Les équipes qui ont participé aux deux dernières éditions de la Rolex Fastnet Race et qui s’apprêtent à prendre le départ samedi prochain pour cette édition spéciale centenaire peuvent pousser un soupir de soulagement en consultant les prévisions météorologiques à long terme. Contrairement aux rafales de plus de 30 nœuds qui les ont frappés au départ et aux vents violents qui ont soufflé pendant les premières 24 heures lors des deux dernières éditions, les prévisions à long terme pour la course de cette année annoncent des conditions plus clémentes.
Quelles que soient les conditions de vent, la Rolex Fastnet Race n’est jamais facile, car elle implique toujours de tirer le meilleur parti des marées ou d’essayer de les éviter, en particulier à la sortie du Solent et au large des célèbres caps du sud de l’Angleterre – St Alban’s Point, Start Point, Lizard, Land’s End – et à nouveau à la fin de la course, lorsque tous les concurrents seront affectés, pour le meilleur ou pour le pire, par la puissante course d’Alderney à l’approche de Cherbourg.
Tout au long du parcours, les concurrents doivent impérativement éviter les zones de séparation du trafic (DST). À la sortie du Solent, la DST des Casquets, au milieu du canal, limite la distance vers le sud que les bateaux peuvent parcourir avant d’être obligés de virer de bord (bien que les classes plus rapides comme les Ultims et les IMOCA passent souvent au sud de cette DST). Sur le plan tactique, l’un des points les plus importants se trouve au large de Land’s End, où le passage le plus court se trouve entre ce point et les îles Scilly, mais en fonction de l’état du vent et de la marée, il peut également être avantageux d’emprunter la route plus longue entre le DST et Land’s End.
Une autre DST se trouve immédiatement au sud du Fastnet Rock, agissant comme une marque d’écartement naturelle, séparant les bateaux qui arrivent au rocher de ceux qui en sortent. Des DST se trouvent également à l’ouest et au sud des îles Scilly, et il existe une autre option tactique qui consiste à laisser les premières à bâbord ou à tribord. Enfin, le DST des Casquets entre à nouveau en jeu, forçant les concurrents à naviguer au sud de celui-ci et obligeant certains à passer au sud de Guernesey pour éviter le pire de la marée (bien que l’Ultim Banque Populaire ait contourné le nord des Casquets l’année dernière) avant d’atteindre la ligne d’arrivée.
Si, pour l’instant, la météo de la 51e Rolex Fastnet Race semble dominée par une gigantesque zone de haute pression à l’ouest et au sud-ouest, la forme de celle-ci et un micro-système qui pourrait ou non se former dans la mer Celtique le jour du départ perturbent actuellement le routage, du moins pour les plus gros bateaux.
« C’est vraiment délicat », commente Will Best, navigateur sur Leopard 3. « La différence entre hier et aujourd’hui est de près de 24 heures dans notre routage. Un système arrive et pour l’instant, le timing, l’intensité et les conditions météorologiques associées ne sont pas alignés. Le modèle britannique est assez atypique pour le moment. Le modèle européen semble plus réaliste aujourd’hui par rapport à nos prévisions : probablement deux jours et demi pour nous. Hier, c’était une course pure au vent, avec un VMG assez faible sous le vent jusqu’à l’arrivée. Aujourd’hui, les vents ne sont pas excessifs, mais la course s’est transformée en un bord de travers jusqu’à l’arrivée, ce qui nous fait gagner des heures sur ces bateaux de 100 pieds. Il est assez normal que les conditions soient aussi instables à cette distance. Elles devraient se stabiliser et s’aligner d’ici un jour ou deux. »
Mis à part la dépression qui, selon le modèle UKMO, pourrait se former au-dessus de la mer Celtique ce week-end, il n’y a pas d’autres dépressions habituelles avec les fronts qui les accompagnent.
Avec son tirant d’eau de 5,5 m, le Leopard 3 de 100 pieds ne peut pas sauter de vague en vague comme les bateaux plus petits, mais sa vitesse lui permet de franchir les principales portes de marée dès le début de la course et il bénéficie également de son gréement imposant si les conditions deviennent légères. Selon Best, cela les a aidés à remporter une victoire écrasante dans la course Cowes-Dinard-St Malo au début du mois.
Curieusement, les conditions semblent devoir être plus variables ce week-end que la semaine prochaine.
Le vice-commodore du RORC, Joe Lacey, participe à la course en double à bord du Midnight Blues, le Pogo RC de Jean-Eudes Renier, un nouveau voilier de course offshore monotype de 33 pieds conçu par Bernard Nivelt et Sam Manuard présenté dans le dernier numéro de Course au Large.
« Dans l’ensemble, le temps est plutôt stable », dit-il. « Il y a une zone de haute pression sur l’Atlantique, dans laquelle toute la flotte va probablement rester pendant toute la course. La position exacte de cette zone de haute pression modifie les angles. Par exemple, en longeant la côte sud, on pourrait avoir un vent de face ou un vent de travers. Et en traversant la mer d’Irlande, on pourrait avoir un vent de face ou un vent de travers.
Pour l’instant, les prévisions indiquent que nous allons avoir un vent de face de 12 à 15 nœuds au départ, mais qu’il nous faudra ensuite plus de 24 heures pour longer la côte sud du Royaume-Uni. Nous devrions donc atteindre le vent de travers dimanche. Il y aura peut-être encore quelques changements, mais je ne pense pas que la situation soit très stable… Les prévisions changent tous les jours. Pour l’instant, les prévisions sont plutôt bonnes : notre flotte devrait terminer dans 3,5 à 4 jours et tout se passera bien si nous pouvons longer la côte anglaise. Pour l’instant, nous n’aurons jamais plus de 20 nœuds de vent et jamais moins de 8 nœuds. Notre bateau est une machine à naviguer au vent et sous le vent, et nous sommes en compétition avec d’autres bateaux de même rating, mais plus longs de 10 pieds. Donc, s’il y a beaucoup de vent contraire, nous aurons du mal à conserver notre classement, mais si le vent tourne et que nous pouvons naviguer au vent de travers, ce sera une excellente nouvelle pour nous. »
À ce jour, cinq Pogo RC ont été mis à l’eau et un autre, Aruba, le bateau « de travail » de Pogo Structures, a été inscrit par Achille Nebout et Tanguy Bouroullec.
Le JPK 1010 Jetpack de Mark Brown est actuellement en tête du championnat RORC Season’s Points Championship dans la catégorie IRC Four. Le navigateur à bord est Sam Jones. « Il semble que le vent soufflera du nord-ouest pendant la majeure partie de la course », explique Jones. « Les modèles semblent assez concordants sur ce point, ce qui est assez différent des deux dernières éditions.
« Notre départ tardif en IRC 4 va évidemment avoir un impact sur les vents faibles et notre passage des portes de marée le long de la côte sud. Ce sera donc un défi de contourner St Alban’s Head.
« La sortie du Solent devrait être assez classique, mais comme le vent souffle principalement du nord-ouest, il pourrait tourner un peu une fois que nous serons dans la baie de Christchurch. Je ne sais pas s’il se mettra complètement au vent arrière avant que nous arrivions à Weymouth… »
Heureusement, le JPK 1010 remonte bien au vent. « Avec un vent de force 15, nous semblons bien nous en sortir, comme lors de la Myth of Malham, où nous avons remonté le vent jusqu’à Eddystone. Mais nous ne sommes pas aussi rapides que les Sun Fast 3200 au vent arrière, principalement parce que nous sommes un peu plus lourds qu’eux. »
« Jusqu’au Rocher, le vent semble osciller entre 10 et 20 nœuds, peut-être un peu plus à mesure que nous nous approchons. Ensuite, il faudra hisser le spinnaker et mettre le cap sur Cherbourg, d’après ce que je vois. »
Mark Brown a acheté le Jetpack pour la saison 2023 en remplacement de son A-31 Assassin. Cette année-là, ils ont remporté les épreuves côtières et hauturières de la série JOG. Ils ont pris le départ de la Rolex Fastnet Race cette année-là, mais ont dû abandonner après avoir perdu une voile essentielle. Ils sont actuellement en tête de l’IRC Four avec plus de 100 points d’avance.
Une différence essentielle entre le Jetpack et les autres JPK 1010 est qu’il navigue avec un équipage complet de six personnes, alors que la plupart sont en double. « Par vent faible, nous sommes un peu désavantagés en termes de poids, mais nous espérons pouvoir continuer à pousser jusqu’au bout », conclut Jones.
James Boyd/RORC
