L’entrée de SMA dans le Pacifique a coïncidé avec 48 heures difficiles physiquement et émotionnellement. Entre le 12 et le 13 décembre, Paul Meilhat a passé sa journée à tenter de réajuster son hook de grand-voile récalcitrant. Le problème n’est pas résolu, mais le skipper et son bateau sont à nouveau en ordre de marche, dans la brise, au sud de la Nouvelle-Zélande.

Le 12 décembre, au grand large de la Tasmanie, Paul s’est aperçu après de nombreuses manœuvres que son hook (crochet qui maintient la grand-voile sur le mât) ne tenait plus. Par 10 fois, il a dû affaler sa grand-voile pour tenter de la fixer convenablement et de résoudre le problème. Une épreuve de force réalisée dans le stress : celui lié à l’inquiétude de ne pas pouvoir avancer assez vite pour échapper à la méchante dépression qui concerne actuellement Dick, Eliès et Le Cam : 50 nœuds, vagues déferlantes et grains de grêle…

Pluie, brouillard, mer forte
Aujourd’hui, la grand-voile est « bloquée » au niveau du 2e ris. Une configuration qui convient pour l’instant aux conditions de navigation. Mais si le vent monte davantage, il faudra l’affaler complètement car le 3e ris ne tient pas … 180 milles dans le sud de la Nouvelle-Zélande, SMA se trouve à l’avant du front de la fameuse dépression. Le vent de nord-ouest souffle à 30/35 nœuds, le brouillard est omniprésent, l’humidité intense, un clapot venu du nord commence à se superposer à la houle d’ouest et le bateau tape, parfois violemment. Pourtant, il faut aller vite pour échapper à ce phénomène. Tant pis si la navigation est inconfortable. Retranché à l’intérieur de son bateau, Paul a du mal à trouver le repos. Mais malgré tout, il est soulagé : il a retrouvé la vitesse et l’accalmie est pour bientôt. Dans une journée, peut-être deux, il sera temps de s’attaquer à une réparation définitive du hook.

« Je n’avais jamais été confronté à des choses aussi brutales »
Les heures passées sous-toilé à bricoler (le hook, mais aussi quelques poulies, une écoute, un safran..) ont forcément fait perdre du terrain à SMA. En 36 heures, entre le 12 et 13 décembre, son avance sur Maître CoQ est passée de 120 à 50 milles. La bagarre pour la 3e place est reléguée au second plan pour les deux marins. Elle reprendra de la vigueur quand ce coup de vent sera un souvenir et qu’il faudra aborder en stratège les quelques passages anticycloniques sur la route du cap Horn.

Ces 15 jours dans le grand sud à essuyer les dépressions, et surtout ces dernières 48 heures ont été éprouvants. « C’est vrai que le Sud… je m’imaginais quelque chose de difficile, mais peut-être pas autant. C’est vraiment un autre monde et je n’avais jamais été confronté à des choses aussi brutales avant », avouait-il ce matin au téléphone. Pourtant, malgré la fatigue, le skipper de SMA assure avec un pragmatisme qui lui permet de rester maître de sa course, de son intégrité et de celle de son bateau.

Dans l’immense désert bleu
Chaque repas, chaque thé brulant avalé emmitouflé sous sa couverture, chaque message de ses proches, sont des motifs de réconfort, des petites victoires gagnées sur son quotidien dans les Cinquantièmes. La nuit dernière, il est passé à une dizaine de milles au nord de l’archipel d’Auckland, dernière terre avant l’immensité bleue de l’océan Pacifique. Il y a encore un peu de vie autour de lui. « Dehors, c’est assez violent, mais si je sors le bout de mon nez, il y a encore quelques oiseaux qui volent tout près du bateau. » Encore deux semaines à serrer les dents avant la délivrance du cap Horn…

Paul Meilhat, joint à 8h00 ce mercredi matin :
« Le vent est rentré fort depuis hier soir (pour moi). J’ai 30/35 noeuds, ça va assez vite, ce n’est pas trop confortable mais on espère que ça va passer. Le front va passer dans quelques heures, le plus tard possible j’espère parce qu’il diminue en intensité en passant sous la Nouvelle-Zélande. C’est une bonne nouvelle parce que derrière, il y a des vents de 70 à 80 nœuds… Après, ce sera plus compliqué niveau météo mais ça tombe bien parce que j’ai pas mal de boulot sur le bateau. Je suis content que ça se calme (…). Pendant deux-trois heures hier (avant-hier pour nous), ça a été un calvaire avec mon histoire de hook. J’attends que ça mollisse un peu pour pouvoir réparer. J’ai aussi eu un petit problème de safran. Dans une vague, la martingale qui retient le safran a cassé et le safran s’est coincé à mi-course. Là, j’ai réussi à faire en sorte qu’il redescende complètement. (…) Avec cette dépression qui arrivait derrière, j’ai vraiment vécu une mauvaise journée : si je n’étais pas capable d’accélérer, j’allais me retrouver dans des vents très forts. Aujourd’hui, je suis un peu soulagé. Je le serai vraiment dans une dizaine d’heures quand on sera sorti de ça (que le front sera passé). Ça a été 24 heures vraiment stressantes. J’ai un peu de mal à récupérer. Quand on est stressé, le sommeil est plus dur à trouver. Là, je suis enfermé à l’intérieur, je vais essayer de trouver du repos. La mer commence à devenir forte, le bateau accélère dans les surfs et ça tape pas mal. Mais le bateau va bien, j’ai retrouvé de la confiance et ça va m’aider. J’ai la moitié du Vendée Globe dans le sillage. Sur le routage, c’est agréable de pouvoir se projeter jusqu’au cap Horn. Si je prends sur moi ? C’est un peu mon tempérament. Je ne suis pas forcément hyper expressif sur ce que je ressens. Là, j’ai vécu des moments difficiles. C’est vrai que le Sud… je m’imaginais quelque chose de difficile, mais peut-être pas autant. C’est vraiment un autre monde et je n’avais jamais été confronté à des choses aussi brutales avant ».

Après avoir essuyé une deuxième grosse dépression, avec, à la clé, plus de 50 nœuds de vent et des creux de 6-8 mètres, au sud de la Tasmanie, Yann Eliès retrouve des conditions un peu plus maniables, ce mardi. Reste que ça souffle encore fort sur sa zone de navigation et qu’il n’est, dans l’immédiat, pas question de relâcher la pression, surtout que dans les heures qui viennent, l’état de la mer pourrait bien se détériorer encore un peu. Quoi qu’il en soit, le sentiment de soulagement est palpable, aujourd’hui, chez le skipper de Quéguiner – Leucémie Espoir qui peut se satisfaire, dans la bataille, d’avoir réussi à préserver sa monture et d’avoir refait le « break » sur Jean-Pierre Dick, même si Jean Le Cam est, lui, bien revenu sur son tableau arrière. Interview.

Pouvez-vous nous raconter ce que vous avez traversé ?
« Lorsque je suis sorti du centre de la dépression, il y a 36-48 heures, le vent n’était pas encore trop fort mais à un moment donné, il y a eu un gros grain à plus de 50 nœuds. Là, j’ai commencé à avoir peur et j’ai fait le choix de me mettre à la cape. Je suis resté comme ça un moment mais quand j’ai vu que Jean (Le Cam, ndlr) continuait à avancer, je me suis dit qu’il fallait que je remette du charbon. Depuis, je compose avec 40 nœuds moyens et des grains assez violents, mais surtout une mer formée. Ce matin, je me suis fait coucher par une vague. Ça m’a stressé un peu car selon les fichiers, je n’ai pas encore traversé le plus gros de la houle. Reste qu’étonnement, depuis peu, le vent a commencé à mollir et la mer s’est arrêté de grossir. Je pense donc avoir passé le plus gros. »

Vous, Jean-Pierre Dick et Jean Le Cam avez été confronté à cette grosse tempête. Vous avez, cependant, tous les trois, adopté des stratégies différentes pour la négocier…
« Nous avons effectivement eu trois stratégies différentes mais c’est pour la simple et bonne raison que nous avions tous des placements différents à son arrivée. Il ne faut pas oublier qu’il y avait 100 milles d’écart entre Jean-Pierre et moi, et 300 entre lui et Jean. Dans la situation, c’est moi, devant, qui avait le plus à craindre des conditions. Le seul regret que j’ai, c’est de m’être laissé influencer par les organisateurs qui voyaient plus de vent au sud, et donc de ne pas y être resté. De fait, si je n’avais pas fait ce crochet par le nord, ça se serait sans doute mieux passé. Au final, je me suis mis à la cape avec l’idée de ralentir pour éviter le noyau de mer hyper dur que les fichiers annoncent pour la nuit prochaine. Il ne faut pas se tromper, ce qui m’inquiète le plus, ce n’est pas le vent mais l’état de la mer. Ce que j’ai actuellement me rappelle un peu ce que j’ai connu à bord d’Orange, en 2002, lors du Trophée Jules Verne. Le truc, c’est que là, je le vis sur un bateau plus petit et que c’est d’autant plus impressionnant. Avec un 60 pieds IMOCA, c’est vraiment compliqué de dépasser les 6-7 mètres de creux car après, le risque de se faire chavirer et de faire un 360° devient important. Forcément, si ça vient à se produire, ça engendre de gros dégâts. Ce matin, je me suis simplement fait couché et déjà, c’était impressionnant. Dans les 5-6 heures qui viennent, je vais donc continuer d’y aller « piano » et je renverrai de la toile ensuite. »

Vous n’êtes pas complètement sorti d’affaire mais on vous sent toutefois soulagé…
« Oui, c’est le cas. A un moment, je n’en menais pas large. J’ai même eu peur, je l’avoue, car quand on voit les éléments qui se déchaînent comme ça autour de soi et augmenter régulièrement en force et en puissance, on se sent vraiment tout petit. A présent, je l’ai dit, je pense avoir passé le plus gros. Depuis quelques heures, je me sens donc mieux, même si ce n’est pas encore complètement fini. »

Tôt ce matin, StMichel-Virbac a été survolé par un hélicoptère lors de son passage express dans le Détroit de Bass. Jean-Pierre a choisi cette option atypique, une première lors d’un Vendée Globe, afin de contourner la très forte dépression qui lui barrait la route. En début de matinée, StMichel-Virbac est sorti du détroit entre l’Australie et la Tasmanie. Le skipper azuréen « entame maintenant la descente vers la Nouvelle Zélande pour retrouver les mers du grand sud ».

« Je suis ému de mon passage dans le Détroit de Bass cette nuit, c’est incroyable de vivre cela pendant le Vendée Globe ! ». C’est par ces mots que Jean-Pierre Dick a débuté la vacation avec son équipe ce matin. En début de matinée, StMichel-Virbac est sorti du détroit entre l’Australie et la Tasmanie.  Le skipper azuréen « entame maintenant la descente vers la Nouvelle Zélande pour retrouver les mers du grand sud ».

« Je suis juste dans le passage de Barren Island, c’est très impressionnant avec le vent qui est monté à 40 nœuds. La mer est abrupte. J’ai décidé de rouler la voile d’avant car c’était chaud avec les bancs de sable tout autour. J’entame maintenant la descente vers la Nouvelle Zélande pour retrouver les mers du grand sud. J’ai été pas mal absorbé ces dernières 24 heures par la navigation, il fallait passer du temps à la table à cartes. Ce cocktail d’émotion, quand tu revois la terre, et de concentration, pour gérer le vent et les vagues, tu ne le vis que sur le Vendée Globe ! J’ai bien vu la côte de Tasmanie et l’Ile Clarke, c’est vraiment joli. Il y a beaucoup d’éoliennes, cela montre qu’il y a du vent ici.
Cela fait toujours bizarre de revenir « à la civilisation », de voir la terre et de se dire qu’on était dans les 40èmes Rugissants il y a quelques jours. Brutalement, tu retrouves la civilisation et c’est un choc ! »

Aerial shot of Jean-Pierre Dick (FRA), skipper St-Michel Virbac, off Bass Strait in Tasmania, during the Vendee Globe, solo sailing race around the world, on December 14th, 2016 – Photo Rob Burnett / St-Michel Virbac / Vendee Globe
Photo aérienne de Jean-Pierre Dick (FRA), skipper St-Michel Virbac, lors de son passage au détroit de Bass, Tasmanie, durant la course du Vendée Globe, le 14 Décembre 2016 – Photo Rob Burnett / St-Michel Virbac / Vendee Globe