Plus ça va, moins ça va ! A moins de 600 milles de l’arrivée, la situation en tête de flotte est loin de se décanter. Ce n’est pas la guerre froide, compte tenu des latitudes où naviguent les leaders, mais on est loin du « blitzkrieg » qui assurerait la domination définitive d’un des candidats au podium sur les autres. Certains, comme Cercle Vert conjurent le sort en envoyant leurs proches brûler des cierges à la chapelle Notre-Dame de Rocamadour qui domine le port de Camaret sur mer. D’autres font confiance à la rationalité d’une organisation méticuleuse, quand les derniers misent sur leur fougue et leur enthousiasme pour continuer d’y croire. Jean Le Cam l’affirme : « les cierges de Camaret, c’est les meilleurs ». Parole de connaisseur qui estime ne devoir négliger aucun détail pour empocher la mise finale. A bord de Concarneau Saint-Barth, Miguel Danet remonté comme un coucou suisse sait que toute une île le pousse et puise dans cet incroyable soutien une motivation intacte. Quand sur SNEF & Cliptol Sport, Laurent Pellecuer se plie à la vie presque monacale imposée par Jean-Paul Mouren : quarts à heures fixes, alimentation régulière, repos… La paix de l’âme est à ce prix. Mais pour le verdict, il faudra repasser les plats. Même les autres concurrents placés en situation d’observateurs se refusent à livrer le moindre pronostic. Thierry Chabagny à bord de Suzuki Automobiles livrait ainsi une analyse des plus lucides pour en conclure que l’on n’était certain de rien. «On s’est en effet un peu décalé dans le sud dans le but de trouver un peu plus de vent.  Plus t’es dans le sud,  plus le vent est plutôt nord-est que est, on devrait donc avoir un angle meilleur pour finir la route vers St Barth. …  Dans le même temps, les vents risquent de basculer à l’est vers la fin et favoriser ceux qui sont plus au nord» En clair, avantage aux sudistes, quoique au bout du compte, les nordistes…

Parcimonie et bon escient
Les jours de retard accumulés pèsent bien évidemment sur tous les équipages. Avec une question récurrente : la gestion de l’eau douce. L’heure est aux restrictions ; les navigateurs commencent à user d’expédients pour économiser le précieux breuvage, certains allant même jusqu’à retrouver des pratiques ancestrales tel Bertrand de Broc à bord de Les Mousquetaires : « On va essayer de se faire plaisir jusqu’au bout mais par contre, on rationne sévère. On s’est même fait des pâtes à l’eau de mer hier ! Moi je voudrais un bon poisson à l’arrivée, ça me ferait vraiment plaisir. » A bord d’Aquarelle Le Figaro, Fabrice Amédéo s’interrogeait sur la nécessité d’ouvrir son bidon de survie au risque d’être pénalisé par le jury de la course : « On avait pourtant prévu ce qu’il fallait, mais avec la chaleur les réserves ont diminuées plus vite que prévu… On s’économise car le soleil est notre pire ennemi en ce moment. On fait bien attention car on peut rapidement attraper une insolation. » Après une conversation avec Jean Maurel, les deux navigateurs étaient convenus que si le besoin s’en faisait sentir, ils n’hésiteraient pas à taper dans la précieuse réserve. Système D, recettes de grand-mère et bas de laine redeviennent d’actualité…

Pas de chamboulements majeurs sur la transat. En tête de course, SNEF et Cliptol Sport comme Cercle Vert continuent de mettre une solide pression sur les outsiders de Concarneau Saint-Barth quand tout le monde surveille comme le lait sur le feu la progression de Solar Inox. Sauf qu’aucun des membres du trio de tête n’est à portée de la gazinière au moment fatal. Dans ce genre de cas, il reste à se préoccuper des fondamentaux : faire tourner les logiciels de routage sans se mettre trop de pression et surtout optimiser les performances. Les bonnes vieilles recettes apprises sur les bancs d’école de la course au large deviennent la règle. Faire des quarts, savoir dormir quand il le faut, faire confiance au petit camarade sur le pont pour régler au mieux le bateau. La barre dans une main, l’écoute de spi dans l’autre, on cherche la bonne rythmique, celle qui va faire que la carène va glisser au mieux sur la houle atlantique. Par instant la magie fonctionne : on a trouvé la formule idéale, le petit angle de barre pour relancer la bête, la bonne pression dans l’écoute de spinnaker… Tout paraît facile, simple et dans ces instants là, Neptune n’est pas loin d’être notre cousin… Jusqu’au moment où le disque déraille. La voile d’avant qui se dégonfle brutalement et qui claque, le timing de barre qu’on peine à retrouver. C’est là qu’il faut garder suffisamment de lucidité pour savoir s’il ne s’agit que d’un incident de parcours dans la longue nuit étoilée ou si c’est l’heure de taper sur la coque pour réveiller son compagnon de fortune. Il monte sur le pont les yeux encore pleins de sommeil, il prend corps petit à petit avec l’ambiance générale. Il suffira ensuite d’un mot ou deux : « C’est bon, je prends… » « Gaffe, quand même, ça oscille pas mal sous les grains… » C’est terrible cette manie des marins de vouloir faire des phrases.

Ambivalence des sentiments
Bien évidemment, la perception de ces nuits-là n’est pas tout à fait la même suivant que l’on joue encore pour la gagne ou pour rallier l’arrivée sans autre ambition que de se dire qu’on a fait le job et qu’on n’a rien à regretter. L’heure des introspections viendra plus tard… Armel Tripon, à bord de Gedimat, en convenait : « On essaye de grappiller des milles sur Financo. Mais il faut l’avouer, ce ne sera pas facile. On se restreint sur la nourriture, on ne mange plus qu’un repas sur deux… » A bord de SNEF et Cliptol Sport, Laurent Pellecuer tentait de maîtriser sa fougue par une analyse la plus lucide possible de la situation : « Pour l’heure, nous profitons des conditions stables pour faire des quarts de qualité et nous offrir de bonnes plages de sommeil. Les nerfs commencent à s’exciter, mais nous nous efforçons de garder la tête froide… » La grande Arletty lui rétorquerait comme dans « Les Enfants du paradis » : « Vous avez la tête trop chaude et le cœur trop froid, je crains les courants d’air… »

Dans ce contexte, la dernière nuit n’a pas manqué de réserver une première surprise : SNEF-Cliptol Sport vient de voler la vedette à « l’échappé beau » de sentiers du Sud, Concarneau-Saint Barth. Moins d’un mille sépare désormais ces deux bateaux. Cercle Vert progresse toujours en embuscade, à 11 milles derrière. Les Nordistes, à l’image de Financo (4è à 60 milles) ne lâchent rien, mais semblent condamnés à perdre encore un peu plus de terrain. Quant à Solarinox, légèrement décalé au Sud, il affiche la meilleure vitesse. 5ème, à 75 milles, il menace sérieusement de chambouler le tiercé de tête. Sur fond de régate d’une rare apprêté, tous les coups tactiques sont plus que jamais permis. Il reste 823 milles à parcourir pour le leader du moment. Quatre bateaux se détachent pour se disputer les honneurs du podium final.
L’épilogue approche, il s’annonce à la hauteur de l’histoire offerte jusque-là par les 23 équipages encore en course.

Ironie du sort, hasard du calendrier ? En tout cas, il a bien fallu attendre ce 8 mai, jour férié en commémoration d’une victoire, pour vivre la fin d’une suprématie et les premiers pas du nouvelle ère.  Le pays du Nord – s’il n’aura vraiment capitulé qu’une fois la ligne franchie – a vécu ses dernières heures en tête du classement. Le Sud remporte une bataille capitale : celle qui donne le coup d’envoi pour un dernier sprint jusqu’à Gustavia…

Sur l’échiquier de l’Atlantique, la 9ème Transat AG2R, qui se déroule sur le mode d’une course à l’élimination, a basculé. Parfois à  mots pudiques et couverts, parfois avec une franchise qui ne manque pas de sportivité, ils se reconnaissent ou ils s’avouent vaincus. Les observateurs avisés, eux, estiment que les jeux sont faits. Kito de Pavant, vainqueur en titre aux côtés de Pietro D’Ali, l’analyse ainsi : « On a la confirmation aujourd’hui de ce qui devait inévitablement arriver. Les bateaux du Sud ont pris le commandement, et du poil de la bête. On peut désormais considérer que la victoire va  se jouer entre les bateaux – et ils sont une bonne dizaine – qui progressent dans ce paquet. Ils se positionnent et anticipent sur ce qui va se passer au dernier moment de la course… »

Dans la Résistance
La cartographie montre bien la répartition des forces sur le terrain. En haut du plan d’eau, ils  ne sont plus qu’une petite poignée. Financo, Défi Mousquetaires, Degremont Suez Sources de Talents, Athema ou encore Atlantik FT sont les purs et durs de la route Nord, ceux qui ont écrit les pages d’une résistance sans faille qui restera dans les annales de la course.  Aujourd’hui, ils dégringolent dans le classement, mais la course n’en est pas pour autant terminée. Loin s’en faut. Chacun aura à cœur de défendre la moindre place jusqu’à l’arrivée : de l’emporter face aux déserteurs, ou les indécis de la route directe. Ils profiteront aussi, peut-être, des mouvements de scissions qui bousculent le camp des alliés sur la route des alizés.

Du côté de l’alliance pas question en effet de baisser les armes, bien au contraire. Pas d’entente cordiale qui tienne non plus entre sudistes et ex-centristes. La victoire connaît beaucoup trop de sérieux prétendants pour se prononcer. Le suspense reste entier, et  c’est tant pieux. Tendus vers le même objectifs, les avis et les options divergent déjà. Quant aux leaders du jour, ils se refusent d’y croire avant de l’avoir attrapée dans leurs voiles. Eric Péron à bord de Concarneau-Saint Barth le mesure du haut de sa place de premier  pourchassé : « Ce n’est qu’un classement. La route est longue. Il va falloir batailler jusqu’à la fin. On se dit qu’il y a quand même 900 milles. Il peut encore se passer plein de choses. On est vigilant. On reste concentré… » Même consigne à bord de SNEF-Cliptol Sport. Figariste rompu à l’art de la dernière cavalcade, son expérience lui dicte la sagesse et la prudence. Jean-Paul Mouren prône la modération des sentiments face aux accélérations de son monotype et des événements : « Le vent va un peu faiblir. Il y a encore 1000 Km. Rien n’est acquis définitivement. Il suffit d’une drisse qui casse, une bûche dans la quille… Le jeu de cartes va être un peu redistribué dans le petit temps. L’extrême sud va sortir du chapeau et l’extrême nord fera son apparition… » La prudence domine.

À l’ombre de la table à carte
Si la guerre de sécession est terminée et réécrite à la sauce Figaro, la lutte continue de plus belle sur l’eau. Sur le mode d’une course de vitesse d’une folle intensité pour les premiers qui se tiennent  en 23 milles. Ou, à l’ombre de la table à carte, où certains équipages, en embuscade, fourbissent leurs armes. C’est le cas du duo de Solarinox qui se démarque encore. Il trace son sillage au Sud du Sud et suscite une certaine méfiance… « Il y a trois ou quatre jours, on était 5 milles devant SNEF-Cliptol Sport, puis on a réfléchi un peu en termes de météo. On est resté sur notre philosophie de routage. On est venu ici car il y doit y avoir toujours un peu plus d’air. S’il y a une rotation du vent, on pourrait rattraper nos milles de retard », confie Ronan Guérin. Et d’ajouter : « On suit notre inspiration jusqu’au bout, et on verra bien à l’arrivée. Je ne suis pas sûr que les premiers seront réellement les premiers à l’arrivée… »
On devine ce soir que la flotte a peut-être mis plusieurs cabanes sur le chien…