Jérémie Beyou est 3è et pour l’instant solidement placé sur le podium. Une belle place méritée compte tenu des difficultés techniques qu’il aura rencontré dans son aventure. Il a franchi l’Equateur hier mardi après 65 jours, 1 heure et 27 minutes de course, le skipper de Maître CoQ négocie sa sortie d’un Pot au noir qui aura été, pour lui, gluant mais pas collant. Toujours 3ème, à quelques 500 milles du 2ème, Alex Thomson, et avec la même marge sur son plus proche poursuivant, Jean-Pierre Dick, Jérémie Beyou peut envisager les dix derniers jours de course avec sérénité… et la plus grande vigilance.

65 jours, 1 heure et 27 minutes après avoir coupé la ligne de départ des Sables d’Olonne, Jérémie Beyou a signé son retour dans l’hémisphère nord. Toujours aussi solidement ancré à la troisième place, le Landivisien a signé un temps canon entre le Cap Horn et l’Equateur, un tronçon qu’il a englouti en 13 j 23 h 45 min. C’est un tout petit peu moins bien qu’Alex Thomson (Hugo Boss), qui a mis 18 h 15 min de moins, mais c’est mieux qu’Armel Le Cléac’h qui a mis 14 j 11h 49 m. C’est également mieux que le temps établi par le Saint-Politain en 2012 sur le même bateau, qui portait alors les couleurs de Banque Populaire (14 j 9 h 15 min).

En ce mercredi 11 janvier, il ne reste pour Jérémie Beyou que 3000 milles à parcourir. Une broutille pourrait-on dire à l’échelle des 24 410 milles théoriques que compile le tour du monde par les trois caps. Les eaux que fend désormais Maître CoQ, Jérémie Beyou les a sillonnées bon nombre de fois et, dans l’esprit du skipper, chaque heure de mer annonce l’imminence du retour à la maison. Sauf que rien n’est joué.

Petits alizés et grandes questions
D’abord, même si le Pot au noir aura été sans doute moins contrariant pour l’actuel 3ème du Vendée Globe que pour le leader, Armel Le Cléac’h, il n’aura pas été si coulant que prévu. Cette nuit encore, Jérémie Beyou a dû composer avec les humeurs versatiles d’alizés perturbés par le passage d’une dépression, et il devra encore faire avec ces soubresauts pendant 24 à 36 heures avant de retrouver… des conditions incertaines. A terre, l’équipe de Maître CoQ se creuse la tête et se demande qui, des modèles américain et européen, aura vu juste. « La situation est très hésitante pour la période des 15, 16 janvier, souligne Philippe Legros, le responsable Performance de l’équipe voile Maître CoQ. Les modèles ne sont pas d’accord du tout entre eux. Et ce n’est que lorsque les deux modèles convergent qu’on peut avoir des certitudes ».

D’où quelques questions, que les heures à venir effaceront. Est-ce que Jean-Pierre Dick, qui devrait parvenir à grignoter quelques poignées de milles à Jérémie au cours des prochaines heures, se muera en réelle menace ? Jérémie pourra-t-il encore gommer un peu de son retard sur Alex Thomson et Armel Le Cléac’h, et maintenir ainsi cette position d’attente qui lui permettrait de tirer bénéfice de la moindre opportunité ? Les positions des quatre premiers du Vendée Globe resteront-elles en l’état ?

Vent de près, mer de face… les bateaux ont souffert
« Quand on fait tourner les routages et qu’on évalue les options potentielles, explique Philippe Legros, c’est en prenant en compte l’idée qu’un pépin mécanique ralentisse un des protagonistes. Est-ce que les marges seront suffisantes pour que chacun maintienne sa position ou est-ce qu’il y aura une brèche dans laquelle s’engouffrer ? C’est ça, le raisonnement. Tous les bateaux ont souffert, notamment dans cette remontée de l’Atlantique au près avec la mer de face ». S’il ne peut bénéficier des retours d’expérience de son équipe à terre, l’assistance étant interdite, Jérémie Beyou doit certainement parvenir aux mêmes conclusions en mer. Au classement de 15h, Armel le Cléac’h était à 726 milles et Alex Thomson pointait son étrave à 500 milles plus au nord.

Espoir et prudence
L’IMOCA 60’ Maître CoQ, quant à lui, se porte bien. Jérémie Beyou est même parvenu à cocher toutes les tâches d’entretien et de maintenance qui lui étaient dévolues, dont le changement de lashing de J2 qui tient le mât. Une opération pas évidente à réaliser tout seul, mais parfaitement réussie. De quoi se soulager d’une inquiétude potentielle. Une petite frustration demeure, cependant : tandis que les deux leaders peuvent faire tourner leurs logiciels de routage pour se faire une idée précise du temps qu’il leur reste à passer en mer, Jérémie Beyou, lui, continue à avancer la vue un peu brouillée, faute de recevoir tous les fichiers météo. Difficile donc pour le guerrier de se projeter totalement sur l’idée que le chenal des Sables n’a jamais été aussi proche. Et, avec lui, le podium ?! Réponse en fin de semaine prochaine…

Le trimaran IDEC Sport n’est plus qu’à 300 mn du Cap Horn qu’il devrait passer avec 4 jours d’avance, soit 1934 mn d’avance sur Banque Populaire V. L’équipage de Francis Joyon va se délivrer des mers du sud qui auront été pourtant très favorables. On se souvient de la tentative l’année passée où celles-ci lui avaient joué certains tours.
Le maxi-trimaran progresse plein vent arrière et doit enchaîner les empannages pour s’offrir le meilleur angle de descente dans un vent soutenu qui lui permet de conserver des vitesses élevées. Il débordera le Horn depuis une route nord volontairement empruntée afin d’éviter les calmes qui s’établissent pernicieusement dans le canal de Drake. Une navigation millimétrée, ultime difficulté avant le grand soulagement du retour en des eaux espérées moins inhospitalières dans l’est argentin.
La remontée de l’Atlantique Sud semble assez bien orientée mais avec un passage délicat dans 4-5 jours. L’exploit est en marche.

Jean-Pierre Dick a réussi à franchir le piège de la dorsale anticyclonique hier soir en restant devant Yann Eliès et Jean Le Cam. Il se prépare à 4 jours de glisse dans les alizés, cap vers l’équateur. 4e de ce Vendée Globe, Jean-Pierre Dick est encore à 800 mn de Jéréemie Beyou qui rentre dans les prémices du pot au noir, de quoi lui grapiller encore quelques milles.
Un tour du monde sans plongeon ne serait pas un tour du monde pour JP. Le skipper azuréen a profité de la pétole hier pour inspecter et nettoyer la carène de StMichel-Virbac.
« Hier soir, j’ai touché le vent en premier, ce qui m’a permis de sortir de la dorsale anticyclonique avant Jean et Yann. Maintenant, la vitesse du bateau va s’accentuer avec mon foil et je vais tirer un long bord dans les alizés jusqu’au Pot au Noir que j’atteindrai dans 4 jours. J’ai profité de la pétole pour plonger et inspecter la coque. Il n‘y a rien à signaler. J’ai également passé un petit coup d’éponge sur la carène pour améliorer la glisse. L’eau était très agréable, la mer était à 26°C ! »

Si le match entre Armel Le Cleac’h (Banque Populaire) et Alex Thomson (Hugo Boss) a repris des couleurs et promet un finish passionnant, celui entre Yann Eliès et Jean Le Cam n’en est pas moins aussi passionnant avec Jean-Pierre Dick comme lièvre. Jean Le Cam est impressionnant. C’est toute son expérience qui parle mais Yann Eliès a lui aussi des atouts importants.

Ce lundi, Yann Eliès poursuit sa route au large du Brésil, poussé par un alizé plutôt mou et toujours à la lutte avec Jean Le Cam. De fait, depuis plusieurs jours déjà les deux hommes ne se « dé-scotchent » pas et le jeu du marquage bat son plein. Le skipper de Quéguiner – Leucémie Espoir, joint en fin de matinée par téléphone, fait le point sur la situation.
Comment ça se passe aujourd’hui à bord de Quéguiner – Leucémie Espoir ?
« Ca va, même si j’évolue dans des conditions qui ne sont pas idéales. J’aimerais bien avoir un alizé un peu plus stable et avancer un peu plus tranquillement. Je ne vais toutefois pas me plaindre : il fait bon et la nuit il a encore des périodes de relative fraicheur, ce qui permet de bien récupérer. Par ailleurs, je suis toujours à la bagarre avec Jean (Le Cam). Hier, je pense que je n’avais pas la bonne voile mais j’ai changé dans la soirée et je pense que ça va un peu mieux. On se bat tous les deux à quelques milles près. De temps en temps, je le vois à l’AIS. Quoi qu’il en soit, le point positif c’est que cela nous fait faire des milles pas trop durs vers l’arrivée. »

Depuis trois jours, c’est très mou. Vous attendiez-vous à ça ?
« Je savais que ça allait être comme ça, avec un alizé un peu poussif. Je regrette un peu de m’être fait embarqué légèrement trop dans l’Est par Jean. Je pense que si j’avais été tout seul, j’aurais eu une trajectoire un peu plus à l’ouest et peut-être alors que j’aurais bénéficié d’un alizé un peu plus soutenu car Jean-Pierre (Dick) a l’air d’avoir un peu plus de pression que nous. Le truc c’est que je ne suis pas tout seul sur le plan d’eau et que j’ai vraiment envie de finir devant Jean. »

Le jeu du marquage est grand ouvert…
« Oui, surtout que lui et moi avons des bateaux assez proches en termes de performances. C’est sûr qu’il faut s’attendre à ce que ce soit comme ça jusqu’au bout. »

Le Pot-au-Noir se confirme-t-il relativement facile pour vous ?
« J’avoue que je n’ai encore trop regardé en détails car c’est encore dans cinq jours. Néanmoins, ça a effectivement l’air de s’annoncer plus simple que pour les premiers. Après, est-ce qu’on va vraiment passer dedans comme une lettre à la poste, c’est difficile à dire, même si on rêve toujours de ça. Jusqu’à présent, de toutes les traversées que j’ai faites dans cette zone, ça ne m’est arrivé qu’une fois de passer sans écueils. On verra. »

D’ici là, que va-t-il se passer ?
« J’espère que d’ici à 24 heures, on va rentrer dans un alizé un peu plus stable. Pour l’heure, il faut se rendre compte qu’on est à peine un peu plus nord que Rio de Janeiro et que les vrais alizés sont plus nord que ça. C’est donc normal qu’on galère un peu en ce moment. Normalement, plus on va monter au nord et plus ça va devenir stable. J’espère que ça va arriver rapidement, comme ça on pourra pleinement se concentrer sur la porte d’entrée dans le Pot. »

Avec Jean Le Cam à coté, est-ce difficile de trouver son propre rythme ?
« C’est vrai que pas évident et qu’il faut penser à dormir sans trop perdre de terrain. L’objectif, c’est de finir devant lui, mais c’est aussi de finir la course quoi qu’il arrive car l’important reste quand même se prendre soin de soi et du bateau. J’ai évidemment du mal à me détacher de mon duel avec Jean mais j’essaie de ne pas trop déculpabiliser quand je vais dormir. Finir dans le Top 5, c’est une barrière importante. C’est tout con, mais sur la page d’accueil du Vendée Globe, il n’y a que les cinq premiers qui apparaissent. De plus, terminer premier bateau sans foils, ce serait bien aussi. »

Armel Le Cleac’h est entré dans le Pot au Noir qui semble très actif et Alex Thomson a ralenti aussi fortement. Cette Zone de Convergence Inter Tropicale (ZCIT) va accompagner les leaders vers le Nord retardant la remontée de l’Atlantique. Un week-end à haut risque déterminant pour la suite.

Les systèmes météo classiques sont complètement bouleversés ne facilitant pas la tâche au skipper de Banque Populaire qui, depuis le passage du rocher, doit se creuser les méninges. Joint par son équipe à terre, Armel préfère prendre les choses avec philosophie et progresser étape par étape pour arriver à bon port aux Sables d’Olonne. Entretien dans l’après-midi, entre deux grains.

Quelles sont tes conditions actuelles ?
Ca va mieux, le soleil revient un peu devant après une nuit orageuse. C’est le début du Pot au Noir, un premier jet un peu « bordélique ». J’espère qu’il y aura plus de vent que sur les fichiers pour le franchir. La matinée a été très agitée, du vent dans tous les sens, des orages, une grosse pluie non stop, là c’est un peu plus stable devant, je vais pouvoir me reposer un petit peu et faire sécher les cirés. Je suis à peu près à 100 milles de l’Equateur, je vais y être dans la soirée si tout va bien. La bouteille de champagne est prête pour Neptune.

Comment va le marin ?
Je suis un peu fatigué, il a fallu beaucoup manœuvrer et régler les voiles. Le Pot au Noir est anormalement actif pour cette période de l’année mais bon il faut faire avec. Il remonte avec moi vers le Nord. Derrière, cela devrait être plus facile pour mes poursuivants. Au niveau des conditions, ça remue encore sur le bateau mais la mer commence à se ranger. Il fait moins chaud, le ciel est couvert mais c’est plus agréable pour vivre sur le bateau. Je vais faire une sieste, ranger mes affaires et reprendre des forces pour être en forme pour la suite.

Avec le stress permanent de la course, arrives-tu à te détendre un peu ?
Le soir, j’essaye de me détendre un peu, surtout dans les alizés. En ce moment, je regarde une nouvelle série, Band of Brothers, c’est sur la seconde guerre mondiale, c’est vraiment super et j’ai déjà terminé mes trois bouquins. Sinon, je continue à écouter mes podcasts à bord.

En ce moment tu es plutôt concentré sur ce qui se passe devant l’étrave ou derrière ?
Les deux…devant, il y une zone à traverser qui va être déterminante pour la suite de la course. Les prochaines 48 heures vont être décisives. Je sais que l’écart va se réduire, il va falloir être bon pour rester devant. J’ai un matelas d’avance mais on fera les comptes à la sortie. J’espère qu’on aura un peu de réussite, car on ne peut pas dire que j’ai été gâté depuis plusieurs jours.

Malgré les difficultés, on entend à ta voix que tu gardes toujours le sourire…
Ce n’est pas toujours facile, je ne change pas là-dessus, j’avance étape par étape en essayant de ne penser qu’au positif. Parfois, les conditions ne sont pas simples, il y a eu des moments vraiment compliqués mais je garde le sourire, je me raccroche à des petits détails. Tu vois rien que tout à l’heure, j’ai regardé des photos par satellite de la zone, je voyais des gros grains et quand je suis sorti de cette situation et que j’ai commencé à entrevoir le soleil, c’était ma petite victoire. Même si j’ai perdu du terrain et que la suite ne sera pas facile, ce sont des petites choses comme ça qui me permettent avancer.