Le vainqueur de la 46e édition de la Rolex Middle Sea Race a été annoncé : il s’agit du Mills 72 Balthasar, skippé par Louis Balcaen. Le Royal Malta Yacht Club a confirmé qu’aucun des autres voiliers encore en course n’était en mesure de battre le temps compensé IRC du Balthasar.
L’équipage savait qu’il avait réalisé une course exceptionnelle dès qu’il a franchi la ligne d’arrivée dans le port de Marsamxett, avec pour toile de fond la magnifique Valette baignée par le soleil du mardi matin. Le temps compensé du Balthasar a placé la barre très haut pour les bateaux encore en course, une barre qui s’est avérée trop haute malgré les efforts de Django Deer, dont le temps compensé n’était qu’à cinq minutes. L’équipage français de Daguet 5 complète le podium à une vingtaine de minutes. Les bateaux plus petits ont finalement été rattrapés par la période de vents faibles qui a duré toute la journée d’hier autour de Lampedusa. Balcaen, qui a participé à deux courses autour du monde, a décrit la possibilité de remporter la victoire comme « un rêve devenu réalité, notre première grande victoire — la combinaison parfaite entre travail d’équipe, précision et un peu de chance ». Après une saison difficile, il a déclaré que remporter la Rolex Middle Sea Race « signifierait énormément pour tous les marins à bord ».
Équipage du Balthasar : Louis Balcaen, Arianne Van de Loosdrecht, Bouwe Bekking, Diego Torrado, Dirk de Ridder, Harry Owens, Harry Smith, Henri Demesmaeker, Jaime Ward, Javier De la Plaza, Jens Dolmer, Juan Totto, Louis-Robert Cool, Max Deckers, Pablo Arrarte, Rogier van Overveld, Simbad Quiroga.
« Cette course a vraiment mis tout à l’épreuve : le bateau, l’équipage et notre patience », a commenté Louis Balcaen. « Dès le départ, nous savions que ce serait plus un défi mental que physique. Les conditions semblaient gérables, mais en réalité, elles étaient incroyablement difficiles : de fortes pluies, des changements de vent incessants et de longues distances où un seul mauvais virement de bord pouvait réduire à néant des heures de travail. Il fallait rester calme et constant, continuer à avancer alors que les autres stagnaient, et se faire entièrement confiance. »
« Une décision importante a été prise après Favignana, lorsque nous avons pris le risque de descendre jusqu’à la côte tunisienne à la recherche de vent. Cela ressemblait à un pari, mais l’équipe a soutenu cette décision, et cela a porté ses fruits. Ce sont ces moments qui définissent une course comme celle-ci : lorsque vous devez faire confiance à votre instinct et à vos coéquipiers. »
« Franchir la ligne d’arrivée a été à la fois un pur soulagement et une grande joie. Nous courions après une grande victoire depuis longtemps, et le fait de l’avoir remportée ici, à Malte, face à une flotte internationale aussi forte, est vraiment spécial. Ce n’est pas seulement une question de vitesse, mais aussi d’endurance, de travail d’équipe et de conviction. Pour moi et pour tous ceux qui sont à bord du Balthasar, cette victoire est la récompense parfaite pour tout le travail, toutes les leçons et tous les kilomètres que nous avons parcourus ensemble. »
Le tacticien du Balthasar, Bouwe Bekking, court avec la famille Balcaen depuis plus de 20 ans. Vétéran de huit courses autour du monde, dont quatre en tant que skipper et six podiums, c’est la deuxième fois que le Néerlandais fait partie de l’équipe gagnante de la Rolex Middle Sea Race, après avoir remporté la victoire avec Morning Glory en 2006.
« Sur le plan tactique, cette course a été fascinante et parfois brutale », a commenté Bouwe peu après l’arrivée. « Le temps n’arrêtait pas de changer, il fallait donc rester vigilant et prendre des décisions rapidement, parfois avant même que les données ne soient tout à fait claires. Nous avons dû faire preuve de patience et de discipline, en anticipant toujours deux coups à l’avance, en particulier lors des longues transitions où le vent tombait complètement. Les courses au large récompensent les équipes qui s’adaptent le plus rapidement, et c’est là que cet équipage excelle vraiment. »
« Nous naviguons ensemble depuis longtemps, et cela fait une énorme différence. Chacun connaît son rôle, la communication est fluide, et quand il faut changer de vitesse – changer de voile, modifier le cap – cela se fait instantanément. C’est cette cohérence qui permet de maintenir des performances constantes sur 600 milles dans des conditions météorologiques imprévisibles. »
Confirmant que l’un des moments clés de la course s’est produit à l’approche de Pantelleria, Bekking a expliqué comment Balthasar a navigué loin vers l’ouest, à la recherche de pression, et l’a trouvée. « Pendant un moment, cela semblait risqué », a-t-il admis. « Les garde-côtes tunisiens nous ont même appelés pour nous demander ce que nous faisions là ! Mais cette décision a porté ses fruits ; nous avons pris de la vitesse et nous nous sommes parfaitement positionnés pour rejoindre Lampedusa. »
« Le fait d’avoir non seulement remporté notre catégorie, mais aussi le classement général, est un immense mérite pour toute l’équipe. Cette course a un caractère qui lui est propre : elle est tactiquement complexe, pleine de pièges, mais extrêmement gratifiante lorsqu’on réussit à la mener à bien. Après toutes ces années de courses autour du monde, c’est fantastique de remporter une classique comme la Rolex Middle Sea Race avec un équipage aussi engagé et talentueux », a conclu Bekking.
