
Troisième en temps réel, Ichi Ban a connu une mésaventure qui aurait bien pu tourner au drame. Dans les dernières heures de course, Ichi Ban a heurté un OFNI, cassant net un de ses deux safrans. Heureusement pour eux, le bateau restait manoeuvrable et pouvait franchir la ligne d’arrivée sans encombre. Cet incident nous rappelle la triste fin de Loki dans la Rolex Middle Sea Race qui, suite au même problème, se retrouvait jeté sur une plage de la Sicile et détruit par les vagues.
A l’heure actuelle, 4 monocoques sont arrivés à Hobart, 4 abandons sont à déplorer et 74 voiliers sont encore en course.
