On attendait 15 nœuds ce matin, et c’est effectivement ce que l’on pouvait trouver sur la ligne de départ mouillée dans le Solent, à l’est de l’île de Wight. Les six VO70 (en l’absence de Movistar, qui a fini par couler) s’élançaient aujourd’hui pour un parcours « banane » (que nos camarades d’outre-Manche nomment plaisamment « parcours saucisse ») de 4 tours avec une arrivée sous le vent. Sous GV seule, les puissantes machines filent déjà à belle allure, puis les voiles d’avant sont envoyées, et le rythme s’accélère rapidement : le spectacle est très comparable, en termes de vélocité, à un GP de multicoques lorsque le départ est donné ! Partie tribord amures, la flotte se scinde rapidement, les deux ABN AMRO étant les premiers à virer. Josse et Sanderson sont vite imités par Ericsson et Brasil 1, tandis que les Pirates de Cayard privilégient la gauche du plan d’eau… tout comme Brunel, manifestement à la peine. Les Australiens ne tarderont pas à connaître des problèmes de voile d’avant, qui les maintiendront définitivement en fond de classement.
A la faveur d’une bascule, Cayard reçoit les dividendes de son option et franchit la première marque en tête, suivi de près par Sanderson. ABN AMRO 1 conserve une pression constante sur le VO70 américain, qui néanmoins parvient à garder la tête de la flotte. Au terme du second bord de près, le grain que l’on voyait se profiler à l’horizon depuis le début de l’épreuve déboule sur le plan d’eau et change quelque peu la donne : sous grand spi, ABN AMRO 1 laisse s’exprimer tout son potentiel et remonte graduellement sur les Pirates… qui s’offrent un joli départ au lof, se soldant par un spi déchiré. Adieu, première place ! Sanderson et ses troupes s’offrent un festival, se ruant vers la bouée sous le vent à plus de 25 nœuds. Derrière, Ericsson qui tenait la 4ème place connaît le même sort que l’équipage de Cayard, Sébastien Josse et ses garçons saisissent l’occasion et ne laisseront jamais Neal McDonald remonter à son classement initial.
A l’attaque du 3ème bord de portant, il ne reste plus aux Pirates qu’un spi de brise… alors que précisément le vent est complètement tombé (8 nœuds environ), et que Sanderson a pour sa part son spi de tête toujours intact – verra-t-on néanmoins le plan Farr reprendre l’avantage dans ces conditions légères, dans lesquelles le Kouyoumdjian est notoirement à la traîne ? Certes pas, et Black Betty semble au contraire accroître son avance : celle-ci se portera à plus de 4 minutes sur la ligne d’arrivée ! Une victoire n’était donc pas au programme pour les porteurs de pavillon noir aujourd’hui, malgré un début de course en fanfare, et l’espoir d’accrocher un premier triomphe à leur tableau de chasse. Comme nous le signalait Sidney Gavignet ce matin, « le fait d’avoir course gagnée fait un peu retomber la pression, mais ce n’est pas pour cette raison que l’on va lever le pied maintenant ! ». Dont acte…
JB, à Portsmouth
