L’équipe Holcim-PRB est toujours leader après 11 jours de course sur cette étape 3. Son avance de plus de 500 milles a fondu sur ses 3 poursuivants mais l’équipe de Kevin Escoffier devrait passer en tête la longitude 143 Est, où sont adjugés les premiers points de cette étape. Ces derniers jours les conditions étaient idéales pour battre le record de distance parcourue en 24h.

Holcim-PRB butte actuellement dans une zone de vent faible située à l’avant d’un front dépressionnaire. La série d’empannages effectuée par l’équipe le long de la zone d’exclusion des glaces a permis à Kevin Escoffier de garder un flux favorable le plus longtemps possible. Pour autant, cette fois, l’avantage est aux chasseurs. Biotherm et Team Malizia, qui continuent quant à eux de progresser au reaching et à vive allure dans un vent de nord soutenu, maintiennent une cadence élevée et grignotent des milles sur le leader. Paul Meilhat et son équipe ne sont plus qu’à 167 milles du tableau arrière du monocoque vert et bleu. Boris Herrmann est à 187 milles et 11th Hour Racing Team à 201 milles.

Ce qui pourrait faire froid dans le dos de Kevin Escoffier, Abby Ehler, Sam Goodchild et Tom Laperche est finalement accepté à bord avec une philosophie. « Ce qui est positif, c’est que nous avons une petite période avec un vent plus calme, qui va nous donner un peu de temps pour faire un tour complet du bateau. Mais le point négatif, c’est que ça va permettre à nos concurrents de revenir ! C’est vrai que nous avions une avance qui était énorme. On espérait tous que ça nous permette de changer de système météo par rapport aux autres bateaux. Ça va se jouer à pas grand-chose. Il n’y a pas de regrets à avoir : on a aussi préservé le bateau quand il le fallait, on l’a poussé quand il le fallait. Nous avons très bien navigué au début, nous avons aussi eu de la réussite car nous avons pu accrocher une situation météo qui permettait de partir par devant. Cette fois-ci, c’est l’inverse pour nos concurrents. Ça fait partie de la voile ! A bord, on fait notre régate. L’ambiance est toujours bonne, on mange bien. Nous avons eu 2-3 petites bricoles à faire mais rien d’important.» raconte Kevin Escoffier depuis le Sud.

Les heures qui viennent vont continuer d’être favorables pour les adversaires d’Holcim-PRB et les écarts pourraient même passer sous la barre des 100 milles. Le monocoque suisse devrait pouvoir redémarrer ce soir et reprendre sa course folle bâbord amure vers l’Est à la faveur d’une mer relativement praticable. La journée va s’étirer longuement pour Kevin Escoffier et son équipage qui ont toutefois hâte de pouvoir accélérer de nouveau et protéger à tout prix leur position de leader. « Aujourd’hui, c’est une nouvelle régate qui commence ! Mais Holcim-PRB a toujours réussi à être devant au contact donc il n’y a pas de raison que ça ne continue pas » ajoute le skipper avec optimisme.

Après 11 jours de course, ce n’est qu’un quart du parcours qui est réalisé par les quatre bateaux en course (Guyot Environnement a signifié son abandon avant-hier). Mais cela nous donne un aperçu très précis de l’intensité qui va se jouer pour gagner d’abord le cap Leeuwin puis le cap Horn et enfin Itajai, terme de cette épique étape !

Ce fut une journée record dans The Ocean Race alors que les quatre IMOCA qui parcourent le sud font pression pour gagner une position – et des points – à la grille de pointage de l’étape 3.

Les conditions ont certainement été favorables pour faire de gros kilomètres – de longues heures de lumière du jour, un angle et une vitesse de vent presque parfaits (environ 25 nœuds) et une eau relativement plate par rapport aux conditions normales des 40 rugissants. 

Au départ de cette étape, le record de distance de 24 heures en équipage complet pour un IMOCA (officiellement homologué) était de 539,71 milles nautiques. Plus tôt cette étape, 11th Hour Racing Team a fait monter les enchères avec une journée de 544,63 milles.  

Mais dans la nuit de vendredi soir à samedi matin, ces marques ont été effacées par toute la flotte. Les quatre bateaux ont parcouru plus de 572 milles en 24 heures. 

L’équipe de course de la 11e heure a établi un marqueur précoce de 582 milles (et en montée), mais samedi à 12 h 40 UTC, l’équipe Holcim-PRB a affiché ce qui semble être la nouvelle norme à 588,71 milles marins, bien que les conditions soient toujours favorables et il y a une chance que cela pourrait être poussé plus haut encore. 

(Remarque : tous les numéros de kilométrage de cette édition de The Ocean Race proviennent du Race Control et sont soumis à la ratification du World Speed ​​Sailing Record Council)

Tout cela survient alors que la flotte se rapproche de la porte de score de l’étape 3 à 143 degrés de longitude est où un ensemble complet de points de score est offert et le leader de l’étape Kevin Escoffier de l’équipe Holcim-PRB espère continuer sa marque parfaite sur le tableau des points. 

Son avance a considérablement diminué – passant de plus de 600 milles il y a moins d’une semaine à un peu plus de 130 milles cet après-midi, mais ce nombre s’est stabilisé au cours des dernières 24 heures alors que l’équipe trouve son rythme. 

“Le rapport de position de 0400 UTC vient d’arriver… Nous avons manqué de vitesse au cours des derniers rapports de position, nous avons donc fait de notre mieux pour trouver le rapport suivant et faire correspondre les autres bateaux”, a déclaré Abby . Ehler depuis un bateau Holcim-PRB bruyant et rapide . 

“Maintenant, nous venons d’avoir un très bon rapport et nous sommes presque 2-3 nœuds plus rapides au cours de la dernière heure, donc c’est de bons milles gagnés là-bas.”

Derrière les leaders, l’équipage Biotherm de Paul Meilhat apparaît nettement moins assuré à la deuxième place qu’il ne l’était vendredi. Le trio de poursuivants, qu’ils mènent toujours, s’est compressé au point de n’être séparés que de 15 milles. Il n’y aura pas beaucoup de sommeil pour ces équipages d’ici la porte car chaque avantage devra être exploité pour maximiser les points potentiels. 

L’équipe Malizia s’est battue pour résoudre un problème où leur voile J3 se connecte au pont avant – c’est important non seulement pour utiliser la voile, mais comme support porteur pour le mât. Mais à en juger par leur vitesse, ils ne se retiennent pas.

L’ETA à la porte de pointage est maintenant dimanche soir UTC.

Arrivée à Cap Town, l’équipage de Guyot Environement a pu faire un check-up complet du bateau et évalué les dégâts de sa coque. Si les dommages ont réussi à être contenus, ils nécessitent toutefois une dizaine de jours de travail de réparation, contraignant le team à abandonner officiellement cette troisième étape de The Ocean Race.

Une manche de 12 750 milles à destination du Brésil, dotée d’un coefficient 10 représentant 20% des points totaux de la compétition auxquels Benjamin Dutreux et Robert Stanjek ont préféré renoncer compte-tenu des délais afin d’assurer leur participation aux 60% restants de la compétition à partir d’Itajaí.

Arrivés dans la nuit de samedi de dimanche à Cape Town, Benjamin Dutreux, Robert Stanjek, Sébastien Simon, Annie Lush, et Charles Drapeau, accompagnés par l’ensemble de leur équipe technique, ont d’emblée réalisé des vérifications complètes sur le bateau afin d’identifier précisément la nature et l’étendue des dommages générés par la rupture de sandwich du fond de leur 60 pieds IMOCA survenu dans l’océan Indien. « Dimanche matin, après avoir été démâté, le bateau a été sorti de l’eau. Immédiatement, les expertises ont débuté. Elles ont confirmé que les zones cassées avaient été bien déterminées mais aussi, et c’est une bonne nouvelle, que les dégâts ne s’étaient pas étendus », détaille le skipper français de GUYOT environnement – Team Europe qui a ainsi eu confirmation que la décision de rebrousser chemin prise après seulement 600 milles parcourus dans cette troisième étape de The Ocean Race avait indiscutablement été la bonne. « Il est clair et net qu’il n’aurait pas fallu continuer la course. C’est toujours rassurant de savoir que le bon choix a été fait, même si cela n’a pas été un choix facile », reconnaît Benjamin Dutreux.

Assurer la plus grande partie des points
« Nous sommes passés un peu par tous les « moods » : la tristesse, la frustration, la déception… Aujourd’hui, tout cela est derrière nous. Nous sommes à nouveau dans l’action et l’engagement. Notre challenge du moment est d’être prêts pour le départ de la quatrième étape au Brésil le 23 avril prochain (5 550 milles à destination de Newport, aux Etats-Unis, ndlr) », souligne le navigateur qui a, en ce sens, pris aujourd’hui la décision de signifier officiellement son abandon dans cet acte 3 à la Direction de course. « En n’étant pas dans la capacité de repartir avant dix jours, nous prenions le risque d’arriver à Itajaí trop tard pour prendre le départ de la manche suivante. Nous avons préféré lâcher les 20% des points de la course attribués dans l’étape 3 et assurer les 60% qu’il restera à aller chercher entre le départ du quatrième round au Brésil et l’arrivée du septième et dernier, en Italie, au mois de juillet », détaille le Sablais qui, récoltera, ainsi que le stipulent les instructions de course, le nombre de points du dernier plus un point lors des deux tronçons de la manche en cours.

Un départ vers le Brésil entre le 16 et le 17 mars
« A date, nous avons entre 7 et 8 jours de boulot pour achever les réparations composites, sans compter les opérations de remâtage et de remise à l’eau. Nous prévoyons ainsi d’entamer le convoyage entre l’Afrique du Sud et le Brésil aux alentours du 16 ou du 17 mars », commente Benjamin. Pour l’heure, tous les membres de l’équipe technique sont sur le pied de guerre avec le soutien précieux de Florent Vilboux de Team Holcim – PRB, et ils ne ménagent pas leurs efforts, tout en en jonglant au mieux avec les aléas météo sur place. Parallèlement, les équipes logistiques et communication réorganisent les plannings. « Tous les plans sont revus : envoi des containers, démontage du setup, temps de récupération des uns et des autres… Tout doit être repensé », souligne le skipper dont le bateau devrait mettre une quinzaine de jours pour avaler les 3 500 milles séparant Cape Town et Itajaí, et ainsi envisager la suite relativement sereinement.

L’équipage de l’IMOCA Holcim PRB de Kevin Escoffier compte désormais plus de 600 milles d’avance sur ses concurrents. Si l’étape est encore longue, leur avance devrait encore augmenter. Derrière, Biotherm a pris la 2e place devant Team Malizia et 11th Hour Racing.

Conseillé par Jean-Yves Bernot et Corentin Douguet, le Team Holcim-PRB a parfaitement maitrisé les premiers jours de course pour être dans le train de la dépression qui devrait l’accompagner jusqu’en Australie. “L’ambiance à bord est plutôt bonne“, a expliqué Tom Laperche qui a le rôle de navigateur en duo avec Kevin Escoffier. “Mais l’état de la mer nous rend la vie très difficile depuis deux jours et cela va durer deux jours encore. Nous sommes dans le nord de la dépression et nous avons des rafales et des grosses vagues, donc c’est très difficile d’avoir une vitesse moyenne stable et de préserver le bateau. Nous sommes un peu fatigués mais le chemin est encore long donc j’espère que nous serons rapidement en meilleure forme.” L’état de la mer devrait s’arranger en début de semaine avec des creux passant de 4-5m à 2-3m. “Nous allons naviguer dans ce système de basse pression en ligne droite pendant encore quatre ou cinq jours, puis nous aurons à nouveau des empannages à faire. Derrière nous, ils sont tombés dans l’anticyclone et ils devront encore faire face à des vents légers sur les deux prochains jours, mais notre routage n’est pas très clair pour la semaine prochaine, donc je ne sais pas s’ils peuvent revenir ou non.“

L’écart devrait encore augmenter avec Biotherm, Team Malizia et 11th Hour qui ont eu un début de course compliqué avec plusieurs avaries et qui ont manqué le train. Ils paient cher leur mauvais départ et doivent évoluer dans un autre système dépressionnaire en formation les obligeant à piquer vers le sud pour trouver du vent. “C’est sûr que Holcim-PRB est dans une bonne position“, a confié Jack Bouttell sur 11th Hour. “Ils vont pouvoir rester au nord de la dépression et étendre leur avance de manière considérable. Avec les problèmes et les ralentissements que nous avons eus, nous sommes tombés à l’arrière de cette dépression. Aussi, nous allons devoir faire une route plus sud et attendre que le prochain système arrive pour tenter de le rattraper. Pour ce qui est de l’avenir, il est impossible de dire comment cela va se passer. Holcim-PRB se situe dans un système météorologique en avance sur nous, ce qui est très confortable pour eux. Mais, nous savons qu’il ne faut pas grand-chose pour qu’un regroupement de flotte se fasse. Donc nous verrons bien !”

Les “problèmes” auxquels Jack Bouttell fait référence à bord de Mãlama, comprenaient notamment des réparations sur la descente de foil. Mais l’équipage de Charlie Enright s’en sort bien par rapport à Guyot environnement-Team Europe qui doit lui rentrer à Cape Town après avoir constaté des problèmes structurels sur le fond de coque, et à Team Malizia, dont l’équipage a dû effectuer d’importantes réparations en haut de son mât.

Alors que l’équipage de Benjamin Dutreux, amèrement déçu, prépare son retour en course à Itajaì – soit en traversant l’Atlantique, soit en regagnant les mers du Sud après avoir réalisé les réparations nécessaires – Team Malizia a pu réparer la fissure dans son mât. Will Harris a passé des heures à 29 mètres de haut pour poncer et strater. L’équipe est à nouveau en course mais il n’est pas évident pour eux de tirer dessus dans ces conditions. Dommage, le bateau était fait pour cette étape.