C’est le lot de bien des frontières de n’être que théoriques : celle entre Indien et Pacifique n’aura, en tous les cas, pas marqué de transition majeure dans l’état de la mer. De Roland Jourdain (Veolia Environnement) à Arnaud Boissières (Akena Vérandas), tous les navigateurs parlaient de mer croisée, de vents puissants et de violentes rafales. Du Cap Leeuwin au sud de la Nouvelle-Zélande, le paysage présentait la même monotonie grisâtre. Les longues houles du Pacifique permettant de dévaler à pleine puissance les pentes des vagues ne sont pas encore à l’ordre du jour. De ces états d’âme, Michel Desjoyeaux (Foncia) semble n’avoir cure : depuis qu’il a pris le pouvoir, le skipper de Foncia ne cesse d’enfoncer, chaque jour un peu plus, un coin dans la confiance de ses adversaires. A coups de milles grappillés de ci de là, il sème un peu plus le doute chez ses poursuivants à mesure que sa communication se réduit à la portion congrue. Sur l’eau comme dans son discours, Michel s’est confortablement installé dans le costume du patron de la course, physiquement comme mentalement… Il reste que la situation autorise encore ses adversaires à espérer : outre le train de dépressions qui va affecter la tête de flotte, un nouveau centre de basses pressions est en train de se creuser dans l’est de la Nouvelle-Zélande et devrait entretenir une certaine confusion dans les esprits du quatuor des leaders. Gageons que la nuit de Noël sera plus propice aux supputations devant l’ordinateur qu’au déballage des cadeaux devant la cheminée. A l’arrière, il va falloir résister aux coups de boutoir d’une dépression particulièrement active qui devrait générer des vents supérieurs à 40 nœuds avec des rafales à plus de 50 nœuds.

Un rythme de course perdu
Pour d’autres, ces considérations restent secondaires. Pour ceux qui ont du composer avec la casse, il s’agit avant tout de consolider les réparations de fortune, de garantir la possibilité pour le bateau de finir la course. C’est le cas de Jean-Pierre Dick (Paprec-Virbac 2) qui doit tester la fiabilité de son safran tribord avant de pouvoir revenir éventuellement à l’attaque. Brian Thompson (Bahrain Team Pindar), quant à lui, reconnaissait avoir mis la course entre parenthèse, préoccupé qu’il est par des fissures dans son ballast avant qui obèrent la rigidité de la structure. Pour ces deux-là, la consultation des fichiers météos et la gestion de la toile du temps sont devenus des préoccupations secondaires. Il en est d’autres qui peinent à revenir dans la course, ce sont ceux qui se sont investis dans le sauvetage de Yann Elies : Sam Davies (Roxy) avouait ainsi avoir dormi plusieurs heures d’affilée, découvrant tout d’un coup la tension accumulée depuis plusieurs jours. Quant à Marc Guillemot (Safran), il reconnaissait ne pas avoir pris conscience à quel point la rupture de rythme et l’investissement personnel engagé dans le sauvetage de son compagnon du large pesaient sur sa capacité à se remettre en mode régate. Le jury international s’est donné le temps de statuer jusqu’aux alentours du 31 décembre pour évaluer le crédit de temps qui sera accordé aux deux solitaires. Une opération délicate puisqu’il s’agit de prendre en compte plusieurs paramètres : le temps effectif perdu par le fait de se dérouter mais aussi les conséquences relatives à la sortie d’un système météorologique. Ce matin, Marc comme Sam tentaient de sortir d’une zone de calmes relatifs pour retrouver le souffle du grand sud… On a l’habitude de dire que l’être humain a des facultés d’adaptations phénoménales à des univers hostiles : en coupant avec le rythme de la course, les skippers de Safran et de Roxy doivent, pour la deuxième fois, faire ce travail d’appropriation des conditions qu’impose une course dans les quarantièmes rugissants. Une manière de souligner en creux à quel point ce Vendée Globe est aussi une formidable aventure humaine.

Voix du large…

Jean-Baptiste Epron, équipe technique Generali. (Jean-Baptiste Epron fait partie avec Philippe Laot des deux marins dépêchés en Australie par Generali. Jean-Baptiste était présent lorsque la frégate australienne est arrivée à Fremantle ce matin à 04h10. Lors de la vacation radio, il se trouvait à l’hôpital civil de Perth, où Yann a été admis.) « Yann (Eliès) va beaucoup mieux, il est en meilleure forme que ce matin à la sortie du bateau. Tout est fait pour le réconforter. Il est avec son médecin et ils sont en train de discuter de la suite des évènements en fonction des radios. Ce matin il était encore un peu groggy. Il m’a raconté comment c’était arrivé, ses quatre jours de calvaire et ça fait froid dans le dos. Il était en train de réparer un bout à l’avant pour renvoyer son gennaker. La mer n’était pas très stable et le bateau a violemment planté dans une vague. Sa seule trouille, c’était que sa jambe ne soit plus solidaire de son corps. Une fois à l’intérieur, grâce à une paire de ciseaux, il a pu découper son ciré, puis un des sacs. Là il a récupéré à boire et un peu de pharmacie. Que Marc (Guillemot) ait été là à proximité, a été d’un très grand réconfort. Il a vraiment conscience de tout ce qui a été fait pour lui. Pour le bateau, on est bien avancé. L’heure de départ n’est pas encore fixée mais on devrait partir demain théoriquement. On devrait en avoir pour 5 ou 6 jours en mer, avant d’atteindre Generali. »

Marc Guillemot (Safran) à la vacation de 11h : « J’ai profité de la molle pour essayer de réparer mes soucis de voile en haut du mât. Ça s’est soldé par un échec, la houle m’a fait valdinguer, c’était vraiment dangereux. J’ai surestimé mes capacités à bricoler avec la houle résiduelle, je pensais m’en affranchir. Il faudra que je recommence dans des conditions différentes. La nuit qui a suivi le départ de la frégate australienne, j’ai écrasé. Je pensais avoir bien redémarré, mais maintenant je m’aperçois que je n’avais pas vraiment récupéré du temps passé auprès de Yann. Un arrêt casse vraiment le rythme du corps et du coup il y a plein de fonctions qui ont fini par se mettre en ” mode vacances “. J’ai vraiment l’impression d’avoir de la fatigue à récupérer alors que ce n’était pas le cas il y a quelques jours. Il faut que je reprenne le dessus et que je fasse attention. Toutes ces angoisses accumulées pendant plusieurs jours, ça va profondément au fond du cœur. Il faut évacuer et j’étais un peu prétentieux en pensant que tout ça était derrière moi. J’ai envie de passer à l’attaque, mais il faut laisser du temps au temps. »

Dee Caffari (Aviva) par mail : « Une journée calme et reposante alors qu’on reçoit les news du sauvetage de Yann, que Mike (Golding) a été réapprovisionné en gas-oil et que Dominique (Wavre) et Loïck (Peyron) ont eu un rendez-vous en mer. Les premiers avancent dans le Pacifique à des vitesses formidables et aujourd’hui, j’ai pu faire un check-up complet d’Aviva, ce qui rend la vie plus facile avec cette météo plus clémente. Une discussion avec mon chef de projet nous a rassurés tous les deux sur l’état du bateau et savoir que j’approche de la moitié de la course nous permet d’évaluer l’utilisation du gas-oil et d’ajuster en fonction pour que j’en aie assez jusqu’à la fin. Je viens de passer le deuxième des trois grands caps aujourd’hui. Il n’en reste plus qu’un… »

Les 5 premiers au pointage de 16h00
1- Michel Desjoyeaux (Foncia) à 11 494,7 milles de l’arrivée
2- Roland Jourdain (Veolia Environnement) à 67,6 milles du premier
3- Sébastien Josse (BT) à 204,6 milles du premier
4- Jean Le Cam (VM Matériaux) à 244 milles du premier
5- Armel Le Cléac’h (Brit Air) à 493,6 milles du premier

Classement des premiers étrangers
8- Sam Davies (Roxy) à 1474,2 milles du premier
10- Brian Thompson (Bahrain Team Pindar) à 1830,9 milles du premier
11- Dee Caffari (Aviva) à 1939,5 milles du premier

Dans les annales du Vendée Globe 2008-2009, ce 41e jour de course restera gravé à jamais comme celui du soulagement et de l’émotion partagés par toute la communauté de la course au large, marins, équipes à terre et organisateurs. Le témoignage émouvant de Marc Guillemot, commentant en direct l’arrivée des secours et l’évacuation de Yann Eliès, parle de lui-même : ” je ne sais pas si j’ai rêvé mais j’ai vu des dizaines de dauphins se mêler à la fête quand le bateau australien est arrivé. Parce que c’est une fête aujourd’hui, un grand jour, un Noël avant l’heure. Je suis hyper ému. Sur cette course, nous sommes devenus des boules de sensibilité et il arrive qu’on craque un peu “. ” C’est une histoire normale, une simple histoire d’hommes ” poursuivait le skipper de Safran. Pourtant, l’escorte sensible de ” Marco ” qui a accompagné Yann dans son calvaire de 48 heures aura été déterminante. Celle de Samantha Davies qui a fait son possible pour arriver à temps sur zone -en vain- également. Au sein de la flotte, tous les concurrents ont retenu leur souffle en attendant les bonnes nouvelles de ce matin.

Les sauveteurs australiens rapides et efficaces
A 10h00 (TU+1) ce samedi, la frégate Arunta, armée par cent hommes d’équipage, est arrivée sur la position de Generali. Les opérations menées par la marine australienne sous les ordres du commandant Stephen Bowater ont été un modèle de professionnalisme et d’efficacité. En moins d’une heure, après avoir été embarqué sur une civière dans un semi-rigide, Yann était à bord du navire, confié aux soins d’un médecin urgentiste du ” Royal Flying Doctor Service “. D’après les informations livrées par le Commandant Bowater, Yann souffre bien d’une fracture du fémur mais aussi de côtes fêlées. Il était cet après-midi en cours d’examen médical.
Quant au bateau lui-même, il devrait être récupéré dans les jours prochains par l’équipe de Generali. Philippe Laot et Jean Baptiste Epron ont été dépêchés sur place pour mener les opérations de récupération. Actuellement, le 60 pieds Generali dérive lentement vers le nord, à 700 milles au sud des côtes australiennes. Sa configuration de voilure a été conservée (grand-voile 3 ris et trinquette) et il est équipé de deux balises qui indiquent en permanence sa position.

Les anges gardiens reprennent leurs ailes à 1300 milles de Foncia
Marc Guillemot, coiffé d’un bonnet offert par la Marine australienne, peut dès lors retirer ses ailes d’ange gardien et retrouver, comme Sam Davies, celles du compétiteur reprenant le fil de sa circumnavigation.
Loin devant, dans le sud-est de la Tasmanie, la course est menée tambour battant depuis le 16 décembre par Michel Desjoyeaux. Depuis 5 jours, le skipper de Foncia impose un rythme qu’il est le seul à tenir. Roland Jourdain, accroché dans son sillage le reconnaissait volontiers : ” Mich va toujours plus vite et ce n’est pas étonnant venant de lui “. La nuit dernière, les deux marins quittaient l’Océan Indien, reléguant leurs poursuivants les plus proches entre 150 et 400 milles derrière. Aujourd’hui, ils étaient suivis par Sébastien Josse et Jean Le Cam, entrés à leur tour dans le Pacifique.
Même s’il est prématuré de parler de ” décrochage ” alors que la flotte n’est pas tout à fait à la mi-parcours, le fameux top 10 qui a longtemps animé la régate a explosé sous la pression conjointe du rythme de course, des soucis techniques, des chutes de moral et des coups de fatigue.
Jean-Pierre Dick en sait quelque chose, lui qui a perdu énormément de terrain pour réparer son safran tribord. Ce faisant, le Niçois signe un véritable exploit en matière de bricole, fait d’arme salué par plusieurs de ses adversaires. Toutefois, fatigue et inquiétude quant à la fiabilité de sa réparation transperçaient dans la voix du marin à la vacation du jour. Côté performance, Sébastien Josse (BT), Jean Le Cam (VM Matériaux), Armel Cléac’h (Brit Air) et Vincent Riou (PRB) ont eu aujourd’hui une petite opportunité à saisir : profiter de la dépression qui les propulsait vers l’est pour combler leur retard sur une tête de course provisoirement ralentie dans une dorsale. Jean le Cam, notamment, n’a pas hésité à mettre du charbon. Au pointage de 16h00, VM Matériaux glissait à plus de 19 nœuds en direction de la prochaine porte Néo-zélandaise.

Voix du large…

Le commandant Stephen Bowater, dans une interview avec Andy Robertson : « Il est évident qu’il (Yann) s’est cassé le fémur. Il a sans doute des côtes fêlées et d’autres blessures que le médecin est en train d’évaluer. En ce moment nous progressons vers le nord pour qu’il soit traité à terre. Il a le moral, il est sur le point d’appeler sa femme. Il nous a fallu 45 minutes. En fait, ce qui a pris du temps, c’était de retrouver son passeport ! Mon équipe de 100 jeunes Australiens a bien travaillé pour arriver rapidement malgré le mauvais temps. C’est un sacrifice pour ces gars, mais ils sont là pour ça et ils font leur boulot sans hésiter. Je suis fier de mon équipage et cela fait vraiment plaisir d’avoir pu effectuer ce sauvetage aussi rapidement. Malheureusement, cela arrive parfois de devoir sortir pour sauver des navigateurs en course. Mais en tant que marins, c’est ce que nous faisons. C’est la loi de la mer. »

Michel Desjoyeaux (Foncia) : « J’ai eu une journée un peu calme, ça fait du bien. Le soleil est en train de se coucher, dans un petit rayon orangé. J’étais en train de faire un sudoku en attendant à la vacation. Ce jeu est nickel pour rester concentré. Hier, j’étais sur une grille niveau ” diabolique ” et je n’y suis pas arrivé. Donc je suis allé me reposer. C’est un bon test pour savoir si tu es dans le coup ou pas, excellent pour la lucidité intellectuelle. En ce moment, je vais péniblement à 11 nœuds. Dans les heures qui viennent, les écarts entre concurrents vont se réduire un peu. Mais une nouvelle dépression arrive. J’espère que je vais bientôt toucher un peu de vent. »

Jean Pierre Dick (Paprec-Virbac 2), 7e à 868 milles : « La réalisation de mon safran de fortune a été extrêmement laborieuse. J’ai cependant réussi à remettre la cassette dans son endroit initial. J’ai glissé ” Ivory ” (la plaque de carbone) dans le tableau arrière. Grosso modo l’objectif est atteint. Mais c’était une vraie bataille pour remettre la cassette. J’ai même utilisé des drisses, il y avait des bouts partout dans le cockpit. Est-ce que ce système va tenir ? C’est toute la question. La partie haute est un peu vacillante, mais semble fonctionner convenablement. »

Les 5 premiers au pointage de 16h00
1- Michel Desjoyeaux (Foncia) à 12 225 milles de l’arrivée
2- Roland Jourdain (Veolia Environnement) à 60,8 milles du leader
3- Sébastien Josse (BT) à 148,6 milles 
4- Jean Le Cam (VM Matériaux) à 166,4 milles 
5- Armel Le Cléac’h (Brit Air) à 355,4 milles

Yann Eliès n’est plus à bord de son monocoque Generali. Il vient d’être récupéré par la Marine australienne et il est en de bonnes mains à bord de la Frégate HMS Arunta. C’est ce que vient de déclarer à l’instant Marc Guillemot qui a suivi l’opération de secours en direct depuis son monocoque Safran qui veillait depuis 48 heures sur son ami gravement blessé à la jambe gauche.

Marc Guillemot raconte : “Le transfert de Yann s’est bien placé car je vois le zodiac qui vient récupérer en ce moment les deux personnes qui sont restées à bord de Generali. Yann est désormais en sécurité, il vient d’être pris en charge pas ses sauveteurs, c’est énorme, c’est un grand moment, c’est très émouvant. C’est un grand jour et joyeux Noël, Joyeux Noël à tous ! “

Quelques instants plus tard, Marc précisait : “Yann était casqué et dans une coquille, et … c’est la meilleure nouvelle, c’est génial, le Yannou ça y est, il est à bord de la frégate ! ” raconte le skipper trinitain dans un sanglot d’émotion, s’en excusant presque aussitôt : “on joue les gros durs qui font le Vendée Globe, mais on est des couches de sensibilité quand même et des fois on craque un peu…” Marc n’a pas oublié non plus de rendre un hommage appuyé aux sauveteurs : “je crois qu’on peut dire un énorme bravo à ces Australiens qui ont géré ça de façon somptueuse”… Pour la touche finale, ” il y avait des dizaines de dauphins qui sont arrivés comme par magie, c’était fabuleux…”

Il y a eu beaucoup, beaucoup d’émotion, d’applaudissements, de larmes et de rires de soulagement à cette vacation du Vendée Globe de ce samedi 20 décembre.