Il fallait partir en tête hier sur le plan d’eau de Valencia. Dans une brise thermique bien établie et soufflant autour de 13 nouds, les premiers bateaux à franchir la ligne de départ étaient également les premiers à l’arrivée, à l’exception de China Team qui prend un très bon départ, mais ne fera pas le poids face à Areva Challenge, très à l’aise dans ces conditions.
 
Les Espagnols s’inclinent
Le match du jour opposait Victory Challenge au Desafío Español 2007, les deux dernières équipes encore en lice pour la quatrième place en demi-finales. Les Suédois prennent le meilleur départ du côté gauche de la ligne avec une légère avance sur les Espagnols. Après un duel de plus de 25 virements entre les deux Class America, SWE 96 compte 22 secondes d’avance sur ESP 97 à la première marque. Mais à la fin du bord de portant, les suédois larguent le spi à l’eau au moment de l’affalage. Le Desafío Español lève aussitôt le pavillon rayé rouge et jaune pour réclamer contre son adversaire.
 
A cette heure, aucun document de réclamation n’a encore été rempli par l’équipe espagnole, qui s’incline dans ce match de sept petites secondes. L’enjeu est tel pour ces deux challengers que Karol Jablonski et ses hommes iront probablement au bout de leur démarche pour ne laisser aucune chance aux Suédois. Rappelons que même si le jury décide de ne pas remettre en cause leur victoire, l’équipe de Magnus Holmberg n’est pas totalement maître de son destin. A trois points du Desafío Español, ils devront non seulement remporter leurs deux prochains matches, mais aussi compter sur une défaite de leur principal rival. Affaire à suivre.
 
Les Kiwis invaincus
Le deuxième grand vainqueur de ce Flight 9 est Emirates Team New Zealand. L’équipe de Dean Barker signe ici sa huitième victoire consécutive depuis le début du Round Robin 2 et marque deux points qui lui permettent de creuser l’écart sur son poursuivant, Luna Rossa Challenge. NZL 92 s’impose de 36 secondes face à l’équipe de James Spithill, après un match très propre. Les Kiwis sont à un point du leader BMW Oracle Racing, vainqueur de Mascalzone Latino aujourd’hui. Ils peuvent encore espérer battre le challenger américain lors du flight 11, qui leur permettrait de finir les Round Robins en tête et de choisir leur adversaire pour les demi-finales.
 
Première victoire pour +39
L’équipe de Iain Percy a le sourire aux lèvres ce soir. Après un début de Louis Vuitton Cup difficile, +39 Challenge signe enfin une première victoire dans ce Round Robin. Et quelle victoire ! ITA 85 fait tomber Team Shosholoza, qui comptait encore la semaine dernière parmi les prétendants aux demi-finales. Partie en tête, l’équipe italienne a bataillé dur pour résister aux attaques des Sud-africains. Ce n’est que dans le dernier portant qu’elle parvient à creuser l’écart pour terminer avec un delta confortable de 50 secondes.
 
Cette victoire italienne fait le bonheur des Français. Eliminé depuis deux jours de la course à la quatrième place, Areva Challenge peut maintenant viser la 7e place du classement, actuellement occupée par Team Shosholoza. Après sa victoire contre China Team aujourd’hui, l’équipe de Sébastien Col remonte à trois points des Sud-africains. Les deux équipes seront opposées dans le dernier Flight du Round Robin 2 mercredi. Un match au goût de revanche pour les Français, vaincus au premier tour sur une histoire de pénalité "mal effectuée" à l’arrivée.

Ray Davies, le stratège de Emirates Team New Zealand, déclarait hier : « ça y’est, nous avons tourné le bouton de l’été, même si cela peut encore changer, la machine à brise thermique s’est enclenchée. » Effectivement, comme attendue, la brise marine s’est levée à l’heure de la sieste, soufflant entre 8 et 10 nouds tout l’après-midi.

Flight 8 – Le trio de tête en trois points
Profitant de la journée de repos de Luna Rossa Challenge, les Américains rompent l’égalité qu’ils avaient avec les Italiens depuis plusieurs jours en haut du tableau. Battant aisément + 39 Challenge dans le Flight 8, l’équipe de BMW Oracle Racing domine désormais les onze challengers avec 33 points.
 
Mais les « amis de Larry » sont-ils si tranquillement installés sur ce trône ? Avec une septième victoire consécutive, aujourd’hui face à China Team, Emirates Team New Zealand reste toujours invaincu. A trois séries de matches de l’issue du Round Robin 2, l’équipe de Grant Dalton vient de s’immiscer à la seconde place, avec un point de retard sur Oracle et un d’avance sur Luna Rossa (soit une demie victoire). Trois petits points séparent donc le trio magistral et le plus beau, c’est que dès demain, les Néo-zélandais croiseront le fer avec les Italiens. Il faudra ensuite attendre le Flight 11, actuellement programmé mercredi, pour l’ultime face à face entre les deux barreurs Kiwis : Chris Dickson, dans le camp américain, et Dean Barker, sous les couleurs des « all blacks » de l’Am erica’s Cup.
 
Mascalzone sort du jeu
Après la victoire de Desafío Español 2007 face à United Internet Team Germany, Mascalzone est mathématiquement éliminé de la course aux demi-finales. Face à Team Shosholoza, les Napolitains prennent une pénalité dès le départ. S’ils maintiennent les Sud-africains dans le tableau arrière de ITA 99 durant les deux tours de piste, le 360 degrés de réparation qu’ils effectuent juste avant la ligne d’arrivée leur est fatal. Shosholoza emporte la manche de 6 secondes. Avec 20 points et seulement 3 victoires dans ce Round Robin, Mascalzone ne peut plus être l’invité surprise des demi-finales.
 
Desafío et Victory toujours candidats
En revanche, la situation n’est pas encore arrêtée pour les Espagnols et les Suédois. Avec une victoire facile face aux Allemands, le Desafío Español 2007 confirme sa position favorable pour rester dans le carré d’As. Avec un total de 29 points, les hommes de Karol Jablonski sont même ce soir, à 2 points, soit une victoire, de Luna Rossa. La ferveur du public valencien ne cesse de croître. Les rives du canal du Port America’s Cup étaient ce soir noir de monde quand le bateau a rejoint sa base.
 
Mais les Vikings n’ont pas dit leur dernier mot. Emmenés par Magnus Holmberg, ils poursuivent leur régulière progression et semblent de plus en plus à l’aise à bord de SWE 96, notamment dans les conditions légères. En ce dimanche électoral, le camp tricolore sait déjà depuis hier qu’il ne passera pas au second tour de la Louis Vuitton Cup. Cela n’a pas détruit les dernières ambitions de victoire de Areva Challenge, notamment aujourd’hui face aux Suédois. Le scénario se répète pourtant de jour en jour. Après un joli départ, bien lancé, vers la droite du plan d’eau, les Français contiennent les assauts suédois sur la première moitié du premier bord. Mais Victory a plus de « speed », ses voiles d’avant creuses et volumineuses aident le bateau à accélérer.
 
En tête de 12 secondes à la première bouée, Victory l’emporte de 35 à l’arrivée, laissant son passage vers les demi-finales encore entrouvert. En effet, à 5 points du Desafio, trois prochaines victoires consécutives permettraient d’empocher un total de 6 points et de coiffer ainsi les Espagnols au poteau. Nous n’aurons pas à attendre la fin du Round Robin pour être fixés puisque ces deux rivaux se départageront dès demain !
 
Résultats Flight 8 / Round Robin 2
1 – Desafío Español 2007 bat United Internet Team Germany
2 – Team Shosholoza bat Mascalzone Latino-Capitalia Team
3 – Emirates Team New Zealand bat China Team
4 – Victory Challenge bat Areva Challenge
5 – BMW Oracle Racing bat + 39 Challenge
Repos : Luna Rossa Challenge

Flight 7 – samedi 5 mai
Dans une brise thermique de sud-est bien établie autour de 11-12 noeuds, les Espagnols prennent le meilleur départ face à Team Shosholoza et entament un duel de virements à égalité avec les Sud-africains. A l’approche de la bouée au vent, l’équipage de Paolo Cian réalise un très beau coup tactique en arrivant sur tribord et en poussant le Desafío au-delà de la layline pour passer la première marque en tête avec 5 secondes d’avance. Mais il en fallait plus aujourd’hui pour battre l’équipe de Karol Jablonski. Supérieur en vitesse, notamment sous spi, ESP 97 ne tarde pas à rattraper RSA 83 et à creuser l’écart. Les Espagnols franchissent la ligne d’arrivée avec 47 secondes d’avance sur Team Shosholoza.
 
Alors que les autres challengers rentrent au port, le Desafío Español et Mascalzone Latino Capitalia Team restent sur le rond nord pour rejouer leur match du Flight 4. Après une victoire haut la main contre China Team dans le match du Flight 7, les Italiens sont confiants. Ils veulent prouver qu’ils méritent leur victoire contre les Espagnols. Mais l’équipe locale est "remontée à bloc". Elle a le soutien de tous les spectateurs et elle sait que cette rencontre peut influencer en sa faveur l’issue du Round Robin 2. Malgré un départ et un premier près à l’avantage de l’équipe de Vasco Vascotto, ESP 97 revient en tête sur le portant et enfonce le clou dans les deux bords suivants. Le Desafío Español l’emporte de 35 secondes sous les hourras et les coups de corne de brume des bateaux supporters.
 
Les Français n’iront pas en demi-finales
Le haut du classement reste inchangé. BMW ORACLE et Luna Rossa sont en tête à égalité et sont talonnés d’un point par Emirates Team New Zealand. Les "Big Three" marquent chacun deux points faciles contre des "petites" équipes. Emirates Team New Zealand contre United Internet Team Germany, Luna Rossa Challenge contre +39 Challenge et BMW ORACLE Racing contre Areva Challenge. Dans ce dernier match, les Français prennent un départ moyen et laissent l’équipage de Chris Dickson creuser une avance difficilement rattrapable. À la première marque, FRA 93 accuse déjà 40 secondes de retard sur USA 98. Comme hier face à Luna Rossa, la suite du match n’est qu’une démonstration de vitesse à l’insu des tricolores. Les Américains s’imposent avec un delta de 1:28 à l’arrivée.
 
Ce soir, les Français font grise mine. Ils savent que désormais ils ne pourront pas accéder aux demi-finales de la Louis Vuitton Cup. Avec 13 points et 4 matches à courir*, Areva Challenge ne peut plus, mathématiquement, rattraper l’actuel quatrième du classement. Seule consolation, les hommes de Sébastien Col ont déjà affronté tous les ténors de la Louis Vuitton Cup. Ils ont donc la possibilité de marquer de points face à des équipes plus accessibles… histoire de terminer en beauté et de sauver l’honneur.
 
 
* Chaque match dans le Round Robin 2 vaut deux points.

Le voilier français barré par Sébastien Col a été devancé de 1 min 28 sec par BMW Oracle, un des favoris de l’épreuve, lors de la 7e manche du 2e round robin des éliminatoires, disputée par vent modéré en baie de Valence.
Areva, à qui il reste 4 régates à disputer d’ici mercredi, ne peut plus mathématiquement rattraper le 4e du classement provisoire, le Desafio Español, qui devance les Français de 12 points (une victoire vaut 2 points), après avoir battu les Sud-Africains de Shosholoza.
Le bateau français FRA 93, qui avait embarqué comme "18e homme" son parrain, l’acteur Jean-Marc Barr, a été dominé dès le départ et n’a rien pu faire contre le puissant voilier de Chris Dickson, en tête du classement provisoire des 11 challengeurs.
BMW Oracle s’est qualifié samedi pour les demi-finales grâce à sa victoire, de même que les Italiens de Luna Rossa, qui ont battu leurs compatriotes de +39 Challenge.
L’élimination d’Areva avant l’heure constitue un résultat décevant pour les Français, dont l’objectif était d’atteindre les demi-finales de la "Vuitton", en dépit d’un budget (22 M d’euros) nettement moins élevé que celui des autres syndicats.
Avec un bateau inférieur en vitesse pure, une préparation perturbée en 2006, une cellule arrière modifiée à plusieurs reprises, le défi français, 8e au classement provisoire, n’a jamais été en mesure de lutter à armes égales avec ses principaux concurrents.

Source AFP