Les 114 concurrents ont pu s’élancer aux traditionnels coups de canons dans de parfaites conditions ce samedi avec une brise du sud-est qui est passée de 10 à 12 nœuds, dans les limites de Grand Harbour, puis 15 nœuds une fois passé le brise-lames extérieur. Du plus petit au plus grand, du plus lent au plus rapide, c’était un spectacle magnifique.
A 16h30 CEST la flotte est répartie entre Syracuse au nord et à mi-chemin entre Malte et la Sicile, au sud. Le MOD70 Argo (USA) de Jason Carroll mène la flotte sur l’eau, avec Skorpios, le ClubSwan 125, le premier monocoque. La course est lancée pour que les leaders rejoignent le détroit de Messine où le courant se dirige désormais vers le nord et devient léger juste avant 2100 CEST. Les maxi multicoques espèrent conserver suffisamment de brise à l’est de la Sicile pour effectuer un passage sans heurts dans la mer Tyrrhénienne et dans le vent d’est vif établi au nord autour de Stromboli. Ce matin, Will Oxley, navigateur sur Comanche (CAY) dirigé par Mitch Booth, ne savait pas si les maxi monocoques seraient en mesure de profiter de cette fenêtre d’opportunité, mais restait confiant sur le fait qu’un nouveau record de course était en vue.
La classe des multicoques était la première à quitter la ligne de départ à 11h10 CEST. Ultim’Emotion (FRA) d’Antoine Rabaste et Mana (ITA) de Riccardo Pavoncelli s’élancent à toute allure, avec Maserati Multi70 en deuxième ligne et Argo encore plus loin. Une ombre de vent créée par Fort St Angelo, caractéristique de chaque départ ultérieur, comprimait la flotte, mais c’était Mana qui sortait le premier du port. Pensons à l’intrépide catamaran de croisière Minimole (ITA), un Neel 47, également de ce départ. Aldo Fumagelli et son équipage ont dû observer avec émerveillement les quatre méga-bêtes s’éloigner. Au moins, ils auront un hébergement confortable pour la nuit. Les trois 70 pieds n’ont fait qu’une bouchée du passage vers Capo Passero, à l’angle sud-est de la Sicile, et le premier point de passage du parcours. Touchant 20 nœuds à la fois, Mana, Argo et Maserati étaient pratiquement alignés, avec Ultim’Emotion juste derrière. A 14h32 CEST, Maserati a atteint la côte sicilienne avec 10 minutes d’avance sur l’eau sur Argo et Mana. Giovanni Soldini ne montre aucune intention de renoncer à sa couronne des honneurs de ligne, et peut-être record de course en multicoque, sans combattre.
Le dernier départ, et septième, de la journée était réservé aux monocoques les plus rapides et à certains des plus gros. La taille du groupe allait du 52 pieds jusqu’au Skorpios, franchement, surpuissant de 42,56 m / 140 pieds. Le mât imposant du yacht Swan est plus haut que la Saluting Battery d’où l’équipe de course du Royal Malta Yacht Club, dirigée par l’officier de course principal Peter Dimech, contrôlait les débats. Skorpios et le Comanche de 30,48 m/100 pieds ont mis du temps à atteindre la vitesse de distorsion. Les deux ont été brièvement pris dans le trou de vent juste à côté de la ligne. Pendant ce temps, George David et son quintuple vainqueur des honneurs de ligne 27m/88ft Rambler ont pleinement profité pour mener la classe hors du port et jusqu’à la première marque du parcours juste après le brise-lames. Par Dragonara, l’ordre approprié avait été établi avec Skorpios menant Comanche et Rambler au tournant vers le nord. Par rapport aux maxi multicoques, les monocoques de tête ont effectué la traversée vers la Sicile à une allure relativement calme d’environ 13 nœuds, pour arriver à Capo Passero plus tard dans la soirée.
Les yachts les plus lents de la flotte internationale qui représente quelque 25 pays se sont élancés à 11h20. Leur départ a été moins dramatique que celui de l’engin spatial qui les avait précédés, mais c’était à plein régime. Quelque 28 yachts ont comblé l’écart entre La Valette et Fort St Angelo. La position privilégiée semblait être juste au-delà du point médian de la ligne, vers l’épingle, évitant tout problème causé par le bastion Saint-Pierre-et-Paul sous les jardins Upper Barrakka.
Sans surprise, c’est un bateau maltais, Calypso, qui a décollé. Encore moins surprenant, le minuscule J/99 était piloté par la famille Ripard, dont le nom est gravé dans l’histoire de la course. Le J/109 Chestress (ITA) bien navigué de Leonardo Petti, le JPK 1030 Foggy Dew (FRA) de Noel Racine et le JPK 1080 Rossko (RUS) de Sergei Desukevich ont tous fait de grands progrès au début, tout comme Kiboko Tatu (USA) , l’Arcona 380 de George Greer. Ces plus petits yachts sont le véritable esprit de la Rolex Middle Sea Race. Il leur faudra entre quatre et six jours pour terminer. Pour reprendre les mots de Gabriele Spagiari, skipper du plus petit voilier concurrent, le Hanse 311 Catina 4 (ITA) : « C’est un défi dans un défi. La première partie est de terminer la course, la seconde est de faire de notre mieux contre des bateaux qui sont tous plus gros que nous ! « Ces yachts connaîtront plus de conditions météorologiques que la plupart sur la zone du parcours : bonnes, mauvaises et indifférentes. Cette année, ils devraient être secoués deux fois – d’abord à l’aube du dimanche 24 octobre, lorsque plus de 25 nœuds sont prévus à l’est de la Sicile, puis de nouveau lundi après-midi autour des îles Éoliennes, où des vents similaires sont attendus. Pour un membre de l’équipage par ailleurs expérimenté du J/99 Space Jockey russe, participant à sa toute première course à la voile, les deux premiers jours pourraient être un véritable baptême.
Le troisième départ était une autre ligne encombrée, avec toute l’action à la fin de St Angelo. Le 1080 Rossko Racer (RUS) de Timofey Zhbankov, le JPK 1180 Sunrise (GBR) de Tom Kneen (vainqueur de la Rolex Fastnet Race 2021), le First 40 Tevere Remo Mon Ile (ITA) et le J/111 Blur (SWE) (vainqueurs du 2021 Yachting Malta Coastal Race mercredi) ont tous décollé comme des chats ébouillantés. L’équipage italien atteindrait le virage Dragonara en premier. Pendant ce temps, l’équipage entièrement américain du J/122 Noisy Oyster a pris un départ plus retenu. L’équipage, dirigé par John Duncan, est un mélange de sept amis de la côte ouest des États-Unis et du Midwest, qui ont couru ensemble pendant de nombreuses années. Selon Marian Lambrecht Hoskins, membre d’équipage, dont le mari John est le navigateur, « C’est une course de liste dans un endroit magnifique. Nous sommes un peu nerveux car les conditions semblent parfois difficiles, à la hauteur de la réputation de la course. Mais dans l’ensemble, nous sommes ravis.
Les trois départs suivants ont vu quelques-uns des yachts les plus prisés se mettre en route. Le contingent maltais comprenait le First 45 Elusive 2, dirigé par Podesta, vainqueur des deux dernières éditions ; le HH42 Artie III, avec les multiples vainqueurs Lee Satariano, Christian Ripard (avec plus de 30 courses à son actif) et Timmy Camilleri (à sa 28e course) ; et Dufour 44 Ton Laferla de Jonathan Gambin, troisième au classement général sous IRC lors de la Rolex Middle Sea Race 2020. Les concurrents internationaux potentiels comprenaient des yachts français, le Milon 41 L’Ange de Milon de Jacques Pelletier; Ker 46 Daguet 3 – Corum de Federic Puzin ; et la machine à taquiner NMYD 54 d’Eric de Turkheim avec le vainqueur de la course océanique Laurent Pages dans l’équipage. Le Swiss Cookson 50 Kuka 3 skippé par Franco Niggeler appréciera les éléments les plus difficiles,
