La voile est vraiment une discipline particulière ! Il faut tout le temps choisir son camp… Ce fut le cas lorsqu’il a fallu prendre l’option açorienne ou plonger vers les Canaries : la flotte s’est alors scindée en deux dès le cap Finisterre paré. Ce fut de nouveau le cas lorsqu’il a fallu négocier l’archipel des Açores : les uns ont décroché en glissant vers le Sud-Ouest, d’autres ont persévéré dans l’Ouest à l’assaut des dépressions. Et voilà de nouveau un choix cornélien à prendre. Avec la venue en fin de semaine d’une dépression venant du Sud-Ouest, qui va traverser l’Atlantique jusqu’à l’Europe de l’Ouest, il faut soit glisser par-dessous pour affronter des vents contraires mais encore maniables sur une mer tout de même agitée, soit suivre toujours la route directe en espérant passer par-dessus la perturbation pour accrocher des vents portants et forts, avec une mer qui ne sera pas facile à négocier…

Mais en attendant dans un flux de Nord-Ouest encore soutenu pour les trois bateaux les plus Nord, ça allonge bien à l’image des nouveaux leaders, les Italiens Giovanni Soldini et Pietro d’Ali (Telecom Italia) : près de dix nœuds au débridé, cela permet de glisser dans le Sud-Ouest en écrasant les concurrents, c’est-à-dire en laissant un peu plus courir en termes de cap, pour se repositionner devant sur la même latitude. Histoire de marquer son avantage et de regarder ensuite dans le rétroviseur pour être réactif à la moindre incartade… En fait, pour concilier tactique (surveiller les options des concurrents) et stratégie (choix de la route en fonction de la météo à venir). Et de fait, les quatre premiers Class’40 vont se retrouver dès cette nuit sur une route similaire puisqu’en milieu de journée, Tanguy de Lamotte et Adrien Hardy (Initiatives-Novedia) n’avaient pas encore passé le front froid et donc naviguaient vers l’Ouest en attendant la bascule.

A une centaine de milles derrière cette « bande des quatre », un deuxième groupe navigue sur les mêmes traces que Damien Seguin et Armel Tripon (Cargill-MTTM) et de Bernard Stamm et Bruno Jourdren (Cheminées Poujoulat). Les Finlandais Jouni Romppanen et Sam öhman (Tieto Passion) ont semble-t-il souffert dans ce passage violent de front au point de naviguer plusieurs heures à vitesse réduite et à 90° de la route : probablement pour laisser passer l’orage et préserver le matériel en pleine nuit… Ils ont donc perdu un peu de terrain par rapport aux deux équipage britanniques, Tim Wright et Nicholas Brennan (Palanad 2) et Peter Harding et Miranda Merron (40 Degrees).

Le reste des Nordistes est beaucoup plus dispersé, avec Stephen Card et Shaun Murphy (Orbis) qui ferment la marche mais qui ont retrouvé une vitesse normale et un cap favorable depuis qu’ils ont réparé leur voile. Quant à Yves Ecarlat et Lione Regnier (Vale Inco-Nouvelle Calédonie), ils ont choisi une route originale au large de Madère, histoire de combler leur retard dû à leur escale technique en Espagne. Avec 800 milles de décalage, ils peuvent très bien bénéficier de conditions météorologiques favorables quand ils vont plonger vers les alizés, d’ici ce week-end… Mais les fameux alizés, il faut les attendre patiemment ! Pour les trois partisans de la route des Canaries, le temps commence à s’étirer dans ces vents faibles, même le long des côtes mauritaniennes. Or l’archipel du Cap Vert est encore à 500 milles devant et il faut l’atteindre avant de piquer sur Saint-Barthélemy ! L’autoroute des alizés semble bien être en travaux pour un certain temps…

Le tandem Thierry Bouchard et Oliver Krauss (Mistral Loisirs-Pole Santé Elior) a dû jeter l’éponge ce mardi, peu avant midi. Le rail de grand voile s’est arraché le long du mât et aucune réparation n’est envisageable en mer. Dans un premier temps, les deux navigateurs pensaient faire une escale technique à Horta avant de repartir, mais la situation semble plus grave qu’il n’y paraissait et ils ont annoncé officiellement leur abandon. Ils avaient pourtant remarquablement animé la course depuis huit jours avec une route Nord qui devait porter ses fruits dans les jours qui viennent. Et leur Class’40, un Akilaria tout juste mis à l’eau cet été, s’est avéré extrêmement véloce dans ces conditions de vents forts et contraires. Les deux marins devraient donner plus de détails sur leur avarie lorsqu’ils seront au port de Faïal (Açores).

Un peu de repos

Pour tous les partisans de la route plus ou moins directe vers Saint-Barthélemy, cette journée de mardi a été plutôt agréable après les rafales, les grains, la pluie et la mer forte de ces derniers jours. Moins de vagues vicieuses, moins de brise instable : de quoi reprendre des forces même s’il a fallu manœuvrer souvent pour adapter la voilure à ce changement radical des conditions. Mais ce n’est qu’une pause ! Un front froid va balayer la flotte du Nord dès la nuit prochaine avec un renforcement du vent, une bascule au Sud-Ouest puis des grains violents avec une rotation de la brise à l’Ouest-Nord Ouest. Deux ris, voire trois dans la grand voile, trinquette à poste : de nouveau, les skippers vont se faire rudement secouer… Et par voie de conséquence, tout ce groupe de onze bateaux va devoir composer pour gagner dans l’Ouest, ce qui devrait resserrer les écarts entre les leaders. Tanguy de Lamotte et Adrien Hardy (Initiatives-Novedia) qui peinaient dans une bulle sans vent mardi après-midi, et leurs poursuivants directs, Damien Seguin et Armel Tripon (Cargill-MTTM), les Italiens Giovanni Soldini et Pietro d’Ali (Telecom Italia) à l’extrême Nord, Bernard Stamm et Bruno JOurdren (Cheminées Poujoulat) et les Finlandais Jouni Romppanen et Sam Öhman (Tieto Passion), vont devoir faire le dos rond…

De fait, les leaders ont perdu un peu de leur superbe et beaucoup de milles en 24 heures : une bonne vingtaine sur ses poursuivants. Car à trop vouloir descendre pour éviter le gros de la prochaine dépression, on peut se brûler les ailes sous le soleil, certes, mais sans vent. Car lorsque les perturbations naissent aussi Sud, elles repoussent l’anticyclone en l’écrasant et en pompant le vent de tout l’Atlantique… Le danger vient du Nord comme le laissait entendre Gio en annonçant encore une dépression pour la fin de la semaine, mais cette fois venant du Sud-Ouest des Açores : ceux qui arriveront (et il faudra donc être sur une route très Nord) à passer par-dessus vont débouler avec des vents portants de plus de trente nœuds. Et ceux qui passeront au Sud vont subir des vents contraires et forts.

Le train des alizés est en retard

Les trois Sudistes ont bien du mal à mettre les Canaries dans leur tableau arrière. À moins de cinq nœuds de moyenne, les journées sont longues même si elles sont plus agréables sous le soleil et avec des températures déjà bien estivales. Mais David Consorte et Arnaud Aubry (Adriatech), Erik Nigon et Marc Jouany (Axa Atout cœur pour Aides) et surtout Mike West et Paul Worswick (Keysource) encore en rade le long du Maroc, ne voient toujours pas venir le train des alizés. Ils vont arriver certes, mais très progressivement, ce qui commence à plomber sérieusement l’option canarienne : 700 milles de retard sur une traversée de l’Atlantique jusqu’aux Antilles de 2 700 milles, deviennent un écart difficilement rattrapable.

Quant aux deux attardés qui ont fait escale technique, ils ne sont plus trop à la fête non plus : Patrice Carpentier et Victor Maldonado (Crédit Maritime) ont choisi de prendre aussi la route directe du Nord, tandis que Yves Ecarlat et Lionel Regnier (Vale Inco-Nouvelle Calédonie) semblent encore hésiter à suivre des chemins de traverse… Les deux bateaux étaient malheureusement mardi après-midi, englués dans une zone sans trop de pression. En tout cas, il devrait y avoir une belle bataille dans le Nord ces deux jours prochains car les leaders semblent en ballottage.