La troisième grande étape touche à sa fin et les deux leaders de la flotte devraient arriver ce dimanche. Team Malizia a repris la tête de la course devant Holcim PRB alors qu’à l’arrière, l’IMOCA Biotherm a endommagé son foil suite à une collision avec un Ofni.

À 22:57 UTC vendredi soir, la direction de course à Alicante a reçu un message de Biotherm indiquant que le bateau était entré en collision avec un “objet flottant non identifié”, endommageant le foil bâbord. La coque autour du puits de foil semblait également présenter une fissure entraînant une petite fuite d’eau. L’équipe a déclaré que toutes les personnes à bord étaient saines et sauves et que la situation était sous contrôle. Dans l’heure suivante, l’équipe a envoyé un nouveau message pour indiquer que le foil bâbord avait été remonté en position haute et que l’équipage travaillait à colmater la voie d’eau. L’équipe a indiqué qu’elle continuerait sa route lentement. La direction de course est en contact permanent et régulier avec l’équipe pour surveiller la situation et apporter son soutien si nécessaire.

Devant, Team Malizia a réussi à faire un break avec Holcim PRB et compte 38 milles d’avance à 350 mn de l’arrivée à Itajaí alors qu’ 11Th Hour est à 393 mn en 3e position.

L’équipe Holcim-PRB skippée par Kevin Escoffier avec Tom Laperche, Abby Ehler et Sam Goodchild à bord ont repris la tête de la course cette nuit. Il se livrent une belle bataille avec l’équipe Malizia alors qu’il ne leur reste que 700 milles à parcourir.

Après 33 jours de course, les deux monocoques naviguent à vue et occupent tour à tour le fauteuil de leader. Cela fait maintenant une quinzaine de jours que les écarts se sont franchement resserrés et les équipes semblent habituées à apercevoir leurs adversaires par le hublot. Mais depuis le passage du Cap Horn lundi dernier, Team Malizia et Holcim-PRB ont relégué leurs poursuivants à plus de 300 milles, laissant la place à une lutte de haut vol en mode match race pour gagner le Brésil.

Depuis ce matin 5h TU (7h heure française), c’est le monocoque de Kevin Escoffier qui mène la danse d’un bout d’étrave. Les écarts sont infimes (2,9 milles au classement de 8h TU) et à 48 heures de l’arrivée, personne ne peut encore dire qui va s’emparer de cette étape de légende, la plus longue jamais enregistrée en cinquante ans d’histoire de la course.

L’équipage de Holcim-PRB trouve toute son énergie dans l’adrénaline qu’offre cette compétition de très haut niveau. Maintenir le rythme, rester attentif, gérer au mieux chaque bascule, ne pas se faire piéger dans les vents faibles et anticiper le retour de conditions plus fortes… Voilà tous les enjeux du moment !

Chacun à bord a envie de croire à une arrivée magistrale au Brésil même si aucun ne l’exprime clairement tant le jeu de la régate à l’échelle planétaire est prenant. La zone de vent faible traversée actuellement est salvatrice et permet de reposer les corps. Derrière, les actuels leaders du classement général vont devoir négocier le passage d’une dernière dépression dont ils ressentiront les effets à partir de la fin d’après-midi et pour 24 heures. Des vents soutenus sont attendus et l’équipe va devoir maîtriser la prise de risque. « Nous allons profiter de cette zone de petit temps pour dormir, car après plus de 30 jours de mer, l’équipage est fatigué. Il nous faut reprendre des forces pour traverser cette dernière dépression. Nous attendons 35 à 40 nœuds de vent dans les deux prochains jours, ce sera le dernier gros système météo que nous allons rencontrer avant notre arrivée à Itajaí. » raconte le skipper, détournant à peine les yeux des fichiers météo.

La moindre erreur peut coûter cher alors que l’équipe Holcim-PRB réalise presque un sans faute depuis le départ de Cape Town le 26 février dernier. “Les conditions pour l’arrivée risquent d’être compliquées, et un peu costaud à la fin. C’est vrai qu’on s’est bien entraînés pendant cette remontée de l’Atlantique Sud. On a eu des conditions vraiment difficiles, avec une nuit avec 55 nœuds de vent, et une nuit où le bateau est resté couché pendant 20 minutes. Il va falloir rester vigilant et ne rien lâcher pendant les prochaines 48 heures si l’on veut rester devant Team Malizia.” ajoute Sam Goodchild.

Le monocoque battant pavillon suisse pourrait arriver tôt le 2 avril à Itajai.

Team Malizia a passé le Cap Horn cette nuit avec 20 miles d’avance sur le Team Hoclim-PRB. Les deux équipes ont fait le break sur leur deux poursuivants en comptant plus de 350 milles d’avance. Un écart qui devrait augmenter encore dans les prochains jours.

Boris Herrmann, skipper de Team Malizia, a commenté son cinquième passage : “Le cap Horn me rappelle de nombreux souvenirs, et franchir cette ligne en premier signifie presque plus que gagner l’étape, non pas en termes de points, mais en termes de signification. Je suis fier de l’équipe et de ce bateau ! Ce dernier a vraiment fait ses preuves dans les mers du Sud et a montré à quel point il était résistant.” “C’est une grande réussite pour toute l’équipe d’être ici”, a déclaré Will Harris, de Malizia, en approche du Horn. “Et surtout d’être ici en tête. Si l’on repense au début de l’étape, aux problèmes de mât, puis aux vents violents des derniers jours, je pense que nous avons fait un travail extraordinaire pour être ici. Nous sommes donc fiers que toute l’équipe ait réussi à aller aussi loin et nous sommes également reconnaissants envers tous ceux qui, à terre, ont rendu cela possible. Il fait vraiment froid ici en ce moment. Les vents sont un peu moins forts, ce qui est un soulagement après les conditions assez brutales de ces derniers jours. Et j’espère qu’en contournant le Horn, le vent sera suffisamment calme pour que nous puissions l’apercevoir. C’est le premier bout de terre que nous voyons depuis 30 jours“.

Team Malizia a franchi la longitude du Cap Horn à 16h23 UTC le lundi 27 mars, 29 jours, 4 heures et 8 minutes après le départ du Cap. Le skipper de Malizia, Boris Herrmann, et son équipe rejoignent ainsi les “légendes du sud” en tant que vainqueurs du Trophée des 40e rugissants, qui récompense le passage le plus rapide entre le cap de Bonne Espérance en Afrique et le cap Horn en Amérique du Sud. L’équipage de Malizia décroche le titre “Cape to Cape” en 27 jours, 17 heures et 31 minutes.

La troisième étape étant la plus longue de l’histoire de The Ocean Race, c’est la première fois que le trophée sera décerné pour un passage sans escale entre les deux caps qui marquent les limites est et ouest de l’océan Atlantique sud. Naviguer dans les latitudes sud – ce que les marins de The Ocean Race appellent l’océan Austral – n’est jamais facile. Chaque passage du cap Horn se mérite, et cette course n’a pas dérogé à la règle.

Dimanche, Team Malizia a connu une situation effrayante à bord lorsque Rosalin Kuiper a été projetée de sa bannette et s’est cognée la tête, subissant une coupure et une commotion cérébrale. Heureusement, grâce aux conseils d’experts médicaux, l’équipe a pu refermer la blessure et Rosie a pu se reposer et récupérer. Les premières indications montrent qu’elle se rétablit bien à bord. Elle a commenté aujourd’hui : “C’est un hôpital digne d’un cinéma dans lequel je suis assise en regardant le magnifique passage du cap Horn – ce n’est pas comme ça que je l’imaginais, mais je ne pouvais pas demander à être mieux soignée – je suis vraiment reconnaissante envers les gars !“

Aussi incroyable que cela puisse paraître, au 30ème jour de course de la 3ème étape, Team Malizia a franchi la longitude du cap Horn avec moins de 20 milles d’avance sur Team Holcim-PRB. Le skipper Kevin Escoffier a mené son équipe Team Holcim-PRB au-delà du cap Horn en deuxième position à 17:40 UTC, pour un temps écoulé depuis le départ de 29 jours, 5 heures et 25 minutes.

“Ce sera un combat jusqu’à l’arrivée à Itajaí“, estime Will Harris. “L’équipe Holcim-PRB n’est qu’à quelques milles derrière nous. Ils font un travail extraordinaire qui nous pousse également. Nous devrons donner le meilleur de nous-mêmes. La route est longue – 2000 milles – et nous avons hâte d’y être.

A bord de Holcim-PRB, c’est la satisfaction. “On a bien passé le Cap Horn, c’est cool ! Nous attendions ça depuis que nous sommes partis de Cape Town. Il nous reste encore 2 000 milles donc on ne lâche pas. On est tous content de l’avoir passé, c’est la première fois pour Tom et moi, la troisième et quatrième fois pour Kevin et Abby. Ça fait trois fois que j’essaie de le passer, la quatrième était la bonne ! Maintenant, il faut qu’on double Malizia et on termine à Itajai en tête, c’est l’objectif ” raconte Sam Goodchild.

Holcim-PRB est attendu d’ici cinq jours dans le port brésilien, avec une arrivée estimée aux alentours du 1er avril. L’IMOCA n’évolue ce soir qu’à 25,3 milles du tableau arrière de Team Malizia et possède 309 milles d’avance sur son premier poursuivant, 11th Hour Racing Team. Kevin Escoffier explique : « Le véritable enjeu, c’est toujours d’arriver à Itajai. Il y a de grandes chances pour que l’on passe par le détroit de Le Maire (entre l’île des Etats et la pointe orientale de la Terre de Feu, ndlr), avec une dépression qui s’évacue par l’est, pour avoir un peu moins de vent. Cette dépression va nous permettre de faire du nord assez rapidement, mais on sait qu’il y a beaucoup de courant dans ce détroit, on va y arriver avec un vent portant assez fort, il va falloir faire attention. Ensuite, nous allons faire du nord pour rallier Itajai. La météo est très changeante. Plutôt que d’aller chercher des systèmes météo qui se déplacent très rapidement et qui peuvent changer de direction, il faut privilégier la route nord. Toujours en préservant le bateau, et l’équipage. »