À trois jours des premières arrivées, prévues dans la nuit du 17 au 18 novembre, le suspense demeure entier en Class40. La météo, très incertaine, devrait encore renforcer le match pour la victoire, qui pourrait se jouer entre plusieurs bateaux. Pour l’heure, le Class40 Seafrigo-Sogestran, en tête à 734 milles nautiques de l’arrivée, semble bien placé face à SNSM Faites un don, plus au nord. Mais le jeu pourrait également s’ouvrir avec Les Invincibles, Bleu Blanc Planète Location et Amarris, qui ont choisi une route plus au sud.

Les skippers Class40 pourraient faire sienne une maxime attribuée à Socrate : « ce que je sais, c’est que je ne sais rien ». Car plus les jours passent, plus la ligne d’arrivée se rapproche et plus la bataille stratégique est incertaine chez les 40 pieds. Les premiers pourraient arriver lundi ou mardi prochains mais impossible encore de dire qui a l’avantage. En cause ? Un choix tactique majeur, réalisé en début de semaine dernière. D’un côté, les partisans d’une route Nord, menés par SNSM Faites un don ! et Solano, plus agité mais peut-être plus audacieuse et une route Sud, plus conservatrice mais aussi plus longue.

SNSM Faites un don ! creuse l’écart
Depuis, la traversée de l’Atlantique a affiné les positions. En latéral, il y a plus de 300 milles entre les tenants du Sud et du Nord mais il y a de nombreuses subtilités. Pour l’instant, ce sont toujours des « Nordistes », Corentin Douguet et Axel Tréhin (SNSM Faites un don !) qui mènent la danse. Le duo, qui faisait partie des favoris, a même réussi à creuser l’écart avec les partisans de la même option.

« Hier, Legallais, Alternative Sailing – Les Construction du Belon, Solano, Influence 2, ont été décrochés, analyse Amélie Juvien à la direction de course. Ils ont été empêtrés dans un grain ou une zone sans vent. On voit qu’ils tentent de faire du Sud pour revenir ». « Depuis deux jours, on se fait manger par l’anticyclone et on voit qu’on n’a pas trop d’échappatoire », confiait hier Fabien Delahaye (Legallais).

« Il faut choisir son camp et trouver le bon compromis »
De l’autre côté de l’échiquier, sur la route Sud, Seafrigo-Sogestran et Les Invincibles ont également une avance sur le reste de leur groupe qui s’établit à plus de 170 milles. « On barre toute la journée pour ne rien laisser passer, assure William Mathelin-Moreaux (Les Invincibles). Il faut rester lucide et en forme jusqu’à la fin ». Afin de tenir le rythme, leurs poursuivants avec Bleu Blanc Planète Location et Amarris, ont opté pour une route encore plus au sud. « On constate qu’il y a cette autre option qui s’est dessinée, analyse Amélie. Ils ont vu que suivre la même trace que les deux devant ne servait à rien. Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ont de la vitesse pour l’instant, qu’ils arrivent à garder le rythme dans les alizés ».

Achille Nebout (Amarris) explique que « l’alizé est un peu plus faible, il faut tâcher d’exploiter au mieux les bascules de vent qui peuvent faire gagner de la distance », précise Achille Nebout (Amarris). Lui qui souffrait d’une migraine assure « aller mieux » et évoque les enjeux pour la suite : « on a le vent pile dans l’axe donc on continue à tirer des bords. Il faut choisir son camp entre chercher une rotation de vent plus à l’ouest ou plus de pression et de vent au sud. On essaie de trouver le bon compromis entre les deux ! »

Le rush et la roulette russe
C’est là tout l’enjeu de ce sprint final. Car les alizés s’annoncent beaucoup plus capricieux qu’attendu, transformant la course en une sacrée roulette russe. « Une dépression qui passe au Nord va faire tomber les alizés, précise Amélie. La conséquence, c’est qu’il va y avoir des zones sans vent, des trous d’air sur le parcours ». Les plus chanceux et les plus malins parviendront à les éviter, d’autres pourraient en revanche être fortement retardés. Pour les Sudistes en revanche, les alizés sont plus établis mais ils auront toute une série d’empannages jusqu’à la Martinique.

En somme, le suspense est total. À cette guerre des nerfs de chaque instant s’ajoute une préoccupation sur la gestion de la nourriture, de l’eau et de l’énergie qu’il faut veiller à rationaliser jusqu’au bout. « Il ne faut pas oublier qu’il peut rester pour certains encore une semaine à dix jours de route », abonde Amélie. « Forcément, ça commence à être un peu long mais on en a l’habitude, sourit Achille. Nous, on ne manque de rien à bord ! » D’après les routages et les estimations, les premiers pourraient arriver dans la soirée du lundi 17 (locale, dans la nuit de lundi à mardi en métropole) et dans la journée suivante (mardi 18). Mais d’ici là, tout reste à faire !

Ils sont encore 35 Class40 en course, avec une ETA qui ne cesse de se décaler, obligeant certains équipages à commencer à se rationner en eau et en nourriture. La date de fermeture de la ligne d’arrivée a, elle aussi, été repoussée au 24 novembre.
Les premiers sont attendus entre lundi et mardi prochain à Fort-de-France, tandis que la course pourrait durer une semaine de plus que prévu pour le reste de la flotte. L’écart entre le leader SNSM – Faites un don, au nord, et Seafrigo – Sogestran ainsi que Les Invincibles, au sud, est désormais de 4 nm ce jeudi matin. L’option sud reprend des couleurs.

A date, sur les 35 concurrents en course chez les Class40, huit doivent encore parcourir plus de 12000 milles pour rallier Fort-de-France. Si le rationnement de la nourriture est sans danger, la question de l’eau ne prête pas à sourire, car tous les Class40 ne sont pas équipés de dessalinisateurs. Chaque bateau avait droit à 160 litres de contenant maximum au départ. À cela s’ajoute les 20 litres du bidon de survie ou encore les réserves contenues dans les radeaux en cas d’extrême limite. Le recours à ces réserves est évidemment soumis à pénalité, de 2 à 24 heures pour rupture volontaire d’un plomb… Les grains seront les bienvenus pour refaire de l’eau.

À quelques jours de l’arrivée, rien n’est joué. Lors de la vacation de ce matin, les leaders eux-mêmes se disaient incapables d’imaginer le dénouement de la course. Il reste difficile de se fier aux prévisions de vent, même si, sur le papier, la route sud semble plus favorable.
En revanche, à l’exception de l’équipage de Corentin Douguet et Axel Tréhin, les sept autres bateaux engagés au nord paraissent nettement ralentis par le centre anticyclonique qui les a happés, à l’image des équipages de Legallais, VSF Sports ou Trimcontrol.

Corentin Douguet (SNSM FAITES UN DON !) “En tête ou pas, on va se bagarrer jusqu’au bout pour faire le mieux possible. On sait que notre position au nord n’est pas forcément simple. On attaque les 24-36h cruciales pour voir comment on arrive à redescendre, à se placer vers le sud. Pour l’instant, les concurrents qui nous inquiètent le plus, ce sont forcément les leaders du sud : Seafrigo – Sogestran et Les Invincibles. Ils sont dans une belle position. C’est le jeu de la régate. D’un routage à l’autre, parfois c’est positif, parfois ça l’est moins. A quelques milles ou dizaines de milles près, les choses peuvent basculer fort. On a le schéma en tête, on sait ce qu’on veut faire, on espère que ça va se passer comme sur le plan. Les conditions sont quand même assez atypiques, il y a eu une belle rupture des alizés.“

Cédric Chateau (SEAFRIGO – SOGESTRAN )
” La température est bien montée ces derniers temps. Mais en dehors de ces considérations climatologiques, on est plutôt content de l’endroit où on se trouve avec Guillaume. On a eu une nuit un petit peu mouvementée la nuit dernière parce qu’on a eu pas mal de passages de grains, avec des gros changements de vent, en intensité et en direction. On s’en est pas trop mal sortis, mais on sent que les nuits vont devenir piégeantes. Cette nuit par exemple, on a eu quasiment 17 nœuds pendant 2h, et après pendant 3h seulement 12 ou 10 nœuds. Donc ça va supposer à ce qu’on soit vraiment sur la machine pour faire avancer le bateau au max de ce qu’on peut faire parce que les arrivées sur la Martinique pourraient être serrées finalement. SNSM Faites un Don !, ils ont remis un peu des milles au compteur avec une belle arrivée de flux de nord. Ils nous ont un petit peu redistancé. Ils sont toujours de gros prétendants à la victoire je pense.“

Fabien Delahaye (LEGALLAIS)
“Depuis deux jours, on voit qu’on n’a pas trop d’échappatoire que de se faire manger par cet anticyclone. Ce qui a été le cas hier soir où les vitesses ont commencé à chuter et puis on a eu une nuit très compliquée. Là, on va au sud du centre anticyclonique avec du vent de sud, on fait du près, dans de tout petits temps en attendant que le vent revienne cette fois-ci d’est et qu’on puisse descendre vers la Martinique. Ce nouveau vent sans transition qui devrait nous emmener vers les alizés, faibles, mais vers les alizés.”

William Mathelin-Moreaux (LES INVINCIBLES)
“Le moral est bon, on est contents d’être là où on est et on sait que la fin va être intense, non pas par le vent, mais par la bataille avec les autres. On va essayer de garder notre position et de ne pas faire de bêtises. Les vents sont quand même assez légers, on a 10-11 nœuds. C’est des allures où ça ne va pas très vite, mais il suffit de 2-3 nœuds en plus pour que le bateau démarre vraiment. On barre toute la journée pour ne rien laisser passer, pas une vague. Il faut quand même rester lucide et en forme jusqu’à la fin.”

Au 15e jour de course, le rythme des Class40 pourrait être qualifié de lent voire de nonchalant. Mais les duos sont aux manœuvres et réglages pour arriver le plus vite possible de l’autre côté ! L’écart entre le nord et le sud se resserre. Corentin Douguet et Axel Tréhin profitent pleinement de leur option plus à l’ouest pour avancer à 11,4nds alors que Seafrigo-Sogestran et les Invincibles au sud doivent composer avec des alizés instables à 1000 nm de l’arrivée.

L’hémorragie se poursuit pour les Nordistes qui continuent de voir fondre leur avance comme neige sous l’alizé. SNSM Faites un don ! a réussi à se dépêtrer des hautes pressions qui l’accompagnent sur la route de Fort-de-France. Il n’a plus que 40 milles d’avance sur Seafrigo-Sogestran et sur Les Invincibles leaders au Sud, une avance qui a culminé à 378 milles le week-end dernier. La situation devrait évoluer ce mercredi où il restera encore 1000 milles pour s’expliquer. 1000 milles où l’alizé pourrait disparaitre des radars, ce qui laisse le match Nordistes-Sudistes très ouvert.
Ces conditions incertaines vont devenir franchement problématiques pour les retardataires. Si les premiers sont attendus entre lundi et mardi prochain à Fort-de-France, la TRANSAT CAFÉ L’OR Le Havre Normandie pourrait durer une semaine de plus pour certains qui n’auront d’autre choix que de se rationner…

Nord ou Sud, toujours une histoire de pari
Ce n’est pas si vieux, c’était il y a deux ans. Souvenez-vous de cette Route du Café où dans la classe IMOCA, Team Snef – TeamWork partait sur la route Nord, abandonnant le troupeau avant Madère et créant la sensation. Culottée et engagée, l’option ne se révéla pas payante au final mais Justine Mettraux, associée à l’époque à Julien Villion signait une belle sixième place et gagnait le respect de tous

Ce n’est pas si vieux, c’était samedi dernier. Pendant que Fort de France fêtait les héros des trois autres catégories engagées, SNSM Faites un don détenait plus de 378 milles d’avance à 1800 milles de l’arrivée sur le leader du peloton parti au Sud. Mais on savait déjà que le tandem composé de Corentin Douguet et Axel Tréhin, emmenant avec lui sept autres bateaux ne resterait pas dans une situation aussi confortable, façon de parler pour ceux qui sortaient alors d’une semaine particulièrement rude dans le Nord avec trois passages de front. « Il va falloir sortir le pied de biche pour passer les hautes pressions » prévenait alors Axel Tréhin. Mais imaginait-il que l’effort à fournir pour récupérer l’alizé serait aussi soutenu et que la progression, directe certes, serait aussi lente. « Sur les modèles ensemblistes, 25% des routages donnaient quand même le Sud gagnant avant le départ, ce qui signifie que certains modèles prévoyaient bien le risque d’une route qui se referme en haut » explique Yann Château à la Direction de course. De leur côté, les leaders du Sud ont joué leur option à fond : « Quand ils ont plongé, ils n’y sont pas allés à moitié dit Francis Le Goff. Il fallait profiter de la queue du front, c’est là que les écarts se sont creusés au sein du peloton, pas tellement dans l’alizé où les vitesses sont très proches entre les bateaux »

Au pointage de dimanche dernier à 13 heures, William Mathelin-Moreaux et Pietro Luciani (Les Invincibles) venaient d’abattre 307 milles en 24 heures, plus de 100 de mieux que SNSM Faites un don. Au final, le plus prompt sur la route des Alizés a été Seafrigo-Sogestran des normands Guillaume Pirouelle et Cédric Château. À l’heure où nous bouclons ces lignes, il n’est plus qu’à 35 milles de SNSM Faites un don et pourrait s’emparer de la tête du classement dans les douze prochaines heures…

Les premiers ne seront pas les derniers !
Si tout ne se passe pas comme dans les livres pour les Nordistes et que les modèles ne sont pas parole d’évangile, les 1000 derniers milles de course devrait cependant nettement rebattre les cartes. Une dépression assez creuse va se former le week-end prochain au Sud des Bermudes et entraîner une rupture nette de l’alizé, envoyant même des vents de Nord-Ouest sur l’arc antillais. A ce jeu, la position « à droite du parcours » de SNSM Faites un don, sera favorable puisqu’ il n’aura pas de bord à tirer contrairement aux Sudistes : « Dans tous les routages qu’on lance, les leaders du Nord finissent sur le podium ou tout proche, avec une part d’incertitude importante puisqu’on n’est qu’à 6 jours au mieux de l’arrivée» confirme Yann Château. Le dernier chapitre de cette TRANSAT CAFÉ L’OR s’annonce donc aussi éprouvante que passionnante, avec un match Nord-Sud ouvert qui pourrait durer jusqu’au bout.

Un café allongé, limite americano pour certains…
Vu de son ordinateur, on pourrait croire à une Route du Café spécialement longue. C’est un peu vrai à cause de l’escale à La Corogne des Class40. Mais chiffres en main, elle devrait se terminer dans un timing pas si éloigné des dernières éditions. Les leaders avaient mis plus de 18 jours en 2021 sur une distance quasi équivalente et 21 jours en 2021 sur un parcours faisant doubler le Cap Vert. « Les autres classes sont allés très vite et c’est ça qui laisse penser à une course lente des Class40 » fait observer Francis Le Goff.

Reste que la direction de course surveille de près les retardataires qui ne pourront malheureusement pas arriver dans le temps de course, même si la fermeture de ligne a été repoussée pour la deuxième fois, fixée désormais au 24 novembre. A date, sur les 35 concurrents en course chez les Class40, huit doivent encore parcourir plus de 2000 milles pour rallier Fort-de-France. Si le rationnement de la nourriture est sans danger, la question de l’eau ne prête pas à sourire, car tous les Class40 ne sont pas équipés de dessalinisateurs. Chaque bateau avait droit à 160 litres de contenant maximum au départ. À cela s’ajoute les 20 litres du bidon de survie ou encore les réserves contenues dans les radeaux en cas d’extrême limite. Le recours à ces réserves est évidemment soumis à pénalité, de 2 à 24 heures pour rupture volontaire d’un plomb…