Thomas Ruyant et son équipage de Vulnérable ont abandonné cette nuit. Une avarie au niveau du pied de mât de l’IMOCA ont contraint l’équipage à rejoindre le port le plus proche pour sécuriser le bateau, Aberdeen au Nord-Est de l’Ecosse. Les dernières 24h où l’équipage a énormément tiré sur le bateau pour tenter de revenir sur MACIF l’a sans doute fragilisé. Thomas Ruyant, Manon Peyre, Morgan Lagravière et Ambrogio Beccaria, qui étaient deuxièmes de la première édition de la Course des Caps vont bien et déroutent l’IMOCA au moteur.

Les concurrents de la Course des Caps – Boulogne-sur-Mer – Banque Populaire du Nord ont désormais franchi la mi-parcours — exception faite de New Europe — et, pour la plupart, dépassé Papa Westray et Ronaldsay, points les plus septentrionaux du tracé situés à 59° Nord. Ces terres ont été contournées en début d’après-midi ce jeudi (à 14h38 pour les leaders), après une navigation menée tambour battant, avec des vitesses moyennes dépassant 20 nœuds, et jusqu’à 25 nœuds pour certains. Avant d’y parvenir, les équipages avaient enchaîné plusieurs empannages pour ajuster leur trajectoire vers le nord. Juste après leur passage, ils ont affronté un petit front peu actif, accompagné de grains, de pluie et de rafales atteignant 30 nœuds. Cet épisode a contribué à resserrer les écarts entre les IMOCA et, notamment, à réduire l’avance de MACIF Santé Prévoyance, skippé par Sam Goodchild et toujours en tête. Désormais, un flux soutenu de sud-sud-ouest propulse la flotte sur un long bord de près le long des côtes est des îles Britanniques. Cette trajectoire relativement rectiligne promet peu d’options stratégiques, mais sera semée de nombreux obstacles à négocier en mer du Nord : plateformes pétrolières, bancs de sable, barges, dispositifs de signalisation et autres dangers potentiels qui exigeront une vigilance de chaque instant de la part des marins.

Un rythme effréné qui rebat les cartes
Depuis le début d’après-midi mercredi, la course a radicalement changé de visage avec une nette accélération du rythme qui a totalement bouleversé la physionomie de la flotte. Les IMOCA ont littéralement enclenché le mode survitaminé, certains naviguant pied au plancher à l’image de VULNERABLE, qui s’est imposé comme le plus rapide ces dernières heures. L’équipage de Thomas Ruyant a ainsi remporté coup sur coup le Sprint 5 – Bermudes entre Slyne Head et le cap Wrath, portant son total à trois trophées depuis le départ. Morgan Lagravière détaille : « Hier soir, on a commencé à accélérer avec des allures plus portantes. On attendait ce moment avec impatience, surtout avec notre bateau, et on n’est pas déçus ! On avait pris pas mal de retard hier, mais on a bien cravaché cette nuit en se relayant régulièrement à la barre. » Cette cadence infernale a permis à VULNERABLE de fondre sur MACIF Santé Prévoyance, qui comptait encore près de 40 milles d’avance hier et ne dispose désormais plus que d’une « maigre » marge de huit milles sur ses plus proches poursuivants.

Un mode « poney »
L’expression « mode poney », popularisée par Julien Villion (Malizia – Seaexplorer), illustre parfaitement l’état d’esprit qui anime actuellement la flotte : des équipages lancés à pleine vitesse, décidés à exploiter au maximum les allures portantes pour avaler les milles. « Là, on est à fond, à fond ! On met toute la sauce possible, c’est vraiment top. On s’éclate ! Ces conditions sont idéales pour notre bateau », se réjouit Sam Davies (Initiatives Cœur), traduisant l’enthousiasme général. La nuit, étonnamment claire grâce à la latitude élevée, a aussi réservé une agréable surprise aux marins, comme le raconte Morgan Lagravière : « La chance qu’on a eue, c’est qu’en étant assez au nord, les nuits restent claires, ce qui nous a permis de barrer efficacement même la nuit. » À noter également l’option audacieuse de Malizia – Seaexplorer, seul bateau à avoir choisi de contourner par l’extérieur la zone de tir — un secteur interdit à la navigation à l’ouest des Hébrides — tandis que le reste de la flotte se glissait entre cette zone et les Hébrides externes (Lewis, Harris, North Uist, South Uist, Barra). Un choix payant qui lui a permis de grappiller quelques milles sur ses adversaires.

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Cap sur la mer du Nord avec prudence
Après avoir doublé les deux îles les plus septentrionales du parcours et traversé le petit front, la flotte s’est lancée sur le long bord de retour vers Boulogne-sur-Mer, propulsée par un flux soutenu de sud-sud-ouest. Comme le souligne la skipper d’Initiatives Cœur, « après le passage des Orcades, il faudra rester d’autant plus concentrés. La vie à bord devient vraiment physique : ça bouge sans arrêt, et chaque manœuvre demande une précision extrême. » Théoriquement, ce bord s’annonce sans grandes options stratégiques, mais la mer du Nord regorge de dangers : plateformes pétrolières, bancs de sable, barges, dispositifs de signalisation… autant d’obstacles qui imposeront une vigilance de chaque instant. Szabolcs Weöres (New Europe) prévient : « Les conditions deviennent humides : tout commence à être trempé à l’intérieur, et toutes les voiles sont entassées à l’arrière du bateau. Tout devient plus difficile et cela risque de se compliquer encore, mais ça ne nous effraie pas. » Pour l’heure, il accuse un retard d’environ 300 milles sur les leaders. Avec son IMOCA équipé de dérives droites, il ne peut rivaliser à armes égales avec les foilers de dernière génération, taillés pour ces vitesses élevées. Mais le Hongrois et son équipage continuent d’avancer avec ténacité et enthousiasme, savourant chaque mille parcouru. Selon les dernières prévisions, ils devraient franchir la ligne d’arrivée à Boulogne-sur-Mer dimanche soir, alors que les premiers IMOCA sont, à date, toujours attendus dans la journée de samedi.

Les dix concurrents ont enfin franchi la deuxième marque et ont accéléré, filant toute la nuit à plus de 20 nœuds dans un flux de sud-ouest soutenu. Le Britannique Sam Goodchild et son équipage à bord de Macif ont creusé l’écart avec les quatre autres équipes qui le suivent de près depuis le Fastnet. La performance du jour revient à Vulnérable, qui excelle dans ces conditions de VMG portant.

Ce jeudi matin, la flotte s’étend désormais sur près de 270 milles, signe que ce changement de tempo a commencé à faire la différence entre les concurrents. Aux avant-postes, MACIF Santé Prévoyance accentue son avance et affiche plus de 30 milles d’écart sur ses plus proches poursuivants. Sam Goodchild et son équipe imposent clairement leur allure, confirmant la belle dynamique amorcée dès le départ. Dans ce contexte intense, l’équipage de 4CAD – La Mie Câline, emmené par Benjamin Dutreux, s’est par ailleurs offert une belle satisfaction en remportant le Sprint 4 – Scogal, entre le Fastnet et Slyne Head.

Un tempo qui change tout
Ce changement de rythme brutal a bouleversé le quotidien des équipages. Après plusieurs jours de vent timide et de progression laborieuse, ils ont retrouvé un mode survitaminé qui réjouit les marins, mais exige une attention de chaque instant. Julien Villion (Malizia – Seaexplorer) illustre parfaitement cette bascule : « On avance enfin à grande vitesse ! Je pense qu’on a couvert autant de distance en dix heures que pendant les deux jours et demi précédents ! Là, on est régulièrement à plus de 30 nœuds au portant. On a enclenché le “mode poney” : on met les œillères et on bourrine pour aller le plus vite possible » Ce mode survitesse modifie profondément la vie à bord. Comme le raconte Morbihannais, «On n’est plus dans un mode où l’on pouvait cuisiner tranquillement et se balader pieds nus. Maintenant, on rampe à l’intérieur, on fait des bonds dans la bannette… mais c’est le jeu. La vie est moins agréable, mais comme ça ne va pas durer trop longtemps, on veut en profiter pour aller vite ». Même sentiment chez sa co-équipière Francescas Clapcich, qui apprécie de retrouver le potentiel de sa monture : « C’est dans ces conditions que ce bateau donne le meilleur de lui-même. Exploiter toute sa puissance et le faire filer, c’est génial. C’est un super sentiment de le voir enfin performer comme il le peut vraiment ! »

Une concentration de tous les instants
À bord de TeamWork – Team Snef, Carlos Manera Pascual confirme cette dynamique retrouvée : « On est vraiment très contents de pouvoir enfin accélérer ! Le vent s’est installé, on progresse vite, et on essaie de maintenir une cadence élevée sans rien lâcher. » Les marins savourent ces sensations, mais la concentration reste capitale : « Sur ces longs bords, on essaie de bien respecter les quarts et de prendre le temps de se reposer. Je pense qu’on a bien anticipé le changement de rythme : on est arrivés dans cette phase sans être fatigués, et ça fait du bien de changer de tempo. C’est assez fou de glisser à plus de 30 nœuds après trois jours passés au ralenti ! » Dans ces conditions, les équipages doivent composer avec un sommeil quasi impossible à trouver. Comme l’explique la navigatrice italo-américaine, « il y a de l’action, notamment des empannages : il faut être prudents, bien réussir les manœuvres et s’assurer que tout le monde est synchro. C’est vraiment difficile de dormir dans ces conditions ! »

Les Hébrides, un passage stratégique
Alors que la flotte continue de foncer plein nord, le champ de tir des Hébrides, zone interdite à la navigation, marque la mi-parcours. Les quatre premiers bateaux ont choisi de raser la côte des Hébrides externes – un chapelet d’îles aux roches métamorphiques précambriennes comme Lewis, Harris, North Uist, South Uist ou Barra –, tandis que Malizia – Seaexplorer (et peut-être d’autres équipages à suivre) préfère contourner la zone par l’extérieur. Ces choix tactiques, à ce stade de la course, pourraient s’avérer importants. Au nord de l’archipel écossais, il s’agira ensuite de composer avec un vent faiblissant pour rallier Ronaldsay, aux Orcades, point le plus septentrional du parcours (59° Nord) que les premiers IMOCA devraient atteindre en début d’après-midi. La suite promet un nouveau défi, comme l’explique Francesca Clapcich : « Il faudra continuer à faire marcher le bateau au maximum et être capables à nouveau de changer rapidement de rythme quand le vent faiblira, pour adapter la voilure sans tarder. » On l’a compris, les choix tactiques et la précision dans les manœuvres feront très probablement la différence dans ce sprint haletant vers le point le plus nord du parcours. Comme le résume Julien Villion : « Chaque mille gagné maintenant pèsera lourd pour la suite. »