Cette troisième étape est attendue par toutes les équipes. Ils l’attendaient autant qu’ils la redoutent. Avec ses 12 750 milles nautiques, elle sera la plus longue des 50 ans de la course en 14 éditions. Lorsque les bateaux quitteront le quai au Cap ce dimanche, ce sera certainement un départ différent, un nouvelle aventure, qui devrait durer plus d’un mois et une étape qui compte double en nombre de points.

Charlie Enright, skipper de 11th Hour Racing Team, a participé à la course à deux reprises: “Lorsque le parcours de la course a été annoncé, tout le monde a rapidement considéré cette étape comme la plus importante. Ça devrait durer entre 30 et 40 jours“.
Il y a de bonnes raisons d’aimer et de détester les mers du Sud. Même au printemps dans l’hémisphère sud, à des latitudes aussi éloignées, il peut faire un froid glacial. Assez froid pour que les icebergs constituent une menace et soient surveillés de près par les radars.
Durant de longues périodes, vous êtes à plus de mille kilomètres de tout autre être humain. Sauf lorsque les astronautes vous survolent, à environ 250 milles dans l’espace, à bord de la station spatiale internationale.

Mais le Grand Sud est aussi le rêve de tout marin. La navigation ultime, lors de laquelle on peut se régaler à surfer sur d’énormes vagues pendant des semaines. “Le sud peut être incroyable”, s’enthousiasme Charlie Enright. “Je veux dire, ce sont de puissants vents d’ouest qui vous propulsent au portant pour toujours… un rêve de marin. Mais c’est aussi une partie du monde assez dangereuse. En 2014-15, nous étions un groupe de jeunes marins et nous retrouver en tête de la flotte au passage du cap Horn a été un moment magique. Lors de l’édition suivante, nous avons démâté environ 50 milles après avoir franchi le cap Horn. Les mers du Sud peuvent offrir des surprises… aussi bonnes que mauvaises.“

Paul Meilhat, skipper de Biotherm, a tardé à s’inscrire à The Ocean Race. Le skipper français pensait qu’il n’avait pas beaucoup de temps pour réunir le genre d’expérience qu’il voulait à bord, mais la troisième étape a facilité la tâche pour convaincre ses collègues IMOCA de rejoindre l’équipage. “Quand j’ai annoncé le projet et dit que je cherchais un équipage, ils ont tous demandé à faire cette étape. C’est l’étape dont tout le monde – le public, les journalistes – parle, car elle représente presque la moitié de la course en termes de milles, c’est la plus longue de l’histoire de cette course. Donc, oui, c’est une étape décisive.
“Mais il ne faut pas oublier qu’elle compte coefficient 10. C’est une grosse partie de la course, nous devons nous concentrer non seulement sur cette étape mais sur The Ocean Race dans sa globalité. C’est pourquoi l’objectif le plus important est d’arriver à Itajaí pour pouvoir terminer la course.“

Deux autres skippers français sont également très conscients de l’importance de cette étape pour déterminer l’issue de The Ocean Race dans quatre mois. Ni Kevin Escoffier ni Benjamin Dutreux ne veulent prendre pour acquis les résultats des deux premières étapes. Kevin Escoffier et l’équipe Holcim – PRB affichent un score parfait avec deux victoires d’étape sur l’Atlantique, mais ils ne considèrent pas leur succès comme acquis, tandis que Benjamin Dutreux et GUYOT environnement – Team Europe ont terminé à la dernière place lors des deux premières étapes.
Benjamin Dutreux est persuadé que le classement ne reflète pas le niveau de performance de l’ensemble de la flotte. Après tout, l’équipe GUYOT a occupé la tête pendant une grande partie de la deuxième étape. “Je suis très content du début de la course, même si le classement ne le montre pas“, a déclaré Benjamin Dutreux, qui n’a pas participé à la deuxième étape depuis le Cap-Vert. “Le classement, ce ne sont que des chiffres, et ce que je ressens, c’est que le niveau est très élevé et très serré au sein de la flotte. Nous nous battons avec les autres bateaux, et nos points ne le montrent pas. Mais je suis très heureux de la lutte et de l’effort que nous avons fourni pour faire naviguer le bateau, et c’est le facteur le plus important. Je sens que nous faisons de bons progrès, et j’ai hâte de remonter à bord et de me battre pour cette étape de dingue, qui équivaut à 20% de la course.“

Le skipper de Team Holcim- PRB, Kevin Escoffier, affiche son énergie habituelle, même s’il ne se sent pas tout à fait remis. “Nous nous sommes un peu reposés ici au Cap, mais pas assez. J’aurais aimé passer plus de temps ici, et pour l’équipe technique, il a été difficile de préparer le bateau à temps pour la prochaine étape. Il y a encore beaucoup de distance à parcourir. Comme Paul l’a dit, le plus important est que nous arrivions à Itajaí. Lorsque nous avons commencé à Alicante en janvier, nous poussions déjà le bateau à 100 %, voire plus. Je ne sais pas si nous tirons trop fort sur le bateau. Je pense que c’était assez facile dans l’Atlantique, parce que nous avons des références venant d’autres expériences dans cette région. Pour la prochaine étape dans les mers du Sud, ce sera complètement différent. Nous devons trouver une nouvelle façon de régler le bateau, pour maintenir une bonne vitesse moyenne sans trop solliciter le bateau. Avec le Team Holcim – PRB, nous n’avons jamais fait 30 jours d’affilée en mer. C’est l’inconnu, mais nous avons hâte d’y être“.

Tout comme Boris Herrmann, de Team Malizia, qui ne cache pas que son bateau a été construit en pensant à l’océan Austral. “Vous ne pouvez pas construire un bateau qui soit bon pour toutes sortes de conditions de vent et de vagues“, a déclaré le skipper de Team Malizia. “Mais le vent arrière dans des conditions fortes est ce pour quoi nous et (nos concepteurs) VPLP avons conçu ce bateau. J’espère que nous pourrons en profiter lors de la troisième étape et prouver que le bateau est bon pour de telles conditions dans les mers du Sud.“
Boris Herrmann note également qu’il faut changer d’état d’esprit en sortant de l’Atlantique pour aller vers le Grand Sud. “Ce que nous sommes sur le point de faire, je pense que c’est vraiment l’apogée de The Ocean Race, et très différent des autres étapes. C’est presque un autre type de navigation ou de course. Dans l’Atlantique, nous sommes habitués à des régates très serrées, à être très concentrés sur la performance tout le temps. Mais aller dans les mers du Sud est une tout autre aventure.
“Si nous avons besoin d’être secourus, il faut parfois 10 jours à un navire pour arriver dans ces régions et pouvoir nous porter assistance. Nous sommes à des milliers de kilomètres de la terre la plus proche. Nous sommes vraiment livrés à nous-mêmes.“

Les prévisions pour le départ annoncent des vents de sud de 15 à 20 nœuds. La brise sur la zone de départ devrait être assez instable en raison de la géographie locale (Table Mountain) et du vent qui viendra de la côte.

Voici les listes d’équipages pour la troisième étape – du Cap à Itajaí 

Comment suivre – où regarder

Le départ de la troisième étape sera diffusé exclusivement sur Eurosport 1 ou 2 à partir de 12h30 heure française, et en direct ou à la demande sur l’application Eurosport ou discovery+

Dans les autres territoires du monde, le départ sera disponible en direct et à la demande sur la chaîne YouTube de The Ocean Race.

Tom Laperche officie au rôle de navigateur à bord de l’IMOCA Holcim-PRB et jusqu’ici tout va bien après deux belles victoires sur les deux premières étapes. Il revient pour nous sur la dernière étape et le programme à venir.

” Commencer The Ocean Race avec deux victoires d’étapes c’est cool mais ce n’est que le début quand on voit encore ce qu’il reste à faire. On est assez content. Je n’avais quasiment jamais fait d’IMOCA auparavant. Mon rôle est plutôt celui de navigateur, à l’ordinateur a essayer de trouver la meilleure trajectoire météo. Un rôle que j’apprécie. Mais nous sommes quatre à bord et on discute quand même et on prend les décisions ensemble. Kevin reste le skipper donc quand il y a un choix à faire, c’est lui qui le fait.
On a fait un débrief météo de la dernière étape avec Jean-Yves Bernot et Corentin Douguet et c’est plutôt positif sur les trajectoires que l’on a faites. On leur a fait des retours sur ce qu’il y avait sur l’eau par rapport à ce qui était prévu avant de partir. Et eux nous ont fait part de leur analyse sur nos choix de positionnement par rapport aux autres. C’est plutôt positif. On avait travaillé ensemble la sortie du Cap Vert, descendre dans l’alizé qui était très faible et vraiment VMG puis le passage du Pot au noir. Finalement on n’a pas vraiment changé de plan. Guyot nous a assez surpris. Je n’avais pas vu que cela pouvait passer plus est. Il y a beaucoup d’aléatoire dans le pot au noir. Ils ont bien joué et ont eu un peu de réussite. Mais nous étions contents d’être à côté des autres bateaux rapides de la flotte pour ne pas prendre de risque. Un passage dans l’est cela peut gagner un peu mais aussi faire perdre énormément. Si cela ne marche pas, tu perds une journée et si cela marche tu gagnes un peu. Le niveau de risque n’est pas le même et il faut savoir arbitrer.
Sur le processus de décision et l’organisation des quarts à bord, c’est soit Kévin, soit moi qui téléchargeons les dernières données météos. On met ensuite à jour les routages, la prévision de route théorique et on fait une analyse autour de cela. On en rediscute pour fixer un objectif à court terme et à moyen terme. On s’est organisé pour avoir un moment où on peut discuter ensemble du choix que l’on peut faire. C’est toujours plus facile d’être à deux et de se mettre d’accord.

Sur l’approche de Cap Town, cela faisait plus d’une semaine avant l’arrivée que l’on savait que l’on allait se heurter à cette barrière sans vent, cette dorsale anticyclonique où on n’aurait pas de vent. Même avec 12 heures d’avance, on repartirait tous ensemble. C’était assez particulier pendant 4-5 jours. En approchant de la dorsale, les vents étaient très faibles. Mais un moment on a fait le choix de glisser sous le vent des autres bateaux. On s’est beaucoup appliqué. On a changé beaucoup de voiles, réglé en permanence et cela a payé au final avec un peu de réussite. On a dû avoir 2-3 petites risées en plus que les autres, mieux négociées et qui nous font gagner quelques centaines de mètres qui font que c’est plus facile ensuite.

En termes de vitesse pure, depuis le départ d’Alicante avec 11th Hour et Malizia on est les 3 bateaux qui ont le plus de polyvalence. Biotherm et Guyot ont parfois des trous de vitesse. Mais tout le monde progresse. 11th Hour sont ceux qui maitrisent le mieux leur bateau. Ils mettent le moins de temps à aller vite quand le vent change. Il y a des conditions où on a un bateau très rapide avec du vent medium. Mais quand le vent est plus fort, ce sont des bateaux assez compliqués à régler. Il faut de l’expérience et les choix de voiles sont primordiaux. Les équilibres sont précaires. Cela rebondit sur l’eau. Un coup c’est le foil qui pousse ensuite c’est la quille, la coque, le safran. Et pour atteindre un bon équilibre, il faut la bonne voile, le bon angle. C’est très technique.”

Le skipper allemand Boris Herrmann, brûlé au pied à la fin de l’étape 1 et contraint de s’absenter de la deuxième étape, sera de retour à bord de Malizia – Seaexplorer. “Mon pied est maintenant guéri“, explique Herrmann. “Grâce à la prise en charge de l’équipage et à l’arrivée de Will en tant que skipper, j’ai eu le temps dont j’avais besoin pour récupérer, et j’ai également reçu un excellent traitement médical ici en Afrique du Sud. Je suis maintenant à 100% et très excité pour l’étape phare de The Ocean Race.“

Dès l’ arrivée de Malizia – Seaexplorer au Cap le 12 février, l’équipe à terre du Team Malizia a sorti son voilier de course de l’eau pour un refit très court mais intense . Herrmann décrit : « Mât , foils , safrans … Le bateau a été démonté, même jusqu’aux plus petits composants comme la mécanique, l’hydraulique, l’électronique… Environ 30 personnes ont fait le travail en 5 jours, ce que nous faisons habituellement en 4 mois. Un grand respect à l’équipe pour avoir réussi et remis le bateau en condition à temps. En plus de vérifier, réparer et préparer le bateau pour les conditions difficiles de l’océan Austral, l’équipe a également travaillé sur les appendices du bateau , visant à réduire le bruit auquel l’équipage était confronté lors de l’étape précédente. “A des vitesses plus élevées, la quille, les safrans et les foils vibrent, ce qui résonne dans la coque et est extrêmement bruyant”, ajoute le co-skipper Will Harris . “L’équipe a modifié les bords de fuite de ces appendices et, lors des derniers jours de navigation pour les speed runs Pro-Am, nous avons déjà constaté que lorsque le bateau va à grande vitesse, c’est beaucoup mieux.“

Le bateau et l’équipe sont maintenant prêts pour la prochaine étape, la plus longue des 50 ans d’histoire de The Ocean Race avec 12 750 milles nautiques à parcourir dans des conditions extrêmes . “L’étape 3 est le summum de The Ocean Race“, déclare Herrmman. “C’est essentiellement la moitié d’un Vendée Globe, c’est plus de la moitié d’un tour du monde et c’est à travers les eaux difficiles de l’océan Austral.” Cette étape est aussi l’ occasion pour les concurrents de doubler les points: “Cette étape est en quelque sorte divisée en deux, avec une porte près de l’Australie, qui fait en quelque sorte office d’arrivée et de départ pour la distance restante jusqu’au Brésil“, ajoute le skipper allemand. “Cinq points peuvent être saisis pour chacun, 10 au total, et nous espérons collecter autant de points que possible. Notre bateau est optimisé pour ces conditions de l’océan Austral et a prouvé qu’il pouvait être très rapide, nous avons donc de grands espoirs et sommes confiants mais restons également réalistes.

Le co-skipper et navigateur expert Nicolas Lunven ajoute : « L’objectif en quittant Cape Town sera d’attraper les vents dominants d’ouest de l’océan Austral. Cependant, il y a généralement un système anticyclonique qui bloque notre chemin, nous devons donc bien le traverser. Après on assistera aux vents forts de l’Océan Austral qui ne sont pas tant un challenge stratégique mais plutôt un challenge de gestion du bateau , savoir pousser le bateau sans tout casser. Après cela, il y a potentiellement plusieurs zones de transition météo , souvent sous l’Australie, la Nouvelle-Zélande, ou à l’approche du Cap Horn. Ces zones peuvent être plus complexes à cause de l’interférence entre les océans.

« J’attends avec impatience les impressions très uniques de l’océan Austral », déclare Herrmann. « La très longue houle, les longs levers, couchers de soleil, les nuits courtes, c’est un peu froid, ça me rappelle l’Allemagne du Nord, les albatros qui volent avec nous, et le Cap Horn bien sûr. C’est à la fois un endroit magnifique et un endroit sauvage et dangereux. Le Cap Horn est spécial pour moi, j’ai navigué cinq fois devant ce monument historique. Je pense que seul Simon Fisher l’a navigué autant de fois que moi parmi les concurrents de cette année. Quand vous voyez la forme emblématique du Cap, vous savez que vous avez surmonté un passage très difficile.

“Cette étape de l’océan Austral est également passionnante en termes de données scientifiques “, explique Harris. « Depuis de nombreuses années, nous embarquons l’Ocean Pack, qui est un mini laboratoire de mesure des données océaniques. Maintenant, nous courrons dans les régions les plus reculées du monde où il n’y a pratiquement aucune donnée scientifique collectée. Notre Ocean Pack fonctionnera sans arrêt et mesurera le CO2, la température et la salinité de la surface de la mer, ce que je trouve vraiment excitant. J’ai étudié l’océanographie et j’ai commencé à comprendre les modèles scientifiques de l’océan et l’impact du changement climatique sur celui-ci. C’est formidable de contribuer maintenant à ces modèles de cette manière. L’équipe déploiera également deux bouées dérivantes en route pour le Brésil. Ces instruments flottent à la surface de l’océan, où ils recueillent des données sur les courants océaniques qui sont transmises par satellite aux organisations scientifiques.

La navigatrice britannique Abby Ehler, 46 ans, membre de l’équipage de Holcim-PRB skippé par Kevin Escoffier participe à sa quatrième édition de The Ocean Race. Elle admet que la décision de courir la troisième étape – celle du Grand Sud – a été difficile à prendre.

Abby, nous ne sommes plus qu’à quatre jours du départ de l’étape entre Cape Town et Itajaì. Nous savons qu’il n’était pas question pour toi d’y participer. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

“J’étais catégorique, je ne voulais pas faire la troisième étape, et cela depuis la transat retour de Guadeloupe (après la Route du Rhum de Kevin). C’était tellement inconfortable, c’était juste horrible. Je me disais qu’il n’y avait aucune chance que je puisse supporter cela pendant 35 jours. Puis, j’ai fait la première étape (Alicante – Cap-Vert) et j’ai vraiment apprécié l’équipage. C’était une expérience très différente. Kevin (Escoffier) est d’une positivité hors du commun. Il arrive à transmettre son énergie. C’est difficile de ne pas se sentir en bonne compagnie et en sécurité, et de ne pas intégrer le fait qu’il peut naviguer seul, et que nous sommes là pour l’aider et pour le faire avancer encore plus vite.
J’y ai réfléchi et j’en ai beaucoup parlé avec mon mari. Il m’a dit que cette étape était LA course. Que si je ne faisais pas cette étape, je ne pourrai pas vraiment dire que j’ai fait The Ocean Race. Je pense qu’au fond de moi, il y avait un petit sentiment de vouloir le faire, mais cette envie était encore trop fragile. Puis, en y réfléchissant et en l’analysant, je me suis dit que j’en étais capable physiquement. Et en discutant avec Kevin, lorsque nous nous sommes arrêtés au Cap-Vert, après la première étape, j’ai eu vraiment envie d’y retourner et je m’en serais voulu de ne pas l’avoir fait.”

Comment vas-tu gérer ce défi psychologique ? Tu vas compter les jours ?
“Je trouve que cela peut être assez déprimant de compter les jours, et il y a une grande citation de Mohammad Ali – “ne comptez pas les jours, faites que les jours comptent” – et je pense que ce sera ma devise. Le Cap Horn est évidemment le point clé à partir duquel vous pouvez enfin remettre cap au nord et ainsi rentrer à nouveau dans un climat plus chaud. Ce sera en quelque sorte le virage retour. Atteindre le Cap Horn est le point de référence et mentalement c’est un objectif énorme.
J’ai participé à l’emballage de la nourriture et je me suis assurée que nous avions beaucoup de nourriture réconfortante et variée pour nous permettre de tenir le coup car les repas et les collations sont très importants tous les jours. Je pense que je vais vivre en fonction de cela ! “

Et quelle sera la stratégie du Team Holcim-PRB sur cette étape ?
“D’après nos petites conversations, l’objectif est de ne pas penser aux deux victoires des deux premières étapes. C’est comme si on repartait de zéro car comme dit Kevin, si nous arrivons au bout de cette course, tout le monde aura oublié les deux premières victoires. Nous devons nous tourner vers l’avenir, toujours aller de l’avant et ne pas nous reposer sur le passé.”

Pour toi, cette étape sera plus difficile en VO65 ou en IMOCA ?
“Instinctivement, je dirais en IMOCA. Les VO65 sont très exigeants physiquement du fait que vous êtes exposés à la mer, aux vagues. Vous êtes sur le pont, toujours mouillés, arrosés, vous avez froid, et le seul moment que vous savourez est celui où vous pouvez enfin descendre dans le bateau, vous sécher et vous glisser au chaud dans votre sac de couchage.
En IMOCA, lorsque vous êtes de quart, le fait de devoir surveiller les données est très impliquant et stimulant sur le plan mental. Vous devez presque faire appel à votre sixième sens, car vous ne sentez pas le vent sur votre visage, vous n’êtes pas arrosé et vous ne pouvez pas voir les vagues. Il faut donc se concentrer sur la sensation du bateau et sur l’observation des chiffres. Évidemment, il y a aussi le facteur physique. Le bateau est très inconfortable et les mouvements violents à tel point qu’il peut être très difficile de dormir et de se déconnecter, à cause des bruits, des alarmes et toutes les stimulations mentales qui vous entoure. Donc, je pense que courir cette leg en IMOCA est sans doute plus difficile.”

Tu courais déjà cette course il y a 22 ans, qu’est ce qui te donne envie de revenir à chaque fois ?
“Il y a quelque chose que j’aime dans cette course, c’est le fait que vous vous efforcez toujours de faire mieux que la dernière fois. Sur ma première participation (Amer Sports Too 2001-02), j’avais cette attirance de la nouveauté et je me suis imprégnée de toute l’expérience des personnes qui m’entouraient. À la fin, j’avais envie que d’une chose, c’était de la refaire, en mieux ! Puis, il y a eu un grand vide avant l’arrivée de Team SCA (2014-15), qui a été une expérience très forte parce que c’était une campagne financée par des professionnels et que nous étions bien encadrés. Mais nous manquions vraiment d’expérience en tant qu’équipe. Alors avoir l’opportunité de naviguer avec Team Brunel (2017-18) – et de naviguer avec des gens comme Bouwe (Bekking), Capey (Andrew Cape), Pete Burling et Kyle Langford, c’était tout simplement incroyable. J’étais soudainement propulsée à bord avec des champions et j’ai énormément appris. Nous étions très proches de la victoire. Sur cette édition, c’est encore très différent sur le style de navigation. Je dois presque réapprendre ce sport.”

Abby, qu’est-ce que cela signifierait pour toi de gagner The Ocean Race ?
“Ce serait le rêve et l’objectif ultimes parce que, comme je l’ai dit, il y a quelque chose à propos de cette course qui ne cesse de m’attirer à nouveau. Nous étions si proche de la victoire avec Team Brunel en 2018 (qui a terminé troisième) que j’en avais presque eu un petit goût. Donc, je pense qu’une victoire me permettrait de cocher une case, ce qui m’éviterait d’avoir à revenir et à recommencer !”

Ed Gorman (traduit de l’anglais)