L’équipe Holcim-PRB est toujours leader après 11 jours de course sur cette étape 3. Son avance de plus de 500 milles a fondu sur ses 3 poursuivants mais l’équipe de Kevin Escoffier devrait passer en tête la longitude 143 Est, où sont adjugés les premiers points de cette étape. Ces derniers jours les conditions étaient idéales pour battre le record de distance parcourue en 24h.
Holcim-PRB butte actuellement dans une zone de vent faible située à l’avant d’un front dépressionnaire. La série d’empannages effectuée par l’équipe le long de la zone d’exclusion des glaces a permis à Kevin Escoffier de garder un flux favorable le plus longtemps possible. Pour autant, cette fois, l’avantage est aux chasseurs. Biotherm et Team Malizia, qui continuent quant à eux de progresser au reaching et à vive allure dans un vent de nord soutenu, maintiennent une cadence élevée et grignotent des milles sur le leader. Paul Meilhat et son équipe ne sont plus qu’à 167 milles du tableau arrière du monocoque vert et bleu. Boris Herrmann est à 187 milles et 11th Hour Racing Team à 201 milles.
Ce qui pourrait faire froid dans le dos de Kevin Escoffier, Abby Ehler, Sam Goodchild et Tom Laperche est finalement accepté à bord avec une philosophie. « Ce qui est positif, c’est que nous avons une petite période avec un vent plus calme, qui va nous donner un peu de temps pour faire un tour complet du bateau. Mais le point négatif, c’est que ça va permettre à nos concurrents de revenir ! C’est vrai que nous avions une avance qui était énorme. On espérait tous que ça nous permette de changer de système météo par rapport aux autres bateaux. Ça va se jouer à pas grand-chose. Il n’y a pas de regrets à avoir : on a aussi préservé le bateau quand il le fallait, on l’a poussé quand il le fallait. Nous avons très bien navigué au début, nous avons aussi eu de la réussite car nous avons pu accrocher une situation météo qui permettait de partir par devant. Cette fois-ci, c’est l’inverse pour nos concurrents. Ça fait partie de la voile ! A bord, on fait notre régate. L’ambiance est toujours bonne, on mange bien. Nous avons eu 2-3 petites bricoles à faire mais rien d’important.» raconte Kevin Escoffier depuis le Sud.
Les heures qui viennent vont continuer d’être favorables pour les adversaires d’Holcim-PRB et les écarts pourraient même passer sous la barre des 100 milles. Le monocoque suisse devrait pouvoir redémarrer ce soir et reprendre sa course folle bâbord amure vers l’Est à la faveur d’une mer relativement praticable. La journée va s’étirer longuement pour Kevin Escoffier et son équipage qui ont toutefois hâte de pouvoir accélérer de nouveau et protéger à tout prix leur position de leader. « Aujourd’hui, c’est une nouvelle régate qui commence ! Mais Holcim-PRB a toujours réussi à être devant au contact donc il n’y a pas de raison que ça ne continue pas » ajoute le skipper avec optimisme.
Après 11 jours de course, ce n’est qu’un quart du parcours qui est réalisé par les quatre bateaux en course (Guyot Environnement a signifié son abandon avant-hier). Mais cela nous donne un aperçu très précis de l’intensité qui va se jouer pour gagner d’abord le cap Leeuwin puis le cap Horn et enfin Itajai, terme de cette épique étape !
Ce fut une journée record dans The Ocean Race alors que les quatre IMOCA qui parcourent le sud font pression pour gagner une position – et des points – à la grille de pointage de l’étape 3.
Les conditions ont certainement été favorables pour faire de gros kilomètres – de longues heures de lumière du jour, un angle et une vitesse de vent presque parfaits (environ 25 nœuds) et une eau relativement plate par rapport aux conditions normales des 40 rugissants.
Au départ de cette étape, le record de distance de 24 heures en équipage complet pour un IMOCA (officiellement homologué) était de 539,71 milles nautiques. Plus tôt cette étape, 11th Hour Racing Team a fait monter les enchères avec une journée de 544,63 milles.
Mais dans la nuit de vendredi soir à samedi matin, ces marques ont été effacées par toute la flotte. Les quatre bateaux ont parcouru plus de 572 milles en 24 heures.
L’équipe de course de la 11e heure a établi un marqueur précoce de 582 milles (et en montée), mais samedi à 12 h 40 UTC, l’équipe Holcim-PRB a affiché ce qui semble être la nouvelle norme à 588,71 milles marins, bien que les conditions soient toujours favorables et il y a une chance que cela pourrait être poussé plus haut encore.
(Remarque : tous les numéros de kilométrage de cette édition de The Ocean Race proviennent du Race Control et sont soumis à la ratification du World Speed Sailing Record Council)
Tout cela survient alors que la flotte se rapproche de la porte de score de l’étape 3 à 143 degrés de longitude est où un ensemble complet de points de score est offert et le leader de l’étape Kevin Escoffier de l’équipe Holcim-PRB espère continuer sa marque parfaite sur le tableau des points.
Son avance a considérablement diminué – passant de plus de 600 milles il y a moins d’une semaine à un peu plus de 130 milles cet après-midi, mais ce nombre s’est stabilisé au cours des dernières 24 heures alors que l’équipe trouve son rythme.
“Le rapport de position de 0400 UTC vient d’arriver… Nous avons manqué de vitesse au cours des derniers rapports de position, nous avons donc fait de notre mieux pour trouver le rapport suivant et faire correspondre les autres bateaux”, a déclaré Abby . Ehler depuis un bateau Holcim-PRB bruyant et rapide .
“Maintenant, nous venons d’avoir un très bon rapport et nous sommes presque 2-3 nœuds plus rapides au cours de la dernière heure, donc c’est de bons milles gagnés là-bas.”
Derrière les leaders, l’équipage Biotherm de Paul Meilhat apparaît nettement moins assuré à la deuxième place qu’il ne l’était vendredi. Le trio de poursuivants, qu’ils mènent toujours, s’est compressé au point de n’être séparés que de 15 milles. Il n’y aura pas beaucoup de sommeil pour ces équipages d’ici la porte car chaque avantage devra être exploité pour maximiser les points potentiels.
L’équipe Malizia s’est battue pour résoudre un problème où leur voile J3 se connecte au pont avant – c’est important non seulement pour utiliser la voile, mais comme support porteur pour le mât. Mais à en juger par leur vitesse, ils ne se retiennent pas.
L’ETA à la porte de pointage est maintenant dimanche soir UTC.
