En passant de la théorie météorologique à la pratique en mer, on s’expose parfois à quelques déconvenues. Les figaristes comptaient sur cette remontée directe du golfe de Gascogne pour se reposer et charger à bloc les batteries avant le passage aux Birvideaux. Ils ont du se raviser. Comme le prédisait Christopher Pratt (Espoir Crédit Agricole) hier après le départ, il a fallu rester rivé à la barre, à l’affût des variations du vent, enchaîner les virements de bord, réajuster les réglages dans une mer désagréable, pour ne pas perdre un mètre sur ses concurrents. Après un court répit au petit matin où les solitaires, calés sur un bord, ont pu souffler un peu, les voilà aux prises avec de nouvelles difficultés. Dans la journée, le vent s’est effondré, mais pas la houle résiduelle qui continue à secouer les bateaux et les estomacs les moins bien accrochés.
 
A 1 nœud dans le Golfe
A 14 heures, les marins évoluaient dans un flux de nord erratique (3 à 5 nœuds), poussant certains à envoyer le spi quand d’autres naviguaient au près sous génois ! Quant aux vitesses des bateaux, elles ont chuté proportionnellement. Au pointage de 16h00, les Figaro avançaient à 1 nœud pour les plus lents, 2 nœuds pour les plus rapides ! « Les voiles ont même du mal à porter » nous confiait cet après-midi Jean-Yves Chauve à bord du bateau médical.
 
Un jeu de placements
La flotte s’est scindée en plusieurs petits groupes qui tentent de progresser tant bien que mal vers le but, chacun espérant que sa stratégie sera la bonne.
Thierry Chabagny (Littoral) n’a pas fait dans la dentelle en tentant une option diamétralement opposée à celle de ses camarades. Parti à fond dans l’ouest, il est décalé de 58 milles du concurrent le plus à l’est, à savoir Eric Drouglazet (PIXmania.com). Pointé 40e cet après-midi, Chabagny accusait certes 10 milles de retard sur les leaders mais marchait à …6,6 nœuds. Son choix extrême est donc à surveiller, de même que celui de Nicolas Troussel (Financo). Mais pour l’heure, sur le papier, les options radicales ne sont pas les plus payantes. Le gros du paquet navigue dans l’est de la route directe et ce sont les petits placements des uns par rapport aux autres qui ont dicté les derniers classements. Armel le Cléac’h (Brit Air), vient de faire un joli coup grâce à une route décalée sur la gauche de ses adersaires. Il pointe désormais en tête à 1,9 milles de Laurent Pellecuer (Cliptol Sport) et à 2,1 milles du troisième, Nicolas Berenger (Koné ascenseurs). Ces deux là ont pourtant choisi la droite du plan d’eau… difficile donc de savoir qui détient la vérité. « J’ai en face de moi deux bateaux qui naviguent au près, sur la même amure, mais qui font un cap très différent » indiquait Jean-Yves Chauve.
 
La fatigue arrive et le doute s’installe
Ronan Guérin, ancien figariste émérite (10 Solitaire, 7e de la dernière Transat AG2R) et skipper du bateau médical, analysait la situation :  « c’est une étape de pétole typique de La Solitaire au mois d’août. Il y a pas mal de doutes dans la tête des coureurs qui ne savent pas trop d’où va revenir le vent. C’est très épuisant nerveusement et il est possible que ce soit de la loterie. Ils s’attendent à passer plusieurs nuits en mer et ceux qui n’ont pas réussi à dormir ces premières 24 heures vont arriver très fatigués à Saint Gilles Croix de Vie. Ils vont aller jusqu’au bout d’eux-mêmes. » Et pour cause, s’ils continuaient à cette vitesse, nos solitaires mettraient 65 heures pour atteindre la marque des Birvideaux !

Echos du large
Corentin et les thons
Lors de notre vacation de l’après midi avec le bateau médical, le docteur Jean-Yves Chauve apercevait devant lui Corentin Douguet (E.Leclerc-Bouygues Telecom), littéralement cerné par un banc de thons. On sait le régatier amateur de pêche… mais il y a peu de chances, vu les circonstances, qu’il mette une ligne à l’eau.
 
De la strat’ sur Gedimat
A 6h00 ce matin, Gedimat a déclaré une avarie suite à un contact avec un bateau : trou au niveau de la jupe arrière, liaison pont/coque arrière tribord. Armel Tripon demande une mise à terre dès que possible une fois arrivé à Saint-Gilles-Croix-de-Vie afin de pouvoir effectuer les réparations.

Au pointage de 4h30 ce matin, Yann Elies (Groupe Generali Assurances) mène la flotte des 44 solitaires à 270 milles de l’arrivée, pour 0,2 mille d’avance devant Armel Le Cléac’h (Brit Air) et Laurent Pellecuer (Cliptol Sport). Mais les écarts sont tellement faibles, avec les sept premiers en un demi-mille et les vingt premiers en trois milles, qu’il convient de prendre les classements avec d’infinies précautions. D’autant que d’un bord sur l’autre, rapprochant ou non, on « perd » ou « gagne » artificiellement du terrain au classement.
Car voilà, la flotte de La Solitaire Afflelou Le Figaro n’a pas droit pour l’instant à l’unique bord espéré hier au départ de Santander, après consultation des augures météo. Depuis le départ, ils tirent des bords au près serré, dans un vent franchement irrégulier en force et en direction : venant du nord-nord-ouest (avec parfois un peu d’est dans son nord…) il « souffle » entre 5 et 10 nœuds et l’amplitude de ses oscillations en direction peut aller jusqu’à 40 degrés. « J’ai bien du enchaîner six virements de bord tout à l’heure pour suivre les petites bascules », explique par exemple Fred Duthil (Brossard, 10e à un mille).
Dans un clapot désagréable et sous un ciel couvert qui masque la lune, les vitesses sont forcément faibles. De l’ordre de 6 nœuds. Rivés à la barre et aux réglages incessants rendus nécessaires par l’instabilité du vent, les solitaires espèrent que le flux finira bien par prendre un peu de gauche pour que leur route puisse enfin se rapprocher du nord. « On en a à mon avis pour jusqu’à la fin de la nuit », raconte Armel Le Cléac’h (Brit Air, 2e à 0,2 mille). Dans le peloton de tête, Eric Drouglazet (PixMania.com) est toujours là, 4e à 0,3 mille, à égalité en distance au but avec deux bizuths : Erwan Israël (Delta Dore) et Christopher Pratt (Espoir Crédit Agricole), déjà auteur lui aussi d’un excellent départ.
Parmi les grands gagnants de la première étape, trois ont concédé un peu de terrain – un peu plus de 3 milles – il s’agit du vainqueur de Santander Gérald Véniard (Scutum) et de Charles Caudrelier (Bostik) et Gildas Morvan (Cercle Vert), classés respectivement 23e 24e et 25e, à 3,4 milles. Autrement dit, la relative bonne affaire pour l’instant est bel et bien pour Yann Elies et Armel Le Cléac’h, lequel assure « attendre avec impatience les prochaines infos météo ». On veut bien le croire, tant l’incertitude est ce matin la chose la mieux partagée du petit monde des marins de La Solitaire.
 
Les échos du large
Fred Duthil (Brossard)  : « Je barre, je règle les voiles et je mange un peu. Le vent est irrégulier en force et en direction, ça n’arrête pas de changer. Il n’y a pas eu du tout de repos cette nuit avec ce vent irrégulier, il faut vraiment être dessus à fond. Le début d’étape est pas mal pour nous il ne faut pas se plaindre. Il va falloir être opportuniste. Tout à l’heure j’ai du faire six virements de bord de rang pour suivre les petites bascules et donc à chaque fois avec le matossage (déplacement des poids à l’intérieur, NDR), ça fait du boulot »
 
Gildas Morvan (Cercle Vert) : « Il y a deux paquets, un sous la route à l’est et nous on est à l’ouest, plus proche de la route directe. Ma priorité, c’est d’aller dormir mais pour le moment, c’est impossible le vent est trop instable alors je règle, je barre pour essayer de me rapprocher des bateaux devant. Il faut rester concentré pour faire marcher le bateau. »
 
Oliver Krauss (AXA Plaisance)
« C’est sympa, le bonheur, tout va bien. Le vent est instable, pas facile de lâcher la barre. On se croise et se recroise. La flotte est éparpillé un peu partout, on ne sait pas où ça va passer, c’est difficile à dire. On verra aux Birvideaux. Pour le moment, je reste au milieu, j’attends de voir. »
 
Eric Peron (CIGO)
« C’est un peu musclé, ça fatigue mais ça fait du bien. Je me suis recalé sur le paquet de l’ouest, j’ai sept bateaux devant moi. Il y a encore des coups à jouer et les derniers milles avant les Birvideaux feront la différence. »

Eric Drouglazet est de retour aux affaires. Vainqueur de l’épreuve en 2001, le très expérimenté Breton (20e à 1h49 au général) a pris le meilleur sur ses 43 adversaires solitaires cet après-midi en baie de Santander. Son PIXmania.com a doublé le premier la bouée Radio France avant de mettre l’étrave vers le large. Ce golfe de Gascogne qu’il faut à nouveau traverser à destination des Birvideaux, entre Belle-Île et Groix, marque à virer avant de redescendre vers la Vendée et Saint-Gilles Croix de Vie, où les bateaux sont attendus dans la nuit de mardi à mercredi. « C’est sympa de partir en tête, avec du vent bien frais et c’est plutôt encourageant », a commenté « Droug’ » au moment de prendre le large avant de prévenir :   « maintenant ce sera du vent dans la figure toute la nuit… »
Le spectacle était sublime cet après-midi et d’ailleurs apprécié de nombreux Espagnols venus d’abord saluer le départ des bateaux sur les quais, puis massés pour admirer le parcours côtier au Palais de la Magdalena et sur la plage el Sardinero.
 
Dans un vent de nord-nord-ouest de 8 à 10 nœuds, les 44 solitaires furent d’abord pressés au point de monter trop tôt sur la ligne de départ et de provoquer un rappel général. A 15h 19 le deuxième départ fut le bon, hormis un rappel individuel pour le Virbac-Paprec de Jean-Pierre Dick. On vit aussi l’Italien Pietro D’Ali (Nanni Diesel) « réparer » alors que l’injonction ne lui en avait pas été faite. Très vite, le malheureux Damien Seguin (AltéAd Région Pays de La Loire) demanda et obtint l’autorisation de rentrer au port pour réparer, drisse de grand’voile cassée.
 
Au près, dans 10 nœuds de vent
Pendant ce temps, Fred Duthil (Brossard) parti à gauche du plan d’eau, à la bouée, navigua de manière très maîtrisée sur le premier bord de près, tout comme le bizuth Christopher Pratt (Espoir Crédit Agricole). En faisant l’intérieur… d’un cargo mouillé dans la baie et qui faisait office de séparation de trafic, ces deux spécialistes de la régate étaient aussi les deux bateaux à se disputer le passage en tête à la bouée sous le vent, Duthil prenant finalement le meilleur à cette marque.
Mais après le deuxième bord de près qui faisait office d’ultime au revoir à Santander, c’est bien Eric Drouglazet, donc, qui prenait le large le premier, devant Armel Le Cléac’h (Brit Air), Christopher Pratt, Fred Duthil et Yann Elies (Groupe Generali Assurances, 5e). La flotte était encore très groupée et tous les favoris pointaient leur étrave dans le listing des 15 premiers, à l’exception du vainqueur de la première étape de Gérald Véniard (Scutum, 19e) et de Kito de Pavant (Groupe Bel, 23e).
Damien Seguin, lui, annonçait qu’il repartait du port après une réparation expresse et semblait prendre avec philosophie le fait de devoir s’acquitter de ce parcours initial de 4 milles que les 43 autres solitaires venaient de terminer. Comme il a demandé assistance pour rentrer au port, il risque un minimum de deux heures de pénalité.
Les 43 autres, eux, sont partis à l’assaut du golfe de Gascogne, au près. Et déjà on sentait des choix de route légèrement différents, plus ou moins au large. Absolument rien n’était joué, tant l’incertitude météo était la chose la mieux partagée du monde des navigateurs avant le départ ce midi, au ponton de Santander.
De l’avis général, on partait vers 24 premières heures de navigation au près mais il y aurait peut-être déjà une bascule de vent à négocier dès demain matin lundi. Jean-Paul Mouren (M@rseillentreprises), le doyen de l’épreuve, prenait alors un départ d’étape de La Solitaire pour la… soixante dix-septième fois. Et il trouvait cela « tout à fait sympathique »… Christopher Pratt, ne le contredisait pas : « il fait beau, on navigue en short et tee-shirt, c’est super agréable, même si le vent est très instable, comme il l’a été sur tout le parcours côtier.   J’avais à cœur de bien faire, je suis parti le couteau entre les dents et c’est bien d’être dans le bon paquet. A partir de maintenant ça va être barre, barre, barre… et je pense qu’on va barrer un peu aussi ! (rires) Je suis bord à bord avec Brit Air, on a 10 nœuds de vent très instable, on n’arrête pas de régler, on ne peut pas lâcher la barre.» Il le faudra pourtant, ne serait-ce que pour se reposer quelques minutes et laisser opérationnels le maximum de neurones possibles en prévision des décisions à prendre demain, puis après les Birvideaux, mardi. C’est reparti.