Avec 8 victoires de manches et deux places de seconds, sur 10 manches retenues (soit 12 pts au total), les américains Howie Hamelin et Mike Martin, aidés à l’avant du très agile et puissant Australien Trend « The Weapon » Barnabas, ont fait montre d’une outrageante domination tout au long de cette régate italienne. Intouchables, ils ont réussi à placer entre eux et John Winning, président de la Classe Australienne, pas moins d’une dizaine de points malgré le retour tonitruant en fin de compétition (jamais plus de 3ème à partir de la 6ème manche) de celui qui fêtera ses 54 ans cette semaine.
Particulièrement a l’aise dans la brise, « Woody », (rares sont les Australiens qui n’ont pas de surnom) et ses équipiers se sont imposés lors de la longue distance du 4ème jour, bouclée en un peu plus de deux heures autour des petites îles qui jouxtent les bords du Lac. Ils se sont également offert le luxe de finir en beauté, en remportant la dernière manche de la régate, plaçant finalement près d’une vingtaine de points entre eux (22,4 pts) et les premiers européens, les Danois de GP Covers (41 pts), moins réguliers aux avant postes mais toujours bien placés.
Vainqueurs du circuit européens en 2004 et seconds l’année dernière, Flemming Clausen, Thomas Ebler et Soren Clausen cachent sous leurs airs de bons pères tranquilles une redoutable efficacité et une expérience redoutables qui leur permet de tutoyer le plus haut niveau mondial, en mettant dans leur tableau arrière, pas trop loin (46 pts) tout de même, les Australiens de De Longhi (Grant Rollerson, Raphael Grenn et Warren Sare), qui n’ont cessé d’osciller entre la 2ème et la 6ème place.
Venus en force avec 8 bateaux, les Anglais font ensuite un tir groupé de la 5ème à la 8ème place. En haut de ce regroupement national avec 49 pts, Peter Barton et ses coéquipiers (Barron & Smithers), tenants du titre européen et auteurs d’une très belle fin de compétition, avec une belle 3ème place dans la longue distance se placent juste devant Sels (52 pts) et le prometteur Whitestuff (67 pts), qui fini 4ème et 2nd dans les deux dernière manches de la compétition. Les hommes de Base 1, récents vice champions du championnat national anglais disputé début mai à Weymouth, terminent 8èmes avec des résultats en demi teinte.
Côté français (Groupe Sefico), de nombreux problèmes physiques ont imposé au barreur Christophe Orion de naviguer avec un équipage à géométrie variable. Philippe Vallée se blessait (déchirure musculaire à la cuisse) dès le premier jour. Pendant qu’un équipier anglais, Rob, assurait l’interim, Eric Caiveau, souffrant lui-même du dos et remplacé pour l’occasion par un nouvel homme d’équipage, Jean-François Sire, prenait le train pour l’Italie et rejoignait l’équipe le mercredi…juste avant que le nouvel équipier français, pourtant solide, ne se blesse à son tour et que Rob reprenne du service !
Ces difficultés n’ont pas empêché les Sablais (et leur acolyte Anglais) d’assurer quelques belles manches, notamment lors de la longue distance où ils accrochent une belle 11ème place, malgré un bateau qui commence maintenant, à mesure que la flotte, notamment anglaise, voit ses rangs se grossir de bateaux de plus en plus performants, à montrer un déficit de vitesse handicapant. Ils terminent 16èmes, avec 153 pts, juste derrière Blue Star, le bateau hongrois (150 pts). Leur collègue Suisse et francophone Patrick Chanez (4us), président de la classe européenne, termine quant à lui 21ème, avec deux belles 13èmes places.
La plus grosse épreuve du championnat européen 2006 s’est donc déroulée dans des conditions de navigation, grâce à la configuration particulière du Lac de Garde, entouré de hauts et abrupts reliefs rocheux. Une quinzaine de 18 pieds s’affronteront à nouveau du 22 au 24 juillet prochains lors du Grand Prix d’Allemagne à Travenmünde. A égalité de point avec Base 1 pour l’instant (37 pts), GP Covers devrait logiquement prendre la tête du classement provisoire européen puisque les Anglais ne seront vraisemblablement pas présents.
