Ce mercredi matin, les premiers bateaux de la flotte ont franchi le phare du Fastnet, avec un passage en tête à 3h20 pour l’équipage de Sam Goodchild sur MACIF Santé Prévoyance. La Direction de course a annoncé une réduction du parcours de 220 milles pour écourter l’épreuve d’une douzaine d’heures permettant une arrivée des premiers bateaux dès samedi après-midi. Un timing idéal pour garantir un grand temps fort à Boulogne-sur-Mer, en parallèle de l’arrivée du Tour de France dans la ville nordiste. L’équipage de FDJ United – Wewise, skippé par Fabrice Amedeo, a annoncé son retrait de la compétition.

Dans la nuit, les premiers bateaux ont passé le Fastnet avec une vitesse moyenne de 4 à 7 nds. Sam Goodchild et son équipage sur MACIF Santé Prévoyance ont ouvert la voie en franchissant le phare à 3h20 (heure de Paris) suivi par Holcim – PRB, skippé par Nicolas Lunvenpuis d’Association Petits Princes – Quéguiner, mené par Élodie Bonafous, VULNERABLE de Thomas Ruyant et Malizia de Boris Heermann. Un quatuor aux avants-postes depuis le départ.

Auparavant, la remontée entre les îles Scilly et la pointe sud-ouest de l’Irlande s’est révélée complexe, avec des bascules de vent incessantes obligeant les équipages à enchaîner changements de voiles et virements de bord aux bons moments pour s’adapter aux oscillations, rendant la navigation éprouvante. « Pour nous, ça s’est globalement bien déroulé. On a trouvé un peu plus de vent qu’en Manche, même si ça s’est calmé par moments avec plusieurs transitions à négocier. On a dû multiplier les manœuvres, mais on est satisfaits d’avoir réussi à reprendre le leadership », expliquait le navigateur britannique, toujours en première position ce mercredi matin, mais talonné de près par ses trois principaux adversaires.

Un répit avant le coup de vent
Alors que la matinée avance, une petite dorsale est attendue pour traverser la flotte, annonçant un court répit dans des vents plus faibles. Cette phase de petits airs devrait permettre aux équipages de souffler un peu avant le retour du vent prévu à la mi-journée. Ensuite, le flux de sud-ouest devrait se renforcer, pour atteindre 20-25 nœuds dès demain matin, des conditions idéales pour permettre aux bateaux de glisser à grande vitesse vers le nord de l’Écosse. « Dans l’immédiat, il faudra gagner dans l’ouest pour profiter d’un meilleur angle de vent ensuite. Le long bord entre le nord-ouest de l’Irlande et l’Ecosse devrait se faire au portant. Il promet d’être très rapide mais aussi plus avantageux pour certains bateaux comme Malizia – Seaexplorer et d’autres, que l’on risque de voir revenir fort. C’est d’autant plus vrai que l’on est sur un format de course propice aux rebondissements autour des îles Britanniques ! », précisait Sam Goodchild. « Pour les prochaines 24 heures, l’enjeu principal sera ce vent fort. Il faudra être bons, rester au contact des bateaux de tête, bien choisir les voiles et soigner ses trajectoires. » Sam Davies, à bord d’Initiatives Cœur, confirmait l’intensité des conditions : « Ça tape un peu, mais le moral de l’équipage est excellent. L’ambiance est cool et zen, même dans les moments frustrants ou stressants. On essaie de bien jouer les bascules, car le vent n’est pas stable et il y a de belles oscillations à exploiter. Pour le moment, ça tape et ça bouge pas mal sur ce tronçon, mais un petit répit arrive. Cela va nous permettre de mieux nous organiser pour la suite qui s’annonce tonique, ce qui nous va bien ! »

Une journée stratégique le long de l’Irlande
Avant de pouvoir libérer toute la puissance des IMOCA au portant, la journée s’annonce stratégique avec un louvoyage serré le long des côtes ouest de l’Irlande. Entre effets de site, pointes à négocier et zones de molles, il faudra être précis dans les placements pour rester dans le match. « Il risque d’y avoir des molles, des divergences de vent, beaucoup d’effets locaux. Il faudra être opportuniste et bien en phase pour ne pas se laisser distancer ou, au contraire, continuer de grappiller du terrain », ajoutait Sam Davies, bien revenue dans le sillage de 4CAD – La Mie Câline de Benjamin Dutreux ces dernières heures.

Le retrait de FDJ United – Wewise
Dans un tout autre registre, la course a enregistré hier soir, aux environs de 21 heures, son premier abandon avec l’annonce du retrait de FDJ United – Wewise, skippé par Fabrice Amedeo. « Après avoir consulté mon équipage, j’ai décidé de mettre le cap ce mardi soir vers la Bretagne. Les trois premiers jours au ralenti dans du vent très mou rendent impossible pour nous de tenir l’échéance du 6 juillet. Or cette année 2025 est plus que jamais pour moi une année de transition avec l’ambition de construire un projet pour le Vendée Globe 2028. Pour y parvenir, je ne peux pas rester en mer aussi longtemps que la météo nous l’impose, au risque de compromettre mes projets futurs », a-t-il expliqué, saluant l’accueil des Boulonnais, l’organisation et son équipage.

Le début de cette course des Caps en IMOCA ressemble à une étape de la Solitaire du Figaro tant les vitesses en 24h ont été proches et la flotte groupée. Sam Goodshild et son équipage Macif sont en tête ce mardi matin avec un écart infime devant la flotte qui a longé les côtes anglaises hier au portant, en tirant habilement parti des zones de vent et des courants.

Les onze équipages de la Course des Caps – Boulogne-sur-Mer – Banque Populaire du Nord ont connu un net, mais plutôt bref ralentissement en début de nuit, empêtrés dans une phase de transition entre deux systèmes météo, marquée par un col barométrique entre Start Point et Lizard. Une fois cette zone franchie, ils ont retrouvé un flux de nord, puis de nord-ouest, et progressent désormais au près en direction de l’archipel des Scilly qu’ils s’apprêtent à contourner par le sud. Ils mettront ensuite le cap sur le mythique phare du Fastnet, qu’ils devraient atteindre tôt demain matin, portés par un vent allant forcissant. Côté classement, bien que la flotte reste très compacte – moins de 35 milles séparent le premier du dernier –, l’équipage de MACIF Santé Prévoyance mené par Sam Goodchild a réussi à creuser un très léger écart et mène la danse ce mardi matin, avec 1,9 mille d’avance sur ses poursuivants.

Une transition délicate, mais une flotte toujours groupée
La journée d’hier a mis les nerfs des marins à rude épreuve. Pascal Bidegorry (Association Petits Princes – Quéguiner) a démontré toute la maîtrise nécessaire pour naviguer dans ces conditions exigeantes le long des côtes anglaises : « On a vraiment bien géré le courant, qui joue un rôle majeur dans ces parages. Jusqu’à Start Point, on était au portant, en enchaînant les bords pour aller chercher la pression, en naviguant en zigzag selon les variations. Ensuite, le vent est passé plein arrière et on a continué sur le même principe. » Au cours de la nuit, la flotte a dû négocier une phase de transition délicate, qui a nettement ralenti sa progression durant deux heures. Anne Beaugé (Holcim – PRB) confiait ce matin : « Ça s’est plutôt bien passé, je m’attendais à pire ! L’ambiance à bord est excellente, et c’est agréable de profiter de conditions clémentes, avec du soleil et même des dauphins. »

Au près pour rejoindre le célèbre Fastnet
Depuis la sortie de cette zone piégeuse, les équipages progressent au près dans un flux de nord-ouest, cap sur l’archipel des Scilly qu’ils s’apprêtent à contourner par le sud. Bien que la flotte reste extrêmement compacte, il convient de souligner la belle performance des IMOCA à dérives droites, New Europe de Szabolcs Weöres et FDJ United – Wewise de Fabrice Amedeo, qui restent au contact des foilers. Le Hongrois insiste cependant sur la nécessité d’une navigation attentive : « Réagir vite, travailler en continu et garder le bateau en mouvement, c’est la clé. Nous allons continuer d’évoluer du près jusqu’en Irlande, ce qui est une bonne nouvelle pour nous afin de limiter nos pertes face aux autres bateaux, plus rapides aux allures portantes ». Lorsqu’on lui demande quelles pourraient être les prochaines difficultés sur la route, le navigateur ne se perd pas en hypothèses. Il résume, avec une lucidité qui en dit long sur la nature imprévisible de l’épreuve : « Ne pas savoir quel sera le prochain défi, c’est justement le plus grand défi ! »

Une histoire de gagne-petit
Pour l’heure, avec un vent encore modéré oscillant entre 10 et 14 nœuds, la flotte s’apprête à négocier le passage des Scilly avant d’entamer la remontée vers le Fastnet. Tom Dolan (Charal) prévient : « Il va falloir composer avec de nombreuses accélérations du vent. Ça risque de se jouer à la manière d’une régate de Figaro Beneteau, avec de petits décalages. En somme : du gagne-petit. Il faudra vraiment tirer les bons bords. » Avec un groupe toujours aussi compact et un vent qui devrait se renforcer progressivement, la course promet de rester passionnante et disputée jusqu’au passage du célèbre phare, qu’ils pourraient atteindre dès demain matin à l’aube, avant la longue montée vers le nord qui les mènera jusqu’aux Shetlands, théâtre de nouveaux enjeux stratégiques.