Après deux courses de qualification, dix équipes issues de neuf nations avaient déjà décroché leur place en finale du Championnat du monde de voile en double offshore 2025. Il restait une dernière place à attribuer : celle du vainqueur de la course de repêchage, particulièrement éprouvante pour les nerfs. Après 89 milles de suspense incessant et une audience de protestation qui a brièvement semé le doute sur le résultat, les Néo-Zélandais Aaron Hume-Merry et Anna Merchant (NZL 1) ont remporté la victoire, décrochant ainsi le dernier ticket d’or pour la finale de lundi. Ce résultat a été brutal pour James Whelan et Stacey Jackson (AUS 1). L’équipe australienne a raté de peu sa qualification, ainsi que la course de repêchage, à une place près. L’équipage français Charles Henon et Clara Bayol (FRA 2) n’a pas réussi à se qualifier. Reste en lice, Théa Khelif et Thomas Andre.
À propos de leur joie d’avoir atteint la finale, Merchant et Hume-Merry ont déclaré : « Le chemin a été long pour en arriver là, alors savoir que nous serons sur la ligne de départ de la finale demain est tout simplement super excitant. Nous sommes ravis. L’arrivée a été épique, très serrée, et le fait de passer par le repêchage a rendu cela encore plus spécial. La pression était énorme, sachant qu’une seule équipe pouvait se qualifier, nous sommes donc ravis d’avoir réussi. »
La course a offert tout ce que les fans de course au large pouvaient espérer : des changements de leader incessants, des duels à couper le souffle et une arrivée palpitante avec un écart de seulement deux minutes. Avec leur survie dans le championnat en jeu, les équipages de Nouvelle-Zélande, d’Australie, de France, d’Italie et, dès le début, Jesse Fielding et Leandra Sweet (USA 1), se sont livrés bataille à travers le Solent et au-delà.
Du suspense en tête
La bataille en tête a été épique. James Whelan et Stacey Jackson (AUS 1) ont pris le large au large de The Needles, mais les Kiwis ont rattrapé leur retard à Bembridge. Charles Henon et Clara Bayol (FRA 2) ainsi que les Italiens Arianna Liconti et Francesco Farci (ITA 2) ont poussé fort, refusant de laisser le duel australien se transformer en une affaire à deux bateaux.
À Peveril Ledge, quatre équipes étaient toujours en lice, AUS 1 semblant rapide dans sa remontée vers l’est. Ils conservaient une avance d’un quart de mile à Bridge et avaient toujours l’avantage à St Catherine’s Point, mais Hume-Merry et Merchant n’ont jamais baissé les bras. FRA 2 et ITA 2 ont rejoint le groupe de tête, maintenant la pression à son comble alors que les derniers miles décisifs se déroulaient.
À l’est de l’île de Wight, les voiles tendues et la vitesse en hausse, AUS 1 et NZL 1 se sont livrés à un duel digne d’une finale de championnat du monde, tandis que FRA 2 longeait la côte, menaçant de voler la vedette. NZL 1 a pris la tête à Bembridge, mais AUS 1 l’a reprise quelques instants plus tard. Au niveau du fort No Man’s Land, la course semblait se transformer en un duel à trois, sans qu’aucun des trois bateaux ne semble prendre l’avantage.
Le sprint final dans le Solent a été très tendu : NZL 1 couvrait chaque mouvement des Australiens, AUS 1 leur opposait une résistance acharnée, FRA 2 avait perdu du terrain, mais ITA 2 a effectué une remontée spectaculaire près de la côte pour prendre brièvement la tête.
Les Kiwis confirment leur victoire
Après plus de douze heures de course, Hume-Merry et Merchant (NZL 1) ont franchi la ligne d’arrivée avec seulement 2 minutes et 33 secondes d’avance sur James Whelan et Stacey Jackson (AUS 1), Liconti et Farci (ITA 2) prenant la troisième place. Une réclamation déposée par AUS 1 a brièvement suspendu le résultat, mais une fois rejetée, la victoire de la Nouvelle-Zélande a été confirmée, ainsi que sa place en finale du championnat du monde.
L’histoire des Kiwis
Pour Hume-Merry, 36 ans, et Merchant, 25 ans, ce résultat marque une revanche. Le duo avait participé aux championnats du monde 2024, mais n’avait pas réussi à se qualifier pour la finale. Au cours des sept dernières années, ils ont parcouru des milliers de kilomètres en duo, renforçant leur confiance et leur résilience, qui ont brillé lors de cette confrontation à haut risque.
Hume-Merry a commencé à naviguer sur des Optimists à l’âge de sept ans, a représenté la Nouvelle-Zélande dans l’ILCA 7, puis s’est brièvement éloigné de l’eau pour tenter sa chance dans l’équipe olympique de cyclisme sur piste avant de revenir à la mer via le programme de performance du RNZYS. Merchant est diplômée du célèbre système de formation des jeunes du RNZYS et s’est fait un nom sur le World Match Racing Tour, notamment en montant sur le podium des Championnats du monde de match racing féminin 2024 en tant que membre de l’équipage de Megan Thomson.
À propos de la course elle-même et du format des repêchages, Merchant et Hume-Merry ont déclaré :
« Le départ a été excellent pour nous : nous avons bien pris le départ et sommes passés directement au Code Zéro. Mais nous avons eu un contretemps juste à la première marque lorsque le foc a éclaté, nous avons donc dû ralentir et rester calmes pour régler le problème. Plus tard, un problème d’enrouleur nous a fait reculer, et nous nous sommes soudainement retrouvés en troisième position. Nous avons dû changer de stratégie : nous avons maintenu le foc en hauteur tandis que tous les autres passaient en dessous, puis nous avons hissé l’A2 en premier et avons réussi à reprendre la tête.
La fin de la course a été incroyablement tendue. Les Australiens nous talonnaient, les Italiens remontaient vers la côte et le vent tombait. Honnêtement, n’importe qui aurait pu l’emporter jusqu’aux derniers instants.
Nous apprécions beaucoup l’ajout du repêchage cette année. Il permet de regrouper la flotte et garantit que les équipes les plus fortes se qualifient pour la finale. Il donne également une nouvelle chance de se battre pour une place aux grands navigateurs qui ont échoué lors des deux premières manches. Cela a donné lieu à une course épique et à une manière digne de décider du dernier ticket d’or. »
Pour le duo néo-zélandais, remporter le Repechage n’était pas seulement une question de survie, c’était une déclaration. Ils s’aligneront désormais dans la grande finale de lundi, arborant le Silver Fern pour la Nouvelle-Zélande.
La finale à venir
Les Championnats du monde de voile en double au large 2025 s’achèveront de manière spectaculaire avec la finale prévue le lundi 29 septembre. Une équipe sera couronnée championne du monde au RORC Cowes Clubhouse à Cowes, point d’orgue d’une semaine inoubliable organisée par le Royal Ocean Racing Club en collaboration avec Cap-Regatta et soutenue par LGL et Jeanneau.
