Sans être encore totalement sortis des esprits des marins, le près et les conditions d’inconfort qui vont avec sont à présent dans leur sillage. Depuis hier après midi, la flotte de la Transat BPE 2009 allonge la foulée et peut enfin voir le compteur dépasser les dix nœuds. Mais la rotation du vent au Nord Ouest entraînant avec elle l’arrivée de la navigation à des allures plus portantes n’a pas non plus définitivement donné des couleurs alizéennes au tableau. Le long des côtes portugaises, la nuit des solitaires n’a pas été de tout repos. Le silence des uns et des autres à l’occasion de la vacation quotidienne est éloquent. Au largue serré, dans des conditions de vent soutenues et instables, renforcées ça et là par des passages de grains, l’heure n’est définitivement pas à la conversation de longue durée. On imagine aisément les figaristes dans leurs combinaisons sèches, concentrés à la limite de l’obsession sur leur conduite de barre et soumis à un régime « lance à incendie » comme le confiait le jeune François Gabart. Cherchant à assurer la trajectoire et à gagner au maximum en cap et en vitesse. Ne rien lâcher et ne surtout pas perdre de vue l’objectif. Dans de telles conditions, le sommeil et l’alimentation deviennent accessoires.
Chaque classement amène avec lui son lot de petits bouleversements et d’évolutions. Il n’est toutefois encore pas question de tirer les conclusions des options engagées après le départ de Belle-Île-en-Mer, ou plutôt de l’échappée belle dans l’Ouest d’un Thierry Chabagny toujours en tête ce matin. Aux commandes depuis deux jours, le finistérien a été le premier des quatorze concurrents à envoyer le spi. Toujours positionné le plus proche de la route directe,  ce dernier risque fort de devoir aller jouer en limite de la bordure anticyclonique et prendre le risque d’un enfermement. Affaire à suivre. Derrière lui, les écarts se creusent et chez les partisans du Sud, 77,4 milles séparent actuellement François Gabart, le plus à l’Ouest d’Eric Drouglazet (Luisina), le plus à l’Est.
En attendant, l’heure est aux sensations de vitesses et les premiers surfs se profilent pour le plus grand plaisir des figaristes. Ce vendredi ne devrait pas connaître de bouleversement majeur d’un point de vue stratégique, chacun s’attachant à affiner sa route. « Ce sera une journée de vitesse ! », lâchait Adrien Hardy ce matin… autant dire que tous sont prêts à affoler les compteurs.
 
Ils ont dit…
 
Adrien Hardy (Agir Recouvrement) – 2ème au classement de 5h00
 
« Ca va. Je ne suis pas très content de moi, j’ai passé pas mal de temps hier après-midi  à bricoler à l’intérieur du bateau à cause d’une voie d’eau. Ce n’est pas très grave, mais les conditions exigeaient d’être à la barre;  du coup c’est mal tombé. Les conditions sont exigeantes, le vent est musclé, très instable entre 30 noeuds à 40 nœuds avec les passages de grains. On est au vent de travers, largue serré.
Ce matin, c’est clair que c’est le bonheur, on avance dans la bonne direction, c’est un peu fatiguant, tout va bien. Hier, j’ai enfin pris le temps de manger un peu. Je suis désormais dans le rythme de la course. Devant ça ne mollit pas vraiment, il faut être tout le temps dessus pour ne pas décrocher, être présent à tous les instants. La journée d’aujourd’hui est assez simple, il faut affiner la trajectoire, ce sera une journée de vitesse. »
 
François Gabart (Espoir Région Bretagne) – 3ème au classement de 5h00
 
« Ca fait plaisir, ça glisse pleine balle. Il y en a qui ont mieux glissé, mais ce n’est pas grave, il y a encore du chemin. Désormais, on est du bon côté de l’anticyclone. Maintenant on est portant, ça fait plaisir
J’ai eu un début de course difficile, au près face à la mer, il fallait être présent sur le bateau car les conditions étaient musclées, elles ne permettaient pas forcement d’être à l’intérieur.
Je suis entre 12 et 15 nœuds tout le temps, c’est pas mal pour un Figaro-Bénéteau. J’ai 28 nœuds de vent et navigue à 130° du réel. Je suis au portant avec les vagues avec moi, cela risque de rester comme ça une partie de la journée.
C’est un peu chaud là, ne raccroche pas…   Je ne vais pas rester très longtemps. J’ai passé une bonne partie de la nuit à la barre avec des vagues à surfer tout le temps, on s’est bien fait rincer, du coup c’est un régal mais j’ai un peu froid ce matin et je ne suis pas sûr de pouvoir me changer aujourd’hui. Je suis resté en ciré et l’eau est encore froide, et cette nuit c’était option lance à incendie. Il n’y a pas vraiment d’endroit pour être au sec. »

Autant dire que nul n’est tenu à la même lecture du plan d’eau. Au nord, Thierry Chabagny (Suzuki Automobiles) poursuit son chemin solitaire quand Gérald Véniard (Macif), calé sur une route intermédiaire se verrait bien à la place du skipper de Nevez. Plus au sud, Gildas Morvan (Cercle Vert) continue de mener la danse, poursuivi comme son ombre par un Armel Tripon (Gedimat) au mieux de sa forme. A croire que l’école de la Mini-Transat apprend à s’endurcir le cuir et se tanner le moral : d’un Erwan Tabarly (Athema) revenu en quatrième position, à Isabelle Joschke (Synergie) ou bien encore Adrien Hardy (Agir Recouvrement), nul ne se plaint des conditions météorologiques qui ont obligé les navigateurs à adopter la position du dahu.
Mais les heures à venir pourraient être décisives : les adeptes de la route nord, Chabagny, Véniard, Hardy ont tous enclenché la surmultiplié. Naviguant tous à près de 10 nœuds de moyenne, on peut supposer qu’ils ont ouvert l’angle suffisamment pour envoyer un spi de brise qui permet enfin de faire décoller l’étrave. Corollaire de l‘opération : les solitaires vont devoir rester rivés à leur barre, à négocier les vagues quand de l’autre main, ils n’auront de cesse de jouer sur l‘écoute de spinnaker pour trouver l’efficacité maximum et surtout éviter que le bateau ne parte au lof. Choquer, border, la vie des solitaires se trouve rythmée par un tempo incessant qui n’autorise plus la moindre approximation. Reste à savoir si ce gain sera suffisant pour combler le retard pris sur la route du sud. Au classement de 16h, la différence de vitesse était de plus de trois nœuds entre ceux qui pouvaient profiter du vent adonnant pour envoyer le spi et les autres.

Empirisme et informatique

Certains sont loin de ces considérations tactiques et psychologiques. Devoir résoudre certaines basses contingences matérielles influe aussi tant sur le moral que sur la marche du bateau. Ainsi Yannig Livory (CINT 56) cumule depuis quelques jours les petites avaries qui, si elles ne remettent pas en cause l’intégrité du bateau, modifient sensiblement l’environnement du navigateur. Téléphone satellite intermittent ne permettant pas de recevoir les fichiers météo, souci de bombonne de gaz entraînant l’obligation de manger froid, le navigateur lorientais redécouvre les vertus des navigations à l’ancienne où l’observation des systèmes nuageux, de l’orientation des vents et de la courbe du baromètre n’avait pas encore été détrônée par l’informatique de bord. Aux figures théoriques de Monsieur Buys-Ballot ont succédé les fichiers grib : ce que les navigateurs ont perdu en poésie, ils l’ont incontestablement gagné en efficacité. Il suffirait de voir les trajectoires au cordeau de certains leaders, en comparaison d’une route aux zigzags parfois hésitants de Yannig pour comprendre que le temps des baladins est bel et bien révolu. Il en est un autre qui évolue ainsi à l’aveuglette depuis plusieurs jours, c’est Gérald Véniard. Le navigateur rochelais a pourtant tranché pour des solutions pour le moins radicales, usant de toute sa science de la météorologie pour aller chercher la bascule attendue sous un front. Une trajectoire limpide qui lui permet de figurer en seconde position au classement de 15 heures. Comme quoi, intuition et empirisme peuvent parfois suppléer avec efficacité les froides logiques informatiques.

Le mot du jour : reaching
Cet anglicisme désigne en fait les allures de largue, celles où l’on peut choquer les écoutes sans pour autant s’autoriser encore la perspective de naviguer à plat. Entre 70° et 110° du vent en moyenne, le reaching fait la part belle à la puissance du bateau. Souvent rapide, c’est une allure qui demande une attention constante et une grande vigilance, notamment dès que l’on hisse le spinnaker.

Ils ont dit :

Yannig Livory – Cint 56 – 12ème au classement de 15h
« J’ai eu un premier problème, c’est le plombage qui s’est mis dans la bouteille de gaz au niveau du joint donc je n’ai plus de gaz. Et croyez moi, le «lyophal » froid ce n’est vraiment pas bon! Autrement vu que le téléphone ne marche plus, je n’ai ni la météo, ni la position des autres bateaux ; donc je navigue vraiment à l’aveugle. J’ai l’impression d’être en pleine découverte, comme Christophe Colomb ! Je ne sais pas où sont les autres ; je ne sais pas si je suis devant ou derrière. »

Gérald Véniard – Macif – 2ème au classement de 15h
« Moi, je pense que Thierry Chabagny a fait le bon choix, si j’avais pu, j’aurais fait comme lui. Je suis tout de même content de ma position, mais je n’ai pas non plus inventé le fil à couper l’eau chaude! Il y avait un front à aller chercher, j’y suis allé à temps mais il n’y a rien de définitif à tout ça. Vu de l’intérieur, sachez qu’il n’y a pas grand-chose qui fonctionne comme je le voudrais, mais je suis super content d’être là. Je me repose, je fais des petites siestes en m’accrochant bien à la bannette. Demain, on devrait pouvoir envoyer un spi. Mais c’est une allure assez serrée encore pour quelques jours ; donc ça va continuer à mouiller fort, mais comme on n’a pas trop le choix, on va attaquer ! »

Adrien Hardy – Agir Recouvrement – 7ème au classement de 15h
« C’est très physique, chaque déplacement est un gros effort qui demande beaucoup d’énergie. Le bateau tape vraiment beaucoup, heureusement que le Figaro Bénéteau est un bateau costaud. Vivement que le bateau soit à plat, que je puisse me faire de bons petits plats ! »

D’un point de vue strictement terrien… mieux vaut être au sud ! A écouter les récits de la nuit d’un Thierry Chabagny ou d’Armel Tripon (Gedimat), le tableau dépeint par le premier laisse imaginer des moments particulièrement difficiles dans la quête de vents plus favorables. 25 nœuds de moyenne, des rafales à 39-40 nœuds, une nuit humide, un bateau qui cogne sans arrêt et une alimentation réduite au strict minimum, tel est le quotidien actuel du leader de la flotte. En troisième position, le ton de la voix du skipper de Gedimat  traduit une toute autre ambiance qui sans être totalement détendue, semble teintée d’un peu plus de confort. Mais chez tous, une idée fixe, un graal leur permet d’accepter le ballottage incessant, l’absence de sommeil, l’humidité permanente et une alimentation laissée au second plan. Dans quelques heures, les solitaires pourraient « lâcher les écoutes » et abandonner comme un méchant souvenir les longues heures passées à la barre, au près, donnant à la mise en route de la Transat BPE des allures de chemin de croix. Mais il leur faudra encore attendre pour conjuguer leur quotidien de marins sur un mode portant…

Pour l’heure, le front attendu et recherché par les concurrents est arrivé sous une forme particulière en n’étant pas en phase avec la rotation espérée. C’est dans la matinée que cette dernière devrait permettre aux premiers de « souffler » un peu et de virer de bord. Mais cette évolution météorologique ne livrera pas forcément la réponse attendue aux questions qui se posent depuis l’échappée nordiste de Thierry Chabagny. Le finistérien le disait ainsi lui-même à l’occasion de la vacation matinale ; « il faudra peut-être attendre la fin de la course pour connaître le résultat de cette option… ». Suspense quand tu nous tiens…
 
Ils ont dit:

Thierry Chabagny – (Suzuki Automobiles) – 1er au classement de 5h
 
« La nuit est assez musclée car ici on a rarement en dessous de 25 nœuds de vent et j’ai eu des rafales à 39/40 donc les manœuvres s’imposent. C’est humide aussi, on prend de bons paquets sur la figure. Au moment où on se parle ça cogne pas mal à l’intérieur. Le vent a pas mal tourné dans ce secteur donc la mer n’est pas très rangée, il y a une houle un peu de travers.  Côté repos, c’est un peu le régime de la Solitaire, c’est à dire que tu dors par petites tranches de 20 minutes. Pour mo, à part la deuxième nuit qui n’était pas trop mal, depuis le début c’est  régime sec. Il est temps que ça se calme un peu parce que ça risque d’être un peu plus long qu’une étape du Figaro ! Le front de vent je l’ai passé, mais comme ça arrive souvent dans certaines dépressions, là il est n’est pas en phase avec la rotation de vent, ce n’est pas franc, c’est-à-dire que j’ai passé le front mais le vent n’a toujours pas  tourné.
Je ne suis pas parti pour faire une route complètement nord, je vais finir par croiser les autres et là on verra ce que ça donnera. Mais si ça se trouve on n’aura le résultat qu’à la fin de la course. J’ai mangé un peu mais je pense que je suis tout de même un peu sous-alimenté par rapport à d’habitude, je suis à un seul vrai repas par jour. Mais l’estomac n’en demande pas beaucoup plus, on est encore dans la mise en route, il faut que l’organisme s’habitue petit à petit ».
 
Gérald Véniard – (Macif) – 2ème au classement de 5h
 
« Ca va mais je n’arrive pas à télécharger d’emails et de fichiers météo depuis deux jours donc je n’ai pas de nouvelles ! Je ne sais pas où sont les autres. Les conditions de navigation ce n’est pas les vacances ! Mais ça va passer. A priori je suis passé de l’autre côté du front, mais je n’ai pas encore touché la bascule. J’en ai touché une première, mais elle ne me permet pas d’ouvrir les voiles. J’ai 20 nœuds ça a bien baissé car j’ai eu jusqu’à 33 nœuds cette nuit. La mer est assez désordonnée, il ne fait pas très chaud et c’est toujours aussi humide ! J’ai fait deux repas chauds depuis le départ, sinon je grignote. Et pour ce qui est de dormir, moi je dors beaucoup. Donc ça va bien, d’autant que je sais que ces conditions ne vont pas durer ! Dans 4 heures maxi ça se calmera. Quand on verra les milles défiler vers le sud ça va faire beaucoup de bien ! »
 
Armel Tripon – (Gedimat) – 3ème au classement de 5h
 
« Je vais bien même si je suis un peu fatigué. D’autant que quelque chose s’est renversé et que c’est la patinoire dans le bateau. Je ne peux pas me déplacer sans finir sur les fesses ! Cette nuit on a eu du vent de Sud Ouest jusqu’à 33 nœuds, avec un peu de mer. La bascule ne se faisait pas en fait, c’était un peu long. Ca a eu lieu il y a une petite heure à peine, et là ça a bien molli, je suis au près sous génois et grand voile haute. Mais ce n’est pas encore le Nord Ouest qu’on attend. Il est long à venir, on se décale un peu dans l’ouest pour aller le rechercher. J’essaie de rester lucide pour prendre les bonnes décisions, pour moi c’est le plus difficile à faire. Je dors bien et je mange bien.  J’ai même ouvert le foie gras que m’avait offert mon sponsor pour fêter le dégolfage!»
 

Visiblement, il faudra encore attendre avant de retrouver des ambiances sèches. Depuis maintenant plus de deux jours, les solitaires de la Transat BPE sont soumis au régime du perce-vague. Escalader les crêtes, anticiper l’instant où l’étrave va retomber mettant à mal le gréement et la vitesse du bateau ; trouver le bon compromis entre cap et vitesse dans des conditions qui, si elles n’ont rien de dramatiques, usent bonhomme et matériel. La tentation est grande alors, de mettre un peu de sud dans son cap, de tenter de gagner au plus vite en latitude pour espérer accrocher les alizés. Mais pour les durs au mal, le salut passe peut-être par l’ouest. En acceptant de se faire balloter par une mer de plus en plus formée, les tenants de cette option tablent sur une arrivée du front froid salvateur qui annoncera derrière la bascule des vents au secteur nord-ouest à nord. Mais les conditions attendues ne peuvent pas encore faire espérer un air de vacances : les skippers vont devoir négocier des vents plus portants mais toujours très forts et une mer en conséquence. Ce ne sera plus le rythme lancinant des allures de près, mais une folle cavalcade où la conduite du bateau tient plus du rodéo sur un taureau sauvage que d’une longue glissade sans embuche. Un temps où il faut savoir trouver le bon rythme entre tempérament d’attaquant et préservation du bonhomme. Où il faudra compter avec les déferlantes qui attaquent le franc-bord, les à-coups dans la barre et les inévitables départs au lof. Autant dire, que le temps des bons petits plats chauds, des siestes réparatrices au soleil et des heures de lecture n’est pas encore venu.

Face nord ou sud ?

A peine plus de 25 milles séparent le premier et le dixième au classement général, quand l’écart latéral entre Thierry Chabagny, le plus au nord et François Gabart (Espoir région Bretagne), le plus au sud, atteint déjà 150 milles. Autant dire que dans ces conditions, bien malin qui pourra prétendre avoir raison. Même s’ils disposent d’outils similaires (fichiers de vent, logiciels de routage), on voit bien que l’intuition et la sensibilité du navigateur peuvent amener des choix radicalement différents. Et c’est peut-être ce qui fait le charme de ces courses océaniques. Le marquage à la culotte laisse souvent place à des options radicales où chacun à tour de rôle peut prétendre jouer à qui perd gagne… Pour l’heure, les hommes du sud gardent la main même si les classements, calculés par rapport à l’orthodromie, donnent encore l’avantage aux hommes du nord. Mais pour peu que les Chabagny, Véniard, Hardy (Agir Recouvrement) et Livory (CINT 56) touchent la bascule plus tôt et tout peut être chamboulé. Dans le langage des solitaires du circuit Figaro Bénéteau, prendre une « Troussel » signifie qu’on a laissé s’échapper un concurrent isolé dans une option radicale. Mais jusque là, le détenteur du brevet a toujours joué la carte du sud… La bande des quatre larrons partis à l’assaut du front froid, aimeraient bien à leur tour pouvoir revendiquer la paternité d’une formule aussi efficace en passant par la face nord. Les mythes ne sont-ils pas édifiés pour être, un jour, battus en brèche ?

Le mot du jour : Cap Finisterre
A la sortie du golfe de Gascogne, le cap Finisterre marque une véritable frontière. Prolongement des monts cantabriques, le cap culmine à plus de 600 mètres de hauteur. C’est surtout une zone où les vents ont tendance à se renforcer du fait des effets venturi, où la mer est souvent désordonnée du fait des phénomènes de réfraction de la houle et des courants. D’où la légitime prudence des navigateurs qui, dès que les conditions se durcissent préfèrent prendre un large tour.

Ils ont dit :

Nicolas Troussel – Financo – 8ème au classement de 15h
« Ça va, on est encore au près mais ça va se terminer un jour! C’est humide et ça gigote dans tous les sens, donc on commence à avoir hâte que ça se termine. Voir les côtes de Galice, ça me rappelle de bons souvenirs de l’été dernier, en particulier une des étapes du Figaro. En tous cas la mise en jambe a été assez musclée, ça n’a pas été facile. Même si le Figaro Bénéteau est un bon bateau, on n’est pas forcément confortable et l’intérieur est exigu. Mais on est tous dans le même bateau ! Ca va faire du bien de sécher un peu. J’ai hâte de changer mes chaussettes ! Vivement la vie des alizés. »

Thierry Chabagny – Suzuki Automobiles – 2ème au classement de 15h
« Cette option, je l’avais envisagée avant le départ selon la façon dont tous les phénomènes allaient se configurer. Le danger avec mon option c’est de se retrouver collé. Il faut que j’essaie de ne pas m’arrêter trop près de l’anticyclone des Açores. Mais attention, la course ce n’est pas que les choix stratégiques, c’est aussi faire marcher le bateau parce qu’il n’y a pas que le vent, il faut gérer les vagues et son repos aussi. Non, je ne tente pas une Troussel par le nord : une Troussel, c’est toujours par le sud. C’est peut être une Chabagny, par le nord… On verra si ça marche. »

François Gabart – Espoir Région Bretagne – 9ème au classement de 15h
« Mon option prise près du cap Finisterre semble bien marcher D’autant que le début de course à Belle-Ile a été difficile puisque j’ai perdu 4 a 6 milles dès les premières heures. Mais finalement j’ai fait un bon dégolfage, c’est mon premier et je suis content que ça se soit bien passé, c’est satisfaisant. En tous cas, quand on a Erwan Tabarly ou Gildas Morvan pas très loin, c’est rassurant Je suis ravi d’être là, très content de ce début de Transat. Je suis aussi ravi d’aller plus loin qu’une étape du Figaro et de pouvoir continuer après le golfe. »