Né le 23 mars 1926, Van Rietschoten grandit aux Pays-Bas. Homme d’affaires accompli, il participe à la deuxième édition de la Whitbread en tant que skipper sur Flyer I en 1977-78, contrôlant tout du long de la course Kings Legend, son principal rival, pour finalement s’imposer en temps compensé.
Il revient en 1981-82 et s’impose en temps réel avec Flyer II après une bagarre serrée avec Ceramco New Zealand. À ce jour, Van Rietschoten est toujours le seul skipper à avoir gagné deux fois la course, et le premier à avoir gagné en temps compensé et en temps réel. Il est aussi le seul skipper hollandais vainqueur de la course.
« Tout l’équipage de Flyer est triste d’apprendre le décès de notre ami Conny, » a commenté Grant Dalton, l’un des équipiers de Flyer II aujourd’hui directeur de Team New Zealand. « Presque chacun de nous lui doit sa carrière. Nous étions jeunes et infatigables, nous avions tout à prouver et Conny nous a quand même donné une chance. Il nous a guidé, il a beaucoup exigé de nous. Il nous a montré ce que serait le futur de la voile océanique en suivant une approche professionnelle. C’était un vrai pionnier. »
Ce ne sont pas seulement ses victoires qui ont fait du “Hollandais Volant” une légende de la course. Par son professionnalisme, il a fait évoluer l’événement et la voile en général, employant de jeunes marins professionnels du monde entier et accordant une attention méticuleuse à tous les détails de la compétition.
Van Rietschoten fait aussi preuve d’une détermination extraordinaire. À 55 ans, il souffre d’une attaque cardiaque à bord de Flyer II, en plein océan austral. Le skipper fait alors jurer le secret à son équipage et refuse de contacter le cardiologue embarqué avec le bateau concurrent Ceramco. « Les Néo-Zélandais étaient sur nos talons, » commentera-t-il par la suite. « S’ils avaient su que j’avais un problème de santé, ils auraient poussé d’autant plus. Le port le plus proche était à 10 jours de mer et les 24-36 premières heures après une attaque sont toujours les plus critiques. Quand vous mourrez en mer, votre corps est jeté par dessus-bord. Ceramco m’aurait peut-être vu dériver. J’avais bien l’intention que ce soit la seule chose qu’ils voient ou entendent à ce sujet ! »
30 ans plus tard, un grand marin nous a quitté, laissant un bel héritage derrière lui. Depuis les années 80, le trophée Conny van Rietschoten est remis au meilleur marin hollandais de l’année. En novembre dernier, le concurrent de la Volvo Ocean Race et vainqueur de l’America’s Cup Simeon Tienpont a reçu le trophée 2013. « Si les Pays-Bas adorent autant la course, c’est grâce à Van Rietschoten, » a commenté Tienpont.
