Presque tous les concurrents engagés dans la 12e édition de La Route du Rhum – Destination Guadeloupe sont arrivés à bon port à Saint-Malo. Les concurrents de la classe IMOCA ont tous rejoints leurs camarades des autres catégories : Class40, Ocean Fifty, Ultim 32/23, Rhum Mono et Rhum Multi et le village a été inauguré mardi.

12 ou 13 IMOCA par SAS, pour un spectacle populaire et gratuit
« Les IMOCA entreront dans le premier SAS aux alentours de 17h15, selon un ordre préétabli. Puis il y aura deux autres SAS à 18h15 puis 19h15. A chaque fois, 12 ou 13 IMOCA seront regroupés dans l’écluse, expliquait à la mi-journée Francis Le Goff, le directeur de course. Hier, l’entrée des Ocean Fifty et des Ultim 32/23 s’est très bien passée et nous voulons faire de même aujourd’hui. Nous avons mis en place un protocole très précis pour préserver les bateaux notamment au niveau des foils. » Le public devrait être à nouveau nombreux pour accueillir comme il se doit les IMOCA. A l’heure où les premières étraves se présentent devant les écluses, les spectateurs garnissent déjà les gradins disposés de part et d’autre, ainsi que les quais, assurant une ambiance festive et conviviale.
Nicolas Rouger attendu demain à Saint-Malo
Au total, 38 IMOCA sont inscrits à cette 12e édition de La Route du Rhum – Destination Guadeloupe, un record. Mais « seulement » 37 seront a priori présents ce soir à Saint-Malo. La raison ? L’un des skippers, Nicolas Rouger (Demain c’est loin), a dû régler un souci technique. Le changement de quille de son bateau a été terminé ce mercredi matin à Port-la-Forêt. Contacté en début d’après-midi, Nicolas Rouger espérait partir dans la journée en convoyage, pour une arrivée à Saint-Malo prévue demain aux alentours de 17h00.

Le village de La Route du Rhum – Destination Guadeloupe inauguré
Le village a ouvert ses portes au grand public mardi 25 octobre à 14h00, mais c’est ce soir que se déroule l’inauguration officielle des 70 000 m2 d’espaces à visiter le long des bassins Vauban et Duguay-Trouin. Après la minute de silence (prévue à 20h00) en hommage à Mike Birch, disparu dans la nuit de mardi à mercredi, les institutionnels donneront solennellement le coup d’envoi de la 12e Route du Rhum – Destination Guadeloupe. Gilles Lurton, Maire de Saint-Malo, Edouard Coudurier, Président du Groupe Le Télégramme, Jean-Claude Nelson, Vice-Président de la Région Guadeloupe, Carole Le Bechec, Conseillère Régionale représentant le Président de la Région Bretagne et Daniel Baal, Directeur Général du CIC interviendront sur la Grande Scène. L’inauguration se clôturera par la mise en lumière des bassins durant 10 minutes, proposée par Enedis. Que la fête commence sur le thème du partage et la découverte des 138 monocoques et multicoques menés par des skippers venus de tous horizons !

Les amateurs, l’ADN de La Route du Rhum – Destination Guadeloupe
Parmi les six catégories, s’il en est une « pro-am »* dans l’âme, c’est bien la Class40. Rendre accessible la course au large au plus grand nombre – à commencer par La Route du Rhum – Destination Guadeloupe, figure en première ligne dans l’ADN de la Class40 qui s’est construite et lancée autour de l’alliage des professionnels et amateurs. Gage d’ouverture d’esprit et d’entraide qui en fait la marque de fabrique, ce mélange des genres fonctionne toujours même si la frontière est de plus en plus ténue entre ceux qui en vivent et ceux qui osent l’aventure d’une vie. Et ce d’autant plus que « chaque marin peut passer de l’un à l’autre presque sans rendre compte », estime Halvard Mabire, le président de la classe à la vitalité toujours renouvelée. Et si le niveau du plateau se renforce au fil des éditions, la classe laisse toujours la porte de l’iconique parcours entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre, en Région Guadeloupe, grande ouverte à ces impétueux solitaires aux parcours qui racontent tous leur propre histoire. Ces amateurs avertis qui se bousculent aux côtés des semi-pros au point qu’il est difficile de les départager, garantissent l’imparable richesse humaine indissociable de la course qui réunit tous les quatre ans ces marins de tous bords sur la même ligne de départ.
*Pro-amateur

Alors que la 12e édition édition de la Route du Rhum se prépare, on a appris avec tristesse le décès dans la nuit du mardi 25 octobre au mercredi 26 octobre 2022 du Canadien Mike Birch, premier vainqueur de la Route du Rhum en 1978. Il s’est éteint à l’âge de 90 ans à Brec’h, dans le Morbihan. Son nom reste à jamais gravé dans l’histoire du Rhum.

Mike Birch a tiré son dernier bord dans la nuit de mardi à mercredi et c’est toute la Route du Rhum – Destination Guadeloupe qui est en deuil. Le Canadien, par qui tout a commencé lorsqu’en 1978, son petit trimaran jaune s’adjugea la victoire de 98 secondes devant le monocoque de Michel Malinovsky, est indissociable de l’histoire du multicoque et de son avènement dans la course au large. Une minute de silence a été respectée sur le village de la course au moment de l’inauguration. La photo du marin sera projetée sur les remparts de Saint-Malo, ce soir et jusqu’au départ des skippers dimanche 6 novembre.

Francis Joyon avait le plus grand respect pour l’homme et pour le navigateur, lui aussi solitaire viscéral. « Il est parti sur un petit bateau au paradis des marins! C’était quelqu’un qui m’a beaucoup inspiré dans sa manière de vivre la mer. Je n’oublierai jamais à mes débuts, quand j’ai construit avec des bouts de ficelles mon premier catamaran, l’aide qu’il m’avait apportée. ». Des 10 vainqueurs de la Route du Rhum, trois ne sont plus de ce monde, Florence Arthaud, Laurent Bourgnon et Mike.

Quiconque a un jour rêvé de multicoque garde en tête l’image de Mike Birch. Celle de son Olympus Photo d’abord, cinglant l’alizé dans le canal des Saintes pour ravir à un monocoque de deux fois sa taille la victoire dans la première édition de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe. « 98 secondes pour l’éternité » clamaient les journaux à l’époque, « Seule la victoire est jolie » titrait sobrement Michel Malinovsky dans son livre et ils avaient raison. La révolution était en marche et le plan Walter Greene en bois moulé du canadien en fut le détonateur.

Celle de l’homme ensuite. Ce regard doux éclairant un visage émacié, un physique de danseur qui composait avec la mer plus qu’il ne l’affrontait, cherchant d’abord dans ses chorégraphies l’harmonie avec l’océan. Une façon de naviguer bien à lui, qui a montré la voie à de multiples marins dont il a été le mentor. Parmi eux, Charlie Capelle qui prendra le départ le 6 novembre de sa 7ème Route du Rhum – Destination Guadeloupe sur A Capella – La Chaîne de l’Espoir, sistership d’Olympus Photo à qui il voue un culte, a rencontré Birch dans les années 1980, dans le Maine aux Etats-Unis. « J’ai eu la chance de faire mon apprentissage chez Walter Greene, dans un chantier où il construisait un bateau avec sa famille. ll débutait sa carrière après sa victoire sur le Rhum. J’ai participé à la construction de ce bateau avec d’autres camarades et si je n’avais pas rencontré Mike, je n’aurais probablement jamais fait de course au large. C’était un ami, un mentor, mon héros à moi. J’avais une profonde admiration pour ce monsieur qui était très accessible, très calme, très gentil, qui n’était pas dans le star-system. C’était quelqu’un de très discret et de très fiable. Quand il disait quelque chose, il le faisait ».

Un personnage à la Jack London

Avant la course au large, Mike Birch avait convoyé des bateaux, apprenant un métier de marin qui était loin d’être sa première vocation. Né à Vancouver, il fût tour à tour mineur, ouvrier dans le pétrole, cow-boy, avant de poser un autre regard sur l’horizon. « Un personnage de roman » résumait ce matin Thomas Coville qui avait tiré des bords avec lui sur le trimaran ORMA Fujicolor dans les années 1990. « J’ai découvert très tard qu’il avait eu cette vie avant et chevauché les grands espaces. J’ai lu son livre, un des rares livres de marins que j’ai lu jusqu’au bout, comme si j’avais lu un récit de Jack London. Ce monsieur a toujours été jeune ».

C’est pourtant à 44 ans que Mike Birch s’aligne au départ de sa première transat, la redoutable édition 1976 de l’OSTAR entre Plymouth et Newport. Il enchaîne sur sa victoire dans la Route du Rhum 1978 et construit ensuite plusieurs multicoques sur plans Nigel Irens. Le petit 50 pieds Vital d’abord puis Formule Tag, grand catamaran de 26 mètres qui lui offrit la victoire dans Monaco New-York en 1985. Vinrent ensuite les années ORMA, ces trimarans de 18,28 m sur lesquels Mike s’est adjugé par deux fois la troisième place sur la Route du Rhum – Destination Guadeloupe.

La reine des transats était bel et bien indissociable de la vie du marin, lui qui s’aligna sept fois au départ. « Le décès de Mike Birch est un évènement qui nous marque, au sein de l’organisation de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe disait ce matin Joseph Bizard, Directeur Général d’OC Sport Pen Duick. « Dans l’histoire de ce grand marin, on retrouve la magie, le mythe, l’aventure, tout ce qui a fait que la course rencontre un vrai succès populaire et sportif. Il y a dans son histoire l’aventure humaine du marin, l’aventure sportive, l’aventure technologique car sa victoire a marqué l’avènement des multicoques. Son arrivée avec 98 secondes d’avance sur Malinovsky a posé la pierre angulaire de ce qui est l’ADN de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe, le marqueur qui a fait la magie de la course. Il a marqué l’histoire de la voile et celle de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe ».

Ils seront 8 Ocean Fifty engagés sur la Route du Rhum – Destination Guadeloupe. Sam Goodshild, le skipper de Leyton, l’un des nombreux favoris aborde la course avec envie et sérénité.

Pour apprivoiser son bateau, un trimaran court et léger de 15m de long par 15m de large Sam Goodchild a procédé étape par étape, en naviguant d’abord en équipage puis en double. « Il faut apprendre à connaître les limites tranquillement et en s’entourant des bonnes personnes, » raconte le skipper de Leyton.

« Tu ne peux pas juste faire une sortie en solitaire et voir ce qu’il se passe. Ce n’est pas le type de bateau avec lequel tu chavires et tu peux régater à nouveau le lendemain ! Avec ces bateaux si tu chavires, c’est un vrai problème. Je me suis assez vite senti capable de naviguer seul sur le bateau mais pas forcément en régate où tu pousses les limites et tu essaies d’aller plus vite que les copains autour. »

En course, alors que la fatigue est très présente, quelques secondes d’inattention peuvent, en effet, coûter très cher et conduire à la sortie de piste. Traverser l’Atlantique à bord de ces bateaux relève d’un exploit exceptionnel que seuls quelques marins sont capables de réaliser tant la gestion de ces multicoques nécessite un pilotage extrêmement fin.

« Sur les trimarans, il n’y a pas de lest comme sur les monocoques (la quille ndlr), » explique Aymeric Chappellier, le team manager de Leyton. « En réalité, ils sont plus à l’aise à l’envers qu’à l’endroit ! Ils sont également plus courts et moins larges que les Ultims donc ils ont plus de chances de se retourner. C’est le danger principal de ces bateaux qui sont par ailleurs incroyables à barrer et qui procurent des sensations uniques ».

Ces deux dernières années, Sam s’est entouré d’une équipe solide et soudée qui a géré toute la partie technique et la coordination du projet mais aussi de marins chevronnés qui l’ont aidé à prendre confiance en son bateau. Thomas Coville, François Morvan, Jack Boutell, Sébastien Josse… Chacun a partagé sa vision et son expérience.

« Les navigatrices qui sont venues dans le cadre du programme avec The Magenta Project m’ont apporté une autre vision du bateau car elles n’avaient jamais navigué sur un Ocean Fifty et leurs remarques qui peuvent paraître anodines m’ont amené à réfléchir à des questions que je ne m’étais jamais posées » complète Sam.

Skipper d’Ultim pendant plusieurs années et remplaçant d’Armel Le Cléac’h sur la Route du Rhum, Sébastien Josse faisait partie de l’équipage de Leyton sur le Pro Sailing Tour 2021. Il a également navigué en entraînement avec Sam cette année. « Il était préoccupé par la navigation dans le gros temps, comment cela se passe sur le bateau dans 35 nœuds, comment on manœuvre, etc. » raconte Sébastien. « Nous avons fait une navigation dans ce type de conditions qui a permis de voir les limites du bateau. Dans ces cas-là, il faut savoir mettre le degré de performance un peu en-dessous et le sens marin un peu au-dessus. Sam l’a beaucoup aussi, c’est un très bon marin. Il faut être capable de faire le dos rond pour passer le gros temps avant de se remettre dans la régate. »

En confiance, Sam a ensuite cumulé les milles, en course et en entraînement avec toujours la Route du Rhum – Destination Gaudeloupe en ligne de mire.

« Pour partir le plus serein possible, il n’y a pas de secret. Il faut naviguer, naviguer, naviguer. Faire corps avec son bateau, le ressentir quand on dort, être en maîtrise du support le plus longtemps possible malgré la fatigue, » continue Sébastien Josse.

« La force qu’a Sam, c’est justement de s’être beaucoup entraîné et de pouvoir imposer son rythme aux autres et sa manière de faire. Aujourd’hui, je le sens clairement prêt. Il a deux saisons dans les pattes dont une où il a tout gagné en équipage et une deuxième où il a gagné les deux régates en solitaire. Il connait son bateau par cœur. Il a coché toutes les cases. »