“Même si elle n´a pas été parmi les premières équipes à s´inscrire, elle a été la première à se constituer en vue de cette édition de la Coupe en lançant sa campagne alors que la 31e America´s Cup était en cours pendant l´hiver 2002-2003. K-Challenge a été convaincant lors de ses participations aux Louis Vuitton Acts 2004 et 2005 mais est toujours à la recherche d´un sponsor pour sécuriser son budget et poursuivre l´aventure.
La France détient le record de la plus longue participation consécutive en tant que challenger dans l´America´s Cup – il y a toujours eu un représentant français depuis 1970- mais jusqu´à présent, les qualités nécessaires n´ont jamais été réunies pour arriver jusqu´à l´America´s Cup Match.
Le syndicat initié par Stéphane Kandler et son directeur d´équipe la navigatrice Dawn Riley mise sur une équipe plus internationale pour atteindre ce but. L´équipe a certes le soutien des instances sportives dirigeantes en France et porte haut les couleurs tricolores mais peut aussi compter à l´interne sur des Kiwis, des Américains, des Australiens et quelques Européens. L´idée est de préserver cette touche de « french flair » qui a fait la réputation d´autres challengers français tout en y agrégeant l´esprit d´équipe et le côté direct chers aux anglo-saxons. En 2005, K-Challenge a démontré qu´ils avaient trouvé le bon équilibre entre ces différentes approches.
“”Nous avons la passion des Français, le tempérament latin qui est une partie importante de l´identité de cette équipe » commentait Dawn Riley à Malmö-Skåne. « Travailler pour une équipe passionnée est d´un grand attrait pour beaucoup d´entre nous. »
Des progrès spectaculaires
Un coup d´œil sur les résultats en compétition permet d´apprécier les progrès réalisés par K-Challenge. Après avoir remporté quatre matchs à Valencia lors du premier Acte de l´année, Thierry Peponnet et ses hommes ont rétrogradé en Suède (trois points seulement) avant d´exploser à Trapani avec 7 victoires dont trois importantes contre le Desafío Español, Emirates Team New Zealand et surtout l´équipe jusque là invaincue cette saison, le Defender Alinghi…une performance symbolique dont K-Challenge avait besoin.
“” C´est un grand moment pour nous. Ce n´est pas tous les jours que l´on peut battre Alinghi. Ils ont contrôlé le jeu toute l´année, mais aujourd´hui, nous avons saisi notre chance et nous avons réussi » déclarait un Thierry Peponnet très enthousiaste après cette régate décisive.
“” Une grande victoire comme celle-ci aide n´importe quelle équipe psychologiquement surtout quand la bagarre a été serrée. Gagner quand une équipe casse est une chose, mais non, ce genre de victoire est vraiment très positif mentalement pour toute l´équipe » ajoutait Dawn Riley.
Le succès à Trapani a été le résultat de décisions intelligentes prises depuis trois ans. Parmi elles, le choix d´acquérir deux anciens bateaux vainqueurs de la Coupe, NZL 57 et NZL 60 ayant appartenu à Team New Zealand. NZL 60 est le Class America que les kiwis avaient utilisé pour défendre la Coupe en 2000 et même si ce bateau est vieux d´une bonne génération, les Français sont en mesure d´accéder à ses données architecturales. Devenu FRA 60, le bateau est par ailleurs extrêmement performant en dessous de 12 nœuds de vent.
“” Nous avons récupéré ces bateaux car nous pensions qu´ils étaient de la même famille que ceux utilisés par Alinghi et Team New Zealand en 2003 » précisait Riley. « Je pense que ça s´est avéré un bon calcul. »
Malheureusement, à l´issue de la saison 2005, le « vieux » FRA 60 a été victime de sérieux problèmes structurels empêchant K-Challenge de disputer deux des cinq dernières régates en flotte de l´année. En dépit de sa 12e place dans l´Acte 9, l´équipe a terminé la saison en septième position au classement général, à deux points seulement du premier groupe de bateaux, un rang qu´ils auraient pu atteindre sans les soucis techniques rencontrés dans l´Acte 9.
“”Nous avons parmi les plus petits budgets de tous les syndicats et donc être là et être capable de jouer avec les grosses équipes, faire aussi bien en match racing en battant Alinghi et les Kiwis, les deux derniers vainqueurs de la Coupe, c´est une super performance» résumait Stéphane Kandler après les régates de Trapani. « Nous avons réussi ce que nous nous étions fixé, à savoir terminer juste derrière les grosses équipes. C´est fait, on y est. Donc nous avons le potentiel. Maintenant, nous avons besoin d´argent pour être capable de régater dans de meilleures conditions ».
Les projets pour l´hiver sont donc de compléter le budget et de commencer à construire un nouveau bateau. Leur base de Valencia est pratiquement terminée et K-Challenge dispose toujours d´infrastructures pour s´entraîner à Gandia. Cette équipe est donc capable de faire de belles choses pendant la 32e America´s Cup, à condition de trouver les ressources financières nécessaires.
« Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Je suis optimiste » poursuit Kandler. « La France a toujours figuré dans l´histoire moderne de l´America´s Cup. Si nous voulons participer pour gagner, nous devons trouver très vite un budget. » Autant dire que pour K-Challenge, le temps presse””.
Source Peter Rusch – ACM”
