Il faut d’abord passer un col avant de descendre dans la vallée dépressionnaire ! C’est toute la problématique de ce contournement de l’anticyclone de Sainte-Hélène : Franck Cammas et ses neuf équipiers ont dû empanner en début d’après-midi pour se recaler vers le Sud-Ouest afin de ne pas s’enferrer dans des calmes.

« Ce midi, nous sommes en bordure Sud-Ouest de l’anticyclone de Sainte-Hélène sur une mer plate dans du vent chaud, pas très consistant d’une quinzaine de noeuds. Mais ça glisse très bien… Le bateau ne souffre pas et nous non plus. Nous avons réussi à maintenir notre écart par rapport au temps de référence, mais nous allons en perdre dans les jours qui viennent : nous espérons arriver à la longitude du cap de Bonne-Espérance avec moins d’une demi-journée de retard sur Orange 2, » analysait Frédéric Le Peutrec lors de la vacation radio.

La route n’était pas encore tout à fait tracée en ce mardi car de petites bulles anticycloniques se forment sur la trajectoire idéale. Deux solutions sont envisagées selon le déplacement de ces hautes pressions qui génèrent peu de brise. Soit un long bord tribord amure permettra d’aller chercher un front froid au large du Rio de la Plata, soit les cellules anticyclones obligeront Groupama 3 à enchaîner plusieurs manoeuvres pour se faufiler entre ces zones sans vent.

« Il fait toujours très chaud à l’intérieur du bateau ! Mais on a pu naviguer sous gennaker en incurvant notre route au fur et à mesure que le vent de Nord-Est faisait place à du Nord, et maintenant à du Nord-Ouest. Nous suivons la courbure naturelle de l’anticyclone. D’ici le début de l’après-midi, nous allons effectuer un empannage pour nous recaler afin d’aller chercher un flux plus soutenu que nous essayerons d’atteindre mercredi. Il faut d’abord passer un petit col entre deux centres de hautes pressions : nous serons cette nuit dans de petits airs… Mais à la sortie, nous attraperons le train dépressionnaire ! »

Il est donc déjà acquis que le trimaran géant va voir son avance de 393 milles de ce neuvième jour de mer fondre très sensiblement, mais une fois atteint les Quarantièmes Rugissants, le vent va se stabiliser au secteur Ouest et des distances de plus de 600 milles vont s’enchaîner. Cela ne suffira probablement pas à revenir sur Orange 2, car le détenteur du Trophée Jules Verne avait accumulé de très bonnes journées sur cette belle parabole atlantique. En attendant, Franck Cammas et ses hommes profitent de conditions idéales pour faire une propreté générale.

« On consomme pas mal d’eau en ce moment, entre 50 et 60 litres par jour ! On profite aussi de la température de l’eau de mer pour prendre des douches et on peut même se rincer… Il n’y a pas un embrun sur le pont, mais dans quelques jours, nous allons enchaîner les semaines dans le Grand Sud : on ne pourra plus se déshabiller… »

Groupama 3 s’est élancé dimanche 31 janvier après-midi alors qu’un flux de Nord d’une dizaine de noeuds s’établissait à peine sur Ouessant. Le vent de Nord glacial s’est rapidement renforcé puisque moins d’une heure après leur départ, Franck Cammas et son équipage naviguaient déjà dans vingt noeuds de vent (puis 26/28 nds en début de soirée).

Le temps est compté pour rejoindre le cap Finisterre puisqu’un anticyclone est prévu sur zone lundi matin. C’est sur un seul bord en bâbord amure que Groupama 3 parvient à sortir du golfe de Gascogne quelques heures seulement avant que le passage ne se ferme derrière son sillage. Un empannage en bordure Sud de l’anticyclone lundi matin permet à Franck Cammas et son équipage de ne pas se faire rattraper par les vents très faibles plus au Nord. Plusieurs empannages sont nécessaires (lundi 1er février) au large de la Galice pour rejoindre des vents restés soutenus plus au Sud. C’est une dépression orageuse présente au Sud-Ouest des Canaries depuis de nombreux jours qui produit ces vents d’Est à Nord-Est soutenus (18/24 nds) sur sa bordure Nord.

En exploitant à la fois les vents portants et le mouvement vers le Nord-Est de cette dépression en phase de comblement, Groupama 3 la contourne par l’Ouest. Puis le trimaran géant quitte ce système à la faveur d’un empannage dans des vents de Nord assez forts (25/30nds) au Sud-Ouest de l’île de Madère (mardi 2 février).

Le flux résiduel de secteur Nord permet à Groupama 3 de doubler rapidement les Canaries en se positionnant pour aborder le troisième système à négocier dans l’Atlantique Nord : une dorsale associée à l’anticyclone situé très au Sud des Açores. Cette dorsale s’étend vers l’Afrique et tend à occuper l’espace laissé libre par la dépression que Groupama 3 vient de contourner. L’objectif est de parvenir à rejoindre les alizés présents sur la bordure Sud de la dorsale. Trois empannages seront nécessaires pour réussir (mercredi 3 février), mais l’équipage est largement récompensé des nombreux efforts consentis jusque-là : les alizés assez timides au début se renforcent lentement pour atteindre 17/19nds et permettre au trimaran géant d’atteindre des vitesses moyennes fréquemment au-dessus de 30 noeuds.

La direction des alizés permet à Franck Cammas et son équipage de doubler l’archipel des îles du Cap-Vert (jeudi 4 février) très rapidement et de se positionner ainsi pour aborder (vendredi 5 février) la dernière difficulté de l’Atlantique Nord : la zone de convergence intertropicale. Le Pot au noir fidèle a sa réputation a été capricieux. En effet alors que jusqu’à vendredi après-midi les conditions plutôt clémentes permettaient d’envisager une traversée de cette zone délicate plutôt simple et rapide, il n’en fut rien. Franck Cammas et son équipage entrent dans le Pot au noir vers 4 degrés de longitude Nord où ils subissent leur premier grain. Après deux petites averses et une zone de calmes rapidement (30 minutes) évacuée, les prémices des alizés de Sud-Est se font sentir. Groupama 3 reprend alors de la vitesse et semble tiré d’affaire. Mais la zone de convergence intertropicale qu’il vient de franchir se désorganise puis s’organise à nouveau plus au Sud. Il faudra donc recommencer le franchissement mais cette fois avec des grains beaucoup plus actifs. La sortie ne sera effective que samedi 6 au matin au niveau de l’équateur après un peu plus de 5j et 19 h de mer depuis le départ.

Un long bord vers le Brésil commence alors (dimanche 7 février) et les vitesses varient entre 20 et 30nds au gré des fluctuations des alizés de Sud-Est (12 et 19nds) et de la traversée de plusieurs lignes de grains. Ce bord débute au près au niveau de l’équateur, puis le vent revient lentement à partir de la latitude de Recife pour s’établir Est puis Nord-Est (lundi 8 février) en allant vers le Sud. Le bord s’est prolongé donc au portant le long des côtes brésiliennes dans des vents mollissants.

Franck Cammas et ses neuf équipiers étaient un peu dans l’expectative à la lecture des fichiers météo qui ne rendent pas l’entrée dans l’Océan Indien très visible. Les hautes pressions de l’Atlantique Sud forment une barrière au large de l’Argentine et obligent le trimaran géant à faire une route très à l’Ouest, le long des côtes du Brésil. À seulement 150 milles du rivage, Groupama 3 a tout de même bien progressé en cette fin du week-end avant que les alizés ne prennent une composante plus Nord dans la nuit de dimanche à lundi.

« Sur le pont, c’est super agréable avec un grand soleil et une petite brise sous grand gennaker… Mais à l’intérieur, c’est l’étuve ! Nous avons eu du mal à dormir cette nuit parce que c’était étouffant. On fonce enfin vers le Sud puisque le vent tourne doucement vers le Nord-Est. La brise fluctue mais cette nuit, nous avons tout de même été plus rapides que prévu : on marchait régulièrement à plus de trente nœuds. On est donc un peu en avance sur le routage du week-end. On a un peu perdu ce matin, parce que ça se calme : on avance entre vingt et vingt-cinq nœuds. Le vent a commencé à tourner cette nuit entre les nuages. Il va falloir empanner prochainement quand la brise va s’orienter au Nord… » précisait Lionel Lemonchois lors de la vacation radio ce midi.

Rendez-vous avec un front

Au large de Vitoria lundi après-midi, Franck Cammas et ses hommes vont donc devoir patienter encore un jour ou deux avant de pouvoir redresser la barre ! Il n’est pas encore évident qu’ils puissent attraper un front froid qui se forme sur Porto Alegre en se déplaçant vers l’Afrique. Mais si le contact s’effectue au bon moment, la descente vers le cap de Bonne-Espérance va devenir extrêmement rapide. Il y a donc du travail en perspective, tant sur le pont qu’à la table à cartes pour s’extraire au plus vite de cette passe délicate.

« Ce n’est pas pour tout de suite, le virage à gauche ! Il faudra probablement enchaîner plusieurs empannages jusqu’à atteindre quasiment les Quarantièmes avant de faire route vers l’Est… On est parti pour faire un joli détour pour attraper un front dans le Sud, mais si on le rate, ce sera deux jours de perdus au passage du cap Leeuwin ! Il va falloir être dessus. D’un fichier météo à l’autre, la situation change et il est donc encore difficile de savoir quand nous allons franchir le premier cap, Bonne-Espérance. Cela se jouera à très peu de choses… »

Groupama 3 devrait en tout cas passer la barre symbolique des 20 000 milles à parcourir sur ce Trophée Jules Verne, dès mardi midi. Car paradoxalement, le trimaran géant allonge bien la foulée, mais perd du terrain sur le temps de référence : en se voyant contraint de s’écarter de la route directe, les 600 milles de moyenne sur l’eau se transforment en seulement 305 milles en distance de rapprochement.