Xu Jingkun est sans doute celui qui a l’histoire la plus singulière. Seul chinois parmi les 14 nationalités représentées, seul skipper amputé d’un avant-bras parmi les valides, ce jeune homme né dans une famille de fermiers pauvres dans les montagnes de Chine a formulé il y a seize ans le rêve fou de faire le tour du monde à la voile en solitaire.
Devenu un marin aguerri en dépit de son handicap, il réalise depuis quelques-uns des plus beaux records de son pays, où les activités nautiques sont en plein essor. Le 6 novembre 2022, Xu Jingkun s’élancera de Saint Malo pour rejoindre Pointe-à-Pitre (classe IMOCA) sur son bateau « Haikou », avec une équipe et des moyens réduits, mais déterminé à poursuivre ses rêves et à prouver que rien n’est impossible.
Quand, à 12 ans, Xu Jingkun perd son bras gauche à la suite d’un accident de feu d’artifice, on lui apprend que sa vie est terminée. Il ne pourra pas devenir fermier, comme ses parents. Sans ressources, il n’a plus d’avenir.
Mais Xu Jingkun décide d’écrire une autre histoire, et c’est par le sport qu’il amorce sa renaissance. Il devient un sportif accompli, bientôt repéré pour intégrer l’équipe chinoise paralympique. On lui donne alors le choix entre trois disciplines : la course à pied, le vélo, ou la voile. Le jeune homme ignore tout des sports nautiques, mais les photos de voile qu’il découvre sur Internet le fascinent. Bien qu’il n’habite qu’à quelques kilomètres de la côte, Xu Jingkun n’a vu la mer qu’une seule fois dans sa vie.
C’est ainsi qu’après trois années de préparation, Xu Jingkun participe aux Jeux Paralympiques de 2008 (classe Sonar), au sein de la première et – et de la dernière – équipe chinoise paralympique de voile de l’histoire.
Un rêve inspiré par Ellen MacArthur
Sa carrière de marin professionnel est réellement scellée lorsqu’il découvre les exploits d’Ellen MacArthur. Dès lors, cette performance inouïe – faire le tour du monde à la voile en solitaire – devient son objectif.
Mais pour oser formuler un rêve aussi haut, quand on est un jeune garçon handicapé, pauvre, dans un pays où la voile n’est pas un sport national, il faut se donner des objectifs intermédiaires. C’est ce que Xu Jingkun va s’employer à faire, avec beaucoup de détermination et de débrouillardise.
Dès 2009, il récupère un bateau de 24 pieds dans une décharge, le retape pendant 9 mois et prend part à différentes compétitions en mer de Chine. Il est, à chaque fois, le seul skipper handicapé parmi les valides. Avec une seule main, il apprend à tout faire : les nœuds, les manœuvres, l’entretien du bateau…En 2012 il devient le premier navigateur amputé à boucler le tour de la mer de Chine en solitaire.
Débrouilles, défis et records
En 2015, Xu Jingkun pousse le défi un cran plus loin en effectuant sa première transatlantique en solitaire : il participe à la Mini Transat 6.50 reliant Douarnenez à Pointe-à-Pitre. Sans escale, sans assistance électronique, la traversée dure 30 jours sur une distance de 4,000 miles nautiques. Xu Jingkun est le premier navigateur en situation de handicap à réaliser cet exploit, et le troisième second navigateur chinois.
En 2017, il participe aux championnats du monde de voile handisport (classe HANSA303) à Kiel, en Allemagne. L’équipe chinoise ayant été dissoute, il est invité à titre personnel. Sans équipe, sans staff, n’ayant pu bénéficier que d’une demi-journée de préparation sur ce type de bateau, il réalise pourtant le tour de force de se classer à la quatrième place, établissant le record du monde pour un navigateur chinois dans cette catégorie.
De 2017 à 2020, il ouvre une fois de plus la voie en devenant le premier chinois à effectuer un tour du monde en catamaran. Pendant plus de 1000 jours,et sans pilote automatique, il traverse la Méditerranée depuis la Turquie, puis l’Atlantique, les Caraïbes, le canal du Panama, le Pacifique, l’Océan Indien jusqu’au Cap de Bonne Espérance, traversant quatre fois l’équateur, passant par plus de 40 pays et régions.
Ouvrir la voie à une génération de navigateurs chinois
Parallèlement à ces épopées maritimes toujours plus aventureuses, Xu Jingkun se forme et obtient des qualifications professionnelles reconnues sur tous les continents. Une façon pour lui de se nourrir des meilleures pratiques afin de devenir un meilleur marin, mais aussi de transmettre.
Depuis 2010, Xu Jingkun s’est formé pour devenir instructeur de voile et a créé sa propre école de voile à Qingdao : il est l’instructeur de voile ayant le plus de stagiaires dans son pays. Aux jeunes générations chinoises, il veut transmettre le meilleur des connaissances et savoir-faire acquis au fil de siècles d’histoire de la navigation, afin de diffuser la culture de la voile en Chine et de favoriser l’essor des activités nautiques, qui gagnent du terrain depuis plusieurs années dans l’Empire du milieu.
Elu plusieurs fois marin de l’année, Xu Jingkun bénéficie désormais d’une véritable notoriété dans son pays. Il se rend régulièrement dans les écoles pour partager son histoire inspirante et encourager les plus jeunes à se réaliser, quels que soient les obstacles auxquels ils sont confrontés.
La route du rhum, un nouveau défi de taille… avant le Vendée Globe ?
La Route du Rhum – Destination Guadeloupe 2022 constitue pour Xu Jingkun une nouvelle étape sur le chemin de son rêve.
Il est déjà certain de marquer l’histoire : il est le premier chinois à prendre le départ de cette course.
Son bateau de 18, 28 m porte le nom d’Haikou, une ville au large des côtes chinoises où il a vécu avec son épouse.
Pour préparer sa traversé, le skipper dispose de moyens limités – des sponsors modestes, une équipe de deux personnes seulement à temps plein (Lui-même et sa femme Sofia) – mais son histoire inspire et interpelle ; et il croise sur sa route de nombreuses personnes prêtes à l’aide. Il fait ainsi la connaissance de Corentin Le Roy, designer de bateau installé à Lorient, qui conçoit pour lui une prothèse sur mesure, désormais nécessaire à Xu Jingkun pour franchir un nouveau cap en termes de performance de navigation.
Mais Xu Jingkun a déjà en tête le prochain défi. Après la Route du Rhum, il ambitionne d’être le premier chinois – encore – à terminer le Vendée Globe en 2024. On n’a pas fini d’entendre parler du jeune skipper chinois amputé d’un bras qui a su croire en ses rêves…
Xu Jingkun : « A travers mon parcours, je veux montrer que tout le monde a le droit d’avoir des rêves, et la capacité de les réaliser. Fils de fermier chinois, pauvre, handicapé, rien ne me prédestinait à prendre un jour le départ de la légendaire Route du Rhum. Je consacre ma vie à poursuivre mes rêves et à transmettre ma passion. La voile est une façon puissante d’ouvrir les horizons, de repousser les frontières. J’aimerais que tous les enfants puissent avoir cette chance, quel que soit leur parcours, leurs difficultés, leur handicap. »
