Avec l’annulation de l’étape turque, les Extreme 40 vont s’aligner la semaine prochaine pour la première fois depuis le début du mois de mai. Ils vont régater de nouveau dans l’amphithéâtre naturel de Porto. Les spectateurs sont attendus nombreux sur les rives de la Douro. Deux nouvelles équipes sont invitées à cette étape : Team Tilt (SUI) et ROFF Cascais Sailing Team (POR).
Quatre équipes ont accedé au podium cette saison (The Wave, Muscat, Red Bull Sailing Team, SAP Extreme Sailing Team et Alinghi), mais les anciens vainqueurs de l’America’s Cup sur Alinghi sont les seuls à avoir grimpé sur le podium à chaque étape. Plus décontracté que jamais, après des vacances de kitesurf en Californie, Morgan Larson, qui reprendra la barre du catamaran d’Ernesto Bertarelli pour cet Act, nous confie comment il aborde cette épreuve: “Je ne dirais pas que notre place en tête du classement ajoute de la pression sur l’équipe. Nous avons juste hâte d’en découdre. Le plan d’eau très serré rend la course plus difficile donc il y a toujours plus de risques de collision (en 2012 Morgan Larson, alors à la barre d’Oman Air, était entré en collision avec SAP Extreme Sailing Team). Les vents forts offrent à la fois un grand potentiel et présentent un important défi à relever sur le Douro.” Alinghi accueillera un nouveau équipier à bord, le jeune Américain de 23 ans, Ben Lezin, qui fera ses débuts en Extreme 40 en remplaçant Stuart Pollard pour cet Act.
En tête du classement, les poids lourds du circuit sont au coude à coude, avec The Wave, Muscat à un point du leader Alinghi. Après avoir dominé les Series en 2012, McMillan reconnaît que les choses ne fonctionnent pas exactement comme il l’aurait souhaité à une semaine de l’épreuve de Porto, un Act qu’il avait remporté en 2012. “Alinghi est une équipe bien rodée qui compte quelques uns des meilleurs marins du monde donc c’est toujours un sérieux concurrent. Le niveau est plus élevé cette année que l’année dernière. Nous avons aussi des nouvelles équipes très solides qui apprennent très vite et peuvent dominer le jeu. Ils sont de plus en plus présents et font pression sur les devants de la flotte”.
GAC Pindar fait partie de ces équipes. Menés par Will Tiller, ils ont bien failli grimper sur le podium à Qingdao ne ratant la troisième marche que dans la toute dernière course. “Nous devons simplement continuer sur notre lancée, en nous améliorant un peu à chaque fois et en venant défier les meilleures équipes. Nous avons hâte de repartir en course à Porto, avec du vent et un parcours serré. Nous pousserons le bateau au maximum et nous ferons de notre mieux en tant qu’équipage pour grimper sur le podium”.
Team Tilt et ROFF Cascais Sailing Team régateront pour la première fois en Extreme 40 dans le cadre de leur préparation pour la Red Bull Youth America’s Cup qui se tiendra en septembre. Team Korea sera quant à lui absent de cet Act et espère revenir plus tard cette saison. Nous allons aborder cet Act étape par étape en essayant de progresser du mieux que nous pouvons, confie João Mello, régleur de grand voile de ROFF Cascais Sailing Team, qui naviguera sur son plan d’eau. “C’est un type de course très intense, extrêment difficile, avec beaucoup de bateaux. Ces Series sont très disputées et on y trouve quelques uns des meilleurs équipiers du monde donc nous devrions en tirer pas mal d’enseignements”.
Après trois épreuves courues dans des vents relativement faibles, les équipes se préparent pour un Act plus venté. “Nous sommes plus à l’aise dans la brise, donc nous attendons cet Act avec impatience”, explique Rasmus Køstner, tacticien de SAP Extreme Sailing Team. “Nous avons étudié l’historique des conditions pour cette épreuve, mais il n’est pas garanti que le vent soit au rendez-vous donc nous devons imaginer plusieurs stratégies pour rester compétitif”.
