Dans la deuxième manche, courue dimanche dernier, l’équipage local de Club Marine, vainqueur l’an passé, s’est montré le plus à l’aise à déjouer les pièges que n’ont pas manqué de provoquer les faibles airs orientés à l’est. « Il fallait de toute façon un peu de chance tant ces conditions redistribuent les cartes en permanence », assurait avec honnêteté et modestie le barreur Euan Mc Nicol, lors de la remise des prix, devant ses compatriotes de Casio Seapathfinder, seconds et ses voisins néo-zélandais de CT Sailbattens, une nouvelle fois troisièmes.

Après une journée de repos, la troisième manche s’est a nouveau déroulée dans des conditions légères et peu lisibles. Un petit sud est de 8 nœuds en moyenne ponctué de trous qui n’ont cessé, tout au long du parcours, de redistribuer les cartes, octroyant la victoire finale aux récents vainqueurs du championnat national australiens, Hugh stodart, Niall Kinch et Paul Schulz. A bord d’Asko Appliances, ils se sont montrés les plus habiles à déjouer les dernières difficultés et su s’imposer dans les derniers miles, 30 s devant les nouveaux venus de De Longhi (Grant Rollerson, Simon Near, David Lightfoot), victimes d’un bris de mât dans la deuxième manche. C’est l’équipage de Casio Seapathfinder qui complétait le podium, conservant avec 7 points la tête du classement général provisoire.

Il faudra attendre la 9ème place pour voir un bateau néo-zélandais se glisser au milieu des couleurs du drapeau australien. Le premier équipage européen, en l’occurrence anglais, était celui de Radii, en 13ème position. Les français de Groupe Sefico, qui étaient parvenus dès le premier bord à rattraper une bonne partie de la flotte en 26ème position d’une troisième manche qui ne comptait aucun abandon. « Nous n’avons pas su conserver notre place de milieu de tableau, à cause d’une poignée d’erreurs qui ne pardonnent pas à ce niveau de compétition », confiait Christophe Orion, le barreur.

La baie de Sydney n’a pas finie de mettre à rude épreuve ceux qui veulent en saisir les secrets les plus intimes…mais les coureurs australiens sont les plus réguliers à la courtiser !

C’est à 16 heures hier, au large de Double Bay, que s’est élancée la première manche du J J Giltinan International Championship 2006. Au milieu d’une activité nautique assez folle, où se croisaient lasers, modestes ou imposantes vedettes, répliques de 18 pieds historiques, voiliers grands et petits et autres incontournables ferries, les 31 équipages engagés dans cette prestigieuse compétition se sont repris à trois fois pour couper dans les règles la ligne de départ. Il faut dire que le niveau général proche de l’excellence faisait grimper en flèche le prix des meilleures places. La configuration du site, le vent, les courants, imposaient de partir à gauche.

C’est ce qu’a réussi à faire parfaitement l’équipage américain, habitué du site puisqu’il participe régulièrement aux nombreuses régates australiennes. Au terme d’un long bord de près, il virait en tête Shark Island. Privilégiant la gauche du plan d’eau pendant toute la régate, il parvenait à conserver la tête et maintenir dans son tableau arrière les australiens de Casio Seapathfinder, augmentant même légèrement son avance sur le dernier bord.

Les Anglais de Radii, premiers européens, réalisaient quand à eux une très belle course malgré un départ médiocre, en 24ème position. « Il est très difficile de prendre un bon départ ici car non seulement les bateaux sont plus nombreux qu’en Europe – où ils dépassent rarement la quinzaine, ndlr – mais ils sont tous compétitifs. Les américains sont partis au bout de la ligne et n’ont plus été inquiétés ensuite. Nous avons dû nous battre pendant toute la course pour parvenir à remonter un à un les concurrents, ce dont nous sommes assez fiers puisque nous finissons en 11ème position », expliquait le skipper Andy Richards après la course.

Leurs compatriotes et traditionnels concurrents de Barron & Smithers se plaçaient juste dans leur sillage. Côté français, la satisfaction vient principalement de la progression dans la mise au point du bateau qu’ils ont loué pour l’occasion. « Nous sommes également content de n’avoir rien cassé dans des conditions orageuses instables », précisait Philippe Vallée, équipier d’avant. « Sans compter que nous avons pris un pied énorme dans la deuxième descente sous spi ! ».

Le très haut niveau homogène de la flotte, son importance inhabituelle, la capacité de chaque équipage à progresser rapidement, un système de classement imposant de ne négliger aucune régate, la fierté des équipages australiens promettent de belles batailles…