Et comme toujours, rien n’était joué sur cette neuvième et pénultième manche entre la Bretagne et l’Irlande ! Et comme toujours ou presque, le scénario qui annonçait une grande ligne droite dans un vent stable ne s’est pas tout à fait réalisé. Et comme souvent, c’est dans les derniers milles que tout a basculé. Et comme rarement et pour la première fois depuis 1986, un voilier français s’impose dans la plus longue et la plus dure des courses océaniques après 40 000 milles en mer et près de neuf mois depuis le départ d’Alicante en novembre dernier… Franck Cammas et ses hommes en terminant dans le tableau arrière des néo-Zélandais à Galway pour cette ultime étape hauturière, s’adjugent donc le Graal de la course au large, la Volvo Ocean Race, avant même la conclusion finale de samedi lors de la régate « In-Port ».
Le puma et les souris
Cette neuvième étape entre Lorient et Galway s’annonçait serrée puisque le parcours de 550 milles était cadré par les passages obligés autour de Belle-Île, puis par la pointe de la Bretagne, par le phare irlandais du Fastnet et par les îles d’Aran. Et de fait, les écarts entre les quatre premiers n’ont jamais dépassé plus de quatre milles, avec des leaders qui se succédaient au fil des manœuvres (nombreuses) à effectuer pour s’adapter à une brise irrégulière en force. Les Espagnols menaient la danse jusqu’au raz de Sein, puis les néo-Zélandais prenaient le commandement avant de se faire déborder par les Ibères, puis par les Américains au passage du Fastnet alors que Groupama 4 restait en permanence à l’affût.
Les rotations du vent du Sud-Ouest 20-25 nœuds à l’Ouest quinze nœuds le long des côtes irlandaises relançaient continuellement le débat, mais après les îles Blasket, le match semblait acquis pour Puma qui effectuait un petit break d’un mille et demi sur Camper et Telefonica alors que Franck Cammas et ses hommes restaient au contact en se décalant légèrement au large. Mais à cinquante milles de l’arrivée, il fallait penser à empanner dans une brise d’une douzaine de nœuds qui tournait au secteur Sud : Groupama 4 était le premier à engager la manœuvre, suivi par Camper, alors que les Américains et les Espagnols tardaient à changer de cap…
Un accueil incroyable !
La nuit venait juste de tomber quand les quatre leaders abordaient les îles d’Aran au passage du phare de Eoragh : les néo-Zélandais n’avaient que 500 mètres d’avance sur les Français, eux-mêmes sous la pression des Américains à 400 m derrière alors que les Espagnols étaient légèrement décrochés à un mille. Quant aux deux autres VOR-70, Sanya et Abu Dhabi, ils concédaient plus de 35 milles aux leaders… Une quatrième place suffisait à Groupama 4 pour s’octroyer la victoire sur la Volvo Ocean Race, mais l’équipage français ne voulait rien lâcher pour conclure sur une note aussi positive que ses dernières gammes lisboètes et lorientaises.
Mais la manche ne pouvait plus échapper aux Kiwis qui remportaient ainsi leur première étape océanique depuis le départ d’Alicante pour arriver à 0h 42’ UTC (2h 42’, heure française) acclamés par une foule absolument incroyable ! Des milliers d’Irlandais entouraient le bassin de Galway avec un enthousiasme extraordinaire qui montait encore plus en puissance quand le voilier français s’amarrait au ponton, félicitant le premier Irlandais vainqueur de la Volvo Ocean Race : Damian Foxall, chef de quart sur Groupama 4 !
Avec cette deuxième place devant les Américains et les Espagnols, Franck Cammas et son équipage sont assurés de la victoire finale au classement général avant même l’ultime régate « In-Port » de samedi prochain. Avec 24 points d’avance sur Camper, Groupama 4 est sacré et consacré vainqueur de la onzième édition de cette course autour du monde en équipage, une première pour un team français depuis la victoire de Lionel Péan et ses hommes en 1985-86…
Arrivées à Galway (heure française)
1-Camper (Chris Nicholson) mardi 3 juillet à 2h 42’ 13 en 1j 13h 40’ 13
2-Groupama 4 (Franck Cammas) à 2h 49’ 11
3-Puma (Ken Read) à 2h 55’ 01
4-Telefonica (Iker Martinez) à 2h 59’ 33
5-Sanya (Mike Sanderson) à 5h 14’ 27
6-Abu Dhabi (Ian Walker) à 5h 23’ 29
Classement général (provisoire) après neuf étapes océaniques et neuf régates « In-Port »
1-Groupama 4 (Franck Cammas) : 2+20+2+18+5+24+2+30+4+20+6+20+5+25+6+30+6+25 = 250 points
2-Camper (Chris Nicholson) : 4+25+5+24+4+18+3+15+6+15+5+25+3+10+4+25+5+30 = 226 points
3-Puma (Ken Read) : 5+0+4+19+3+17+5+25+5+30+4+30+4+20+5+20+4+20 = 220 points
4-Telefonica (Iker Martinez) : 1+30+6+29+2+27+6+20+1+25+2+15+1+15+1+10+3+15 = 209 points
5-Abu Dhabi (Ian Walker) : 6+0+3+10+6+14+4+10+2+0+3+10+6+30+3+15+2+5 = 129 points
6-Sanya (Mike Sanderson) : 3+0+1+5+2+5+1+5+3+0+0+0+2+5+2+5+1+10 = 50 points
